– А-а-а!

Я бросилась бежать что есть сил, совершенно не разбирая дороги. С лёгкостью перемахнула через валежник, шагнула между двумя берёзами, и вдруг не почувствовала под собой земли. Собственный крик показался чужим. В следующий момент лязгнули зубы, что-то хрустнуло, и земля оказалась сверху, но тут же перевернулась, уступив место небу. В глаза полетел песок, я зажмурилась и вскрикнула от удара в спину. Скатившись кубарем в какую-то яму, некоторое время лежала, боясь шевельнуться. Со временем бок, прижатый к земле, стал намокать. Это заставило меня разлепить глаза и оглядеться, чтобы понять, где я. Оказалось, что я лежу в грязи среди сухого камыша. Остро пахло болотом. Мелкие мошки снова облаком окружили голову.

Я еще долго лежала, пока дрожь не стала стихать, и пришедшее на смену пережитому ужасу успокоение, дало понять, что смерть на этот раз меня пощадила.

– Я выживу, – выдавила я из себя, стуча зубами, и заверила: – И отомщу.

Я села и огляделась. Где-то совсем рядом послышался всплеск.

– Вода! – прошептала я.

Страх снова уступил место жажде. Я поднесла руки к лицу. Ладошки были в грязи.

Я не поняла, как оказалась на ногах. Через пару моих неуверенных шагов тростник расступился. Не удержавшись от соблазна, я шагнула в воду. Сразу у берега оказалось достаточно глубоко, и я очутилась по пояс в холодной воде, совершенно не замечая ее стужи. В разные стороны от меня, устремились водомерки. Прямо передо мной работал лапками гигантский жук-плавунец, пытавшийся выплыть из потока пузырьков, поднятых со дна. Я отбросила его в сторону и зачерпнула в пригоршню живительную влагу. Грязь на ладонях просматривалась через хрустальность озерной воды. Я наклонилась и стала пить.

«Господи, какая она вкусная, хоть и отдает горечью и деревом, – мысленно восторгалась я, и лишь когда в животе заурчало, выпрямилась и ужаснулась следующей мысли: – Что я делаю?! Не съел медведь – загнусь от дизентерии!»

Озираясь по сторонам, я помыла руки, потом лицо, шею, при этом испытав блаженство от колючего холода воды. Вмиг продрогнув, я стала пятиться назад, к берегу. Ноги взяли в иле, и я упала, с головой уйдя под воду. Это отрезвило. Я испугалась, что простыну и умру в лесу. С трудом выбравшись на берег, стянула кроссовки и сняла носки.

«Боже мой!» – опешила я, увидев красные ноги со сморщенной кожей и чёрными от грязи пальцами, на которые тут же стали садиться комары. Я натянула кроссовок и огляделась. Нужно было снять одежду и просушить. Но здесь, у воды, меня попросту сожрут эти кровососущие твари. Вот уже к их гулу, присоединился звук барражирующего поблизости овода. Я стала торопливо карабкаться вверх по склону. На половине пути вдруг вспомнила про медведя. А если он притаился и ждёт меня наверху? Немного поразмыслив, я продолжила движение. Оказавшись наверху, я выпрямилась и огляделась. Медведь и не думал меня караулить, и я пошла вдоль берега, постепенно огибая озеро. Здесь не было камыша, а лес отступил от кромки воды на столько, что разгулявшийся ветерок и солнце разогнали следовавшее за мной комариное облако. Я стала раздеваться.

Я очень обрадовалась, когда случайно наткнулась на камень размером с кулак, а позже нашла суковатую увесистую палку. Я не была уверена, что таким оружием смогу нанести хоть какой-то урон косолапому, но всё же приободрилась и несколько раз махнула перед собой дубиной по воображаемому злодею. Потом метнула камень в кочку. Мокрая одежда мерзко прилипала к телу и воинственный пыл быстро пропал. Нужно было всё снять с себя и просушить. Оглядевшись по сторонам, я стянула с себя куртку, штаны и бросила на кусты. Через минуту я осталась в одних трусиках. А что тут такого? Кто меня в этой глуши увидит? Теперь надо было подождать, когда солнце высушит одежду. Но где? Взгляд упал на дерево с изогнутым стволом у основания. Оно росло у кромки берега, и нижние ветки плескали в воде свои длинные листья. Я попыталась взобраться на него во всеоружии. Со стороны это могло показаться простым делом. Однако сделать это с палкой в одной руке и с камнем в другой не получалось. Немного подумав, я приставила палку к стволу и вслух успокоила себя:

– Если кто подойдёт, брошу камень, а сама успею спуститься за дубиной, и тогда ему мало не покажется.

При этом я понятия не имела, кого подразумевала под словом «ему».

Я приподнялась на цыпочки и вставила камень между двумя толстыми ветками. Затем ухватилось за одну из них, и попыталась подтянуться. Но смогла лишь слегка согнуть ноги в коленях. В руках была предательская слабость. Раскачавшись, я поставила ступни на ветку ниже. Дерево повело из стороны в сторону, и камень свалился на землю, едва не попав мне по голове.

«Пусть лежит внизу», – подумала я, не решаясь за ним возвращаться, и стала закреплять успех своего подъема. Не разжимая рук, переставила ногу на ветку выше и подтянулась. Раз! И вот я уже не болтаюсь на вытянутых руках, а стою, опираясь на ветку, на уровне груди. Ещё немного усилий, и я удобно уселась. Меня охватил восторг от моего маленького достижения. До свисавших с ветки лодыжек мог достать и ребёнок, однако мне казалось, что я продемонстрировала чудеса необычайной ловкости и сноровки. Наблюдая за развешенной на ветках кустов одеждой, я размышляла, что буду делать, когда одежда просохнет.

В принципе, выбор был небольшой, а вернее сказать, один – нужно будет искать людей. Не может же быть такого, что вокруг нет ни сел, ни деревень. Я прекрасно знала, что люди издревле селились поближе к воде. Значит, надо будет идти вдоль берега этого водоёма. Авось и выйду на кого-нибудь.

Хруст ветки и звук шагов заставили меня обернуться. Сердце ушло в пятки. «Неужели снова медведь?» – подумала я, и вскрикнула, увидев бородатого мужчину. Рослый, с глубоко посаженными глазами, он с удивлением и затаённой тревогой глядел прямо на меня. От неожиданности я закричала.

– Ты что здесь делаешь? – наконец спросил он, и огляделся по сторонам. При этом мне стало не по себе от его колючего, настороженного взгляда.

– Одежду сушу, – ответила я одними губами.

– Одна?

– Одна, – подтвердила я, и всхлипнула, но тут же вдруг уверенная, что поступаю правильно, соврала: – Муж с друзьями ушли на охоту.

– Куда? – Мужчина вскинул брови.

– На рыбалку, – поправилась я, упрекнув себя за глупость предыдущего ответа.

Мужчина поскрёб затылок, снова огляделся и подошёл ближе.

– А я думал, русалка на ветвях сидит, – пошутил он.

– Может и русалка! – выкрикнула я и разрыдалась. Слёзы градом покатились по щекам, я потеряла равновесие и полетела вниз.

– Ну, ты чего? – Он склонился надо мной и протянул руку.

Я вцепилась в его запястье, но встать не смогла. Потом вспомнила, что на мне нет ничего, кроме трусиков, и свободной рукой прикрыла грудь.

Тогда мужчина подхватил меня за талию и, словно пушинку, поставил на ноги.

– Руки! – взвизгнула я.

Он снова воровато оглянулся, и вкрадчивым голосом повторил свой вопрос:

– Так всё-таки что ты здесь делаешь?

– Мужа жду! – выкрикнула ему в лицо, про себя отметив, что он красив.

– Ты из Березовки? – допытывался он, между тем.

– Нет! Вернее, да!

– Эко вас занесло! – восхитился бородач, и задал следующий вопрос: – Что, не местные?

– Местные! – выпалила я и дёрнулась за одеждой, но он поймал меня за плечи и вынудил стоять.

– Ехать в такую даль ради карасей? – Мужчина пожал плечами. – Темнишь ты что-то.

– Темню! – призналась я, и, осмелившись, спросила: – А где это я?

Глаза мужчины округлились.

– Ты что из самолёта выпала? – поинтересовался он.

– Почему из самолёта? – спросила я и тут же поняла, что он почти угадал. – Из вертолёта. Только не выпала, а вышла. Хотя…

Я вдруг вспомнила, что меня вынесли спящей, и опустила голову.

– Так вы на вертолёте прилетели? – не поверил мужчина.

Я молча кивнула и всхлипнула.