Подгоняемый кучером конь мчал их вперед. Совсем скоро они оказались у загадочного терема. Теперь Мимла могла хорошо рассмотреть его высокий центральный эркер. «Посольство Болотной топи… Интересно, кто же работает в нем?» – Мимла снова хотела было обсудить это с Лилой, но в этот момент в одном из окон второго этажа чья-то рука неожиданно отдернула зеленую занавеску, и в окне появилась женщина… Ее волосы были аккуратно зачесаны назад, отчего высокий лоб казался еще выше, а непомерно длинный нос еще длинней. Женщина смотрела прямо на Мимлу. Тонкие губы презрительно морщились, а в глазах застыло выражение крайнего пренебрежения. Мимла совсем не хотела быть невежливой, но дама в окне появилась так неожиданно, и ее нос был такой необычной длины, что глаза Мимлы сами впились в него и никак не хотели отрываться. Уловив это, незнакомка в раздражении вновь задернула штору.
Мимла поежилась и перевела взгляд на кучера. Он все так же уверенно управлял повозкой. Его руки легко парили в воздухе, то натягивая, то ослабляя поводья. Серо-пепельный конь точно улавливал все приказания своего хозяина и легко менял направление и темп движения, переходя с рыси на галоп. Деревянная мостовая заканчивалась. У последнего дома кучер сделал ловкий поворот, и повозка начинала двигаться в сторону города из светлого камня. Вечерний туман уже вольно разгуливал вокруг озера, и путникам пришлось подниматься еще выше над землей. Пальчики Мимлы невольно впились в кожаные сиденья, хотя она понимала, что в этом не было никакой необходимости – даже набирая высоту, повозка не сделала ни одного резкого движения.
Серые облака непривычно низко нависали над ними, августовское небо уютно куталось в их рыхлую шаль, и Мимла, поеживаясь, жалела о том, что у них с Лилой нет такой возможности согреть себя. Внизу уже вились светлые змейки домов. Они вновь зачаровали Мимлу. Она радостно улыбалась им, удивляясь возникающему внутри нее ощущению легкости и свободы. Разноцветные цветы у журчащих фонтанов радовали глаз. Местные жители отдыхали на открытых террасах своих домов. Город жил неторопливой вечерней жизнью. Неожиданно они вновь повернули, и у Мимлы перехватило дыхание, ей даже показалось, что она вот-вот совсем перестанет дышать, потому что рядом с ней материализовывалась ее мечта во весь размах своих величественных стен, грациозных колон и нарядных фронтонов37. На белокаменных фризах38 оживали толстощекие русалки. Они таращили на Мимлу свои круглые русалочьи глаза и словно посмеивались над ней… «Принцесса без наследства, без права на престол! – зло повторяли их красиво очерченные губы. – Расскажем всем, все узнают!» Не в силах больше выносить насмешки Мимла отвернулась от них и тут же вздрогнула от новой иллюзии – ей начало казаться, что фруктовые деревья, окружающие дворец, расступаются перед белоснежными мраморными статуями, пропуская их к высоким лестницам, а сами статуи готовятся подняться по ним во дворец болотного царя. Быть может, и они получили приглашения на бал и прибыли на него раньше положенного срока? Быть может, и они хотят сообщить царю о подложных принцессах? Мимла совсем запутывается в происходящих событиях, а ведь еще вчера все было так просто и понятно, все было на своих местах: она с Лилой, их дом в Мёльве, друзья…Как же так случилось, что все их жизнь поменялась в одно мгновение, и теперь Лиле с Мимлой предстоит играть не свойственные им роли? Нет-нет, нужно срочно бежать из Болотного царства, бежать из царского дворца! Встревоженная Мимла не сразу осознает, что кучер и не собирается останавливаться, их повозка проносится мимо диковинного сооружения и вновь погружается в летние сумерки. Какое-то время они продолжают лететь над городом, и только когда внизу появляется блещущий яркими огнями каменный прямоугольник, кучер заставляет коня снижаться. Повозка послушно опускается все и ниже и ниже, пока не касается светлых камней просторной площади, выстроенной перед большим трехэтажным зданием.
– Ваши Высочества, мы прибыли во Дворец Его Величества Силия Пятого! Далее вы проследуете в апартаменты царевны Леонтии, – белокурый гвардеец покидает козлы и спешит к сестрам, его лицо принимает важное выражение. Он помогает Лиле и Миле спуститься на землю. И Мимле опять приходится стыдиться своих зеленых ботиночек.
– Благодарим Вас! – все так же невозмутимо произносит Лила, отсылая необычного кучера.
«Хорошо, что Лила так устроена, что никогда не теряет дар речи,» – с облегчением думает Мимла.
Кучер вежливо кланяется и вновь поднимается на козлы. Не проходит и минуты, как и он, и его повозка исчезают в вечернем небе.
– Я еще никогда не видела таких повозок, – смотря ему в след, восхищенно шепчет Мимла.
– Удобное транспортное средство. Хотя лучше бы она была закрытой, – констатирует Лила, заправляя в прическу выбившийся в дороге локон.
– Пошли! – командует она сестре, и они идут ко дворцу.
В вечернее время дворец напоминает великосветскую даму, примеряющую праздничный наряд: его окна, подобно крупным бриллиантам, блистают огнем яркой подсветки. Подсветка растекается по высоким стенам и, отражаясь от их гладкой поверхности, тут же брызжет в лицо сестрам, ослепляя их, но Мимле все-таки удается рассмотреть оригинальный светло-голубой цвет стен. Должно быть, ее глаза быстро устают от яркого света и подводят Мимлу, потому что, как это уже случалось здесь в городе, ей вновь кажется, что здание, подобно высокой вазе, которую кто-то толкнул в бок, закачалось, размываясь в пространстве. И, точно так же, как и в прошлый раз, спустя каких-то пару секунд его изображение вновь восстанавливается, все детали, как по команде, занимают свои прежние места, и уже ничего не напоминает о внезапной визуальной поломке… «Неужели в Болотном царстве случаются землетрясения?» – с тревогой думает Мимла, но она не решается сейчас спросить об этом Лилу, потому что с высоты лестницы, по которой они начинают подниматься, за ними внимательно наблюдают строгие стражники. Видимо, их уже уведомили о прибытии приозерных принцесс. Они молчаливо пропускают Лилу и Мимлу внутрь, широко распахнув перед ними массивные дубовые двери…
Бывает ли так, что форма не соответствует содержанию? Почти никогда. Если только, кто-то намеренно не пытается скрыть от вас смысл своего проекта. Именно такое чувство посетило Мимлу, когда она перешагнула порог дворца Его Величества Силия Пятого. Дубовые двери скрывали совершенно невероятную обстановку.
Мимла готовилась увидеть роскошь позолоты и мрамора, изящные линии лепнины и узорные мотивы паркета, продуманную игру света и тени, словом, всю ту атрибутику, которая обычно сопутствует царской жизни. Но на этот раз – Мимла озадаченно крутила головой – перед ними предстало что-то настолько непривычное, настолько не соответствующее их ожиданиям, что, поверьте, им было отчего растеряться… Сестры оказались в четко выверенной гостиной. Четыре украшавшие ее, попарно установленные напротив друг друга колонны возносились к потолку второго этажа. Они были массивными, полностью избавленными от капителей и каких бы то ни было украшений и походили, скорей, на прочные подпорки, сконструированные из двух перпендикулярно скрещенных пластин. Приглядевшись, можно было различить белые кирпичики, из которых они состояли… Колонны были помещены на квадратные основания все того же ослепляющего белого цвета. За ними виднелись две металлические лестницы…
Пол дворца сверкал зеркально начищенной плиткой легкого голубого оттенка. Поверх нее было уложено тонкое синее покрытие. Оно так же сияло первозданной чистотой, и Мимла вновь почувствовала себя не совсем уютно в своих походных ботиночках. Стараясь не замечать их, она скользнула взглядом по синей дорожке, пытаясь отгадать, почему та кажется ей странной и неестественной, и неожиданно увидела, как скатившаяся с ее ботиночка капелька болотной воды, оказавшись на поверхности дорожки, вздрогнула, расплющилась и исчезла меж крохотных синих волосков…
«Интересно, обладают ли стены и потолок такими же свойствами?» – задумалась Мимла и подняла голову. Весь потолок царской гостиной был аккуратно разлиновал чей-то уверенной рукой на одинаковые, достаточно крупные квадраты. Отделяющие их белые планки вставлялись одна в другую, и в них были просверлены одинаковые параллельные линии.
