Закончив познавать товары волшебного мира, покровительницы и принц вернулись к таверне, где забрали лошадей. Вскоре они покинули королевство Аструм и остановились у развилки из нескольких дорог. По велению Марии, Александр не подсказывал покровительницам верный путь. Но, не зная, что делать и как услышать неизвестное, сестры растерянно смотрели друг на друга. Анна уселась на траву, закрыла глаза, глубоко и медленно дышала, пытаясь почувствовать что-то внутри себя. Алиса в поисках ответа стала смотреть на кроны деревьев и птиц, облака, ветер, свет, однако, ее выбор остановился на стрекозе, что ярко блеснула перламутром трещащих крыльев. Пролетая мимо, насекомое на некоторое время задержалось перед ней и продолжило путь. Хотя, надо признать, это вызвало у Алисы ассоциации с Майей.

– Направо! – одновременно воскликнули покровительницы.

Совпадение или нет, но они выбрали верное направление. Когда тропа изогнулась, сестры, не сговариваясь, повели лошадей напролом. Они не пытались сократить путь, пройти иной дорогой звало их внутреннее чувство, именно то, путеводное, о котором говорила старая ведьма. Уже скоро показался знакомый лес королевства Дирилис. Лошади неторопливо обходили деревья. Позади послышался шорох, кто-то преследовал их. Александр раскрыл холщовый мешочек, что забрал у Майи, и достал из него пару желтых горошин. Он кинул одну из них в источник шума. Яркая вспышка света озарила темный лес, когда горошина упала на землю. Они увидели тринога – существо крупное, похожее на страуса, но с головой гарпии. Оно не умело летать, зато очень быстро бегало на трех ногах и не переносило яркого света – хищник, живущий в тени.

– Создайте свет! – крикнул принц покровительницам.

Александр мог прекратить их кошмар в любую секунду, но где научиться магии лучше, чем не в реальной напряженной ситуации. Анна отпустила поводья и ее руки вспыхнули огнем. Это осветило полное мрака пространство, но пламя испугало лошадь – животное скинуло покровительницу на землю. Анна упала на спину и потухла. Алиса поспешно остановила лошадь, спрыгнула и подбежала к сестре. Угрожающе расправив широкие крылья, грозно горланя и клацая мощным клювом, к покровительницам стремительно приближался триног. Алиса закрыла собой сестру, выставила вперед руки, но желаемый магический свет не явил себя, ни в каком виде. Сердце бешено стучало в груди, ладони сопрели.

– Да чтоб тебя…! – Алиса зажмурилась, рисуя возможные картины проявления света. Тщетно. Она соединила ладони: – Ну давай же, чертово волшебство, я же в тебя верю!

В ладонях образовалась крохотная сфера света. Алиса сосредоточилась на ней и повела руки в стороны. Сфера тянулась следом, разрасталась, становилась ярче. Триног, издав недовольное рокотание, остановился и спрятался за стволом широкого дерева. Словно бросив огромный шар, Алиса направила сферу к существу. Преследуемый светом, хищник убежал прочь.

– Еще одно чудовище и я буду ненавидеть этот странный лес! – Анна поднялась с холодной земли, приняв помощь сестры, и подошла успокоить напуганную лошадь.

Алиса разочарованно потерла ладони. С каким трудом далось ей порождение сферы света и как легко вспыхнули огнем руки Анны. Разве все не должно быть с точностью наоборот? Ведь это она верит в сказки.

Знакомые белокаменные стены проглядывали за необъятными деревьями. Сестры порадовались, что смогли найти верный путь. Они подошли с иной стороны крепости, где лес почти дотянулся кривыми цепкими сучьями до широкой клади камней. Александр достал из мешочка пурпурные ягоды и скормил лошадям.

Совсем рядом из чащи вышла дама в темно-сливовом платье, укутанная в черную накидку с капюшоном. Она целеустремленно шла к стенам крепости.

– Это не твоя подружка? – Анна обратилась к Александру, припомнив ночной шабаш с подобным одеянием.

Услышав их, дама остановилась. Похоже, она была уверена в том, что никто не станет свидетелем ее появления. Чуть повернув голову в сторону и едва ли увидев кого-либо из присутствующих, она резко взмахнула рукой. Стремительная волна хлесткой энергии сбила с ног и путников, и лошадей. Вцепившись в капюшон, дама натянула его до подбородка и побежала вдоль стены.

Александр быстро подскочил с земли на ноги, выхватил меч, что висел у него за спиной, и с яростью воткнул острие в землю – кольцо лавы тут же опоясало крепость и поднялось горячей стеной. Каждое оружие в Сорцерии наделяли силой тех или иных кристаллов: располагали камни на рукоятях; заключали кристальную пыль в лезвия мечей или наконечники стрел; древесные основы посохов и вовсе варили в зельях или покрывали специальным составом. Так орудия становились крепче, мощнее, позволяя пробивать броню или даже рассекать камни.

Дама отпрянула от горячей стены и ускорила бег, но направилась не обратно в лес, а к маленькому заросшему пруду. Принц настигал ее, когда она прыгнула в мутную воду, взбудоражив спокойных лягушек, и бесследно исчезла.

Лошади уже размахивали бестелесными крыльями. Александр вернулся к сестрам ни с чем. Его лицо стянуло в суровом волнении.

– Опасно сейчас взлетать, времени прошло много, – принц копошился в мешочке Майи.

– Кто это был? Почему она напала на нас? – поинтересовалась Анна.

– Я почти уверен, что это Миртис! – Он бросил мешочек на землю, необходимого внутри не нашлось. – Сотворите нам переправу.

Александра переполняли гнев и тревога одновременно. Колдунья, которая еще недавно устраивала разгром на другом конце земли, оказалась у стен его королевства и нахально сбежала. Может это и вовсе не первый ее визит, ведь она так уверенно следовала к пруду; может здесь у колдуньи уже есть свои люди или отлажен план захвата. Неожиданная встреча оставила слишком много вопросов. Одно не давало повода для сомнений – никто, кроме Миртис, не способен использовать водную поверхность как портал. Да, русалки могут вынырнуть из одного моря, а нырнув оказаться в другом. Миртис же погрузилась в один пруд, чтобы выйти из другого – зеркальная магия, темная, нарушающая естественные законы волшебного мира.

Покровительницы подошли к огненному кольцу. Они понимали, что Александр мог загнать лаву назад, под землю, но хотел, чтобы их силы раскрывались. Сестры присели к земле, положив на траву одну ладонь, и соединив свободные руки. Они закрыли глаза, глубоким вдохом наполнив грудь. Их волосы резко взмыли столбом вверх, будто из-под ног дул сильнейший ветер. Земля задрожала, из нее вырывались массивные куски, выстраиваясь парящими ступенями через огненный ров к крепости.

Александр ступил на них первым, чтобы убедиться в надежности переправы. Сестры проследовали за ним. На стене ожидал эльф, что встречал покровительниц прежде на крылатом льве. Он прибыл сюда, как только раскрылось кольцо лавы. В королевстве Дирилис Сильван носил звание арвейнидда – главного военачальника. Принц сообщил ему о визите Миртис. Эльф бросил на сестер неоднозначный неприветливый взор. Они не могли понять: то ли он не рад иметь в своих рядах покровительниц, то ли это пренебрежение к девчонкам, или вовсе нелюбовь к полукровкам. Казалось, будь его воля, он бы палкой погнал их прочь. Его вытянутое лицо казалось суровым всегда, но особенно высокомерным исключительно при них. В любом случае, черные глаза Сильвана наводили на покровительниц только ужас. Все-таки сестры прибыли из мира, в котором подобная особенность свойственна разве что демонам и прочим прихвостням темных сил в художественных фильмах. А откуда это взялось? Уж не напустил ли страху на людей в свое время некто из магов с черными глазами?

Сильван поднял над головой древесный посох. Кристалл в нем засиял, как только арвейнидд начал произносить длинное и запутанное заклинание. С каждым словом сила магии камня нарастала. Прозрачная пелена куполом накрыла территорию городка Китас, таящегося за стенами крепости вместе с дворцом.

– Защита? – Анна вглядывалась в едва заметный покров. – А что же с Дирилисом, который находится за пределами крепости? Разве остальным не нужен этот магический щит?