Николаса Пиберия Уайлда.

Смущённый, но всё-таки довольно улыбающийся лис поднялся на центральную трибуну. Мэр Златогрив вручил огромный, сияющий золотом кубок представителю команды-победительницы, а второй кубок, чуть поменьше, передал Шефу полиции Рустерфилду, чтобы тот вручил его Лучшему полицейскому Зверополиса. Ник воздел трофей над головой, и трибуны ответили восторженным рёвом и топотом. Затем он передал кубок капитану Буйволсону, глаза которого казались подозрительно увлажнившимися. Все представительные звери в Главной ложе поздравляли, пожимали лапу и говорили красивые слова лису, а тот благодарил и жмурился от удовольствия: думал ли когда-нибудь старый мошенник Ник Уайлд, что к нему будет столько внимания и уважения от таких важных персон! Флавии Лонгтэйл тоже представилась возможность поздравить друга, она обняла лиса и поцеловала. Потом она скромно отошла назад и продолжила изо всех сил аплодировать. Все зрители на трибунах также кричали, свистели, рычали, выли, хлопали и топали, но громче всех — коллеги Ника по участку. А из коллег — конечно, Джуди Хопс.

В последнее время Ник очень сдружился с Флавией, может, как раз потому, что почти перестал общаться с Джуди. Крольчиха же чувствовала ещё большую неловкость рядом с бывшим напарником: её роман с кроликом развивался стремительно. Она не знала, как сказать об этом Нику, и даже не знала, надо ли вообще что-то говорить. Лис был её намного старше и наверняка опытнее. Он не мог не замечать или не понимать, что происходит.

И в конце концов Джуди пришла к выводу, что всё-таки этот разговор необходим, она должна быть честной с Ником. Их дружба обязывает её отнестись к лису с уважением. Но даже несмотря на принятое решение, она никак не могла найти в себе силы объясниться.

========== Вечеринка для Лучшего полицейского ==========

Джуди надеялась, что на сегодняшней вечеринке в честь победы Ника она всё-таки решится сказать ему всё. Выпив для храбрости, конечно. Тем более что выпал очень удобный случай: Джейку пришлось на пару дней уехать по семейным делам домой.

Вечеринку устроили прямо в столовой участка. Кроме Роджерсона и трёх дежурных, все остальные сотрудники Первого участка собрались, чтобы чествовать Лучшего полицейского Зверополиса. Капитан Буйволсон произнёс длинную торжественную речь, при этом он, казалось, навечно приклеился копытами к Кубку. Затем Ник ответил коротенькой благодарностью ему и всем присутствующим — и началось веселье.

За импровизированной барной стойкой коктейлями занимался Бен Когтяузер, а Флавия шустро разносила напитки, следя, чтобы никто не мучился от жажды. Джуди Хопс, влив в себя, как и собиралась, пару «зайкири», решилась поговорить с Ником Уайлдом.

Лис уже был навеселе и счастливо улыбался во все стороны немного глуповатой безмятежной улыбкой. Крольчиха ухватила его за лапу и поволокла за собой из зала в пустой кабинет. Закрыв дверь, она остановилась, а он нетвёрдой походкой проковылял до стола и взгромоздился на него.

— Ты чего? — промолвил заплетающимся языком Ник. — Ты зачем меня сюда притащила? Я дорого продам свою честь! Или шкуру. Или чего там ты хочешь.

— Не смешно, Ник, — серьёзно сказала Джуди. — Я хочу поговорить с тобой. Но никак не могла решиться, пока не выпила немного…

— Дак в чём дело-то?! Давно уже надо было наклюкаться!

— Ник, послушай…

— Нет, это ты послушай, Хопс!

Он внезапно соскочил со стола и подошёл к ней, твёрдо, словно и не пил. И продолжил абсолютно трезвым голосом:

— Ты думаешь, тебе надо мне что-то объяснять? Да ничего подобного, Морковка!

У девушки внезапно хлынули из глаз слёзы, как только она услышала это прозвище. Которым называл её только он. И это было так давно. Она всхлипнула.

— Не надо ничего говорить старине Нику. Он всё прекрасно понимает. Лиса и кролик — не пара. Друзья — да. А пара — нет. Я и сам тебе хотел это сказать. Ты правильно сделала, что стала встречаться с Роджерсоном. Он нормальный парень. И он тебе подходит. А я — нет!

— Ник!.. — опять всхлипнула крольчиха и разрыдалась.

Лис обнял её, ласково поглаживая по голове.

— Ну, что «Ник»? Я уже тридцать лет как Ник. Не плачь, Морковка. У тебя всё будет хорошо. У вас всё будет хорошо.

— …А у тебя? — глухо прохлюпала Джуди, уткнувшись ему в грудь. Она слышала, как бьётся его большое и доброе сердце.

— У меня? А у меня — ещё лучше! — твёрдо сказал он и поцеловал любимую в макушку. — Ну-ка, сейчас же перестань реветь и улыбнись, слышишь? А то твой качок меня прибьёт.

— Н-не прибьёт, я ему не скажу.

— Так и я не скажу. Только мы сейчас вернёмся к нашим, и если все увидят тебя со мной такую зарёванную, кто-нибудь точно ему пожалуется.

— …Ты правда не злишься на меня?

На мгновение Ник захотел ей объяснить, почему он согласен от неё отказаться, но у него в голове опять раздался этот возмущённый крик его нерождённого гибридного сына: «Я не просил вас меня рожать!» Он вздрогнул и тихо сказал:

— Конечно, я не злюсь на тебя, Джуди. Ты всё делаешь правильно. Между прочим, ты всегда делаешь всё правильно. Хитрый кролик.

— Глупый лис, — отозвалась она и подняла на него взгляд мокрых глаз. Затем благодарно улыбнулась.

— Вот и хорошо, — заставил он себя улыбнуться в ответ. — Иди, умойся. Я пошёл обратно. Если через пять минут ты не придёшь в нормальном настроении — я сам позвоню твоему Джейку и во всём признаюсь. Угадай, через сколько времени он примчится меня убивать?

— Не надо.

— То-то же. Иди, Морковка, умойся. Всё нормально. Я не полезу в петлю, если ты этого боишься. Я — Лучший полицейский Зверополиса, между прочим. Да сотни красавиц будут завтра же умолять меня о свидании!

— Ага, — опять хлюпнула носом Джуди.

Ник ей подмигнул и отправился обратно в столовую. Хопс поплелась умываться.

Присоединившись снова к веселящимся зверокопам, Ник зорко и трезво оглядел толпу. Вроде бы, никто не заметил их отсутствия. «Отлично!» — подумал он и опять прикинулся опьяневшим. Пару раз налетев на танцующих, он добрался до столика неподалёку от барной стойки.

— МарБен! Э-ээ… Бармен! Фьюить! В смысле, налить!

Бен ухмыльнулся и быстро смешал коктейль. Флавия принесла его Нику.

Лис так и продолжал прикидываться пьяным, зорко наблюдая за входной дверью. Как только увидел, что Джуди вошла и улыбнулась ему, он ответил ей трезвой улыбкой, кивнул — и стал уже целенаправленно накачивать себя алкоголем.

— Тебе не лишнего будет, а? — поинтересовалась Флавия, принеся ему очередной полный бокал.

Теперь уже по-настоящему трезвыми на вечеринке оставались только она и Бен.

— Не волнуйся, мамочка, — выдал Лучший полицейский Зверополиса, — я уже большой мальчик.

И вдруг он крепко схватил её за лапу, повыше локтя, притянул к себе и прошептал прямо в ухо:

— Только ты и можешь понять меня, Хвостатая… Я всё вижу. Ты ведь тоже страдаешь… из-за него.

Казалось, этот отчаянный порыв лишил Уайлда последних сил: лис рухнул головой на столик и заснул.

========== Настоящий друг всегда поможет ==========

Мало кто этой ночью отправился из участка домой на своих лапах. Некоторым пришлось вызывать такси, других развезли дежурные по пути патрулирования. А многие, особенно те, которые жили не с семьёй, так и остались ночевать в участке. Виновнику торжества была оказана особая честь: его повезли домой целых двое сопровождающих, точнее, Бен и Флавия.