Два зияющих проема слева и справа от сестер были лишены дверей, сквозь них просматривались два одинаковых зала, оснащенных пластинчатыми колоннами меньших размеров. Пол под ними покрывала все та же синяя дорожка…Глядя на решетчатый потолок с уже знакомыми тонкими полосками, Мимла продолжала разбираться в потоке нахлынувших на нее ощущений. Несмотря на установленный прямоугольный бассейн в одном зале, удобные голубые диваны в другом и пару металлических лестниц в гостиной, было в нем что-то, напоминающее гигантские повторяющиеся соты. Мимла с тревогой взглянула в ближайшее овальное окно и… ничего в нем не увидела.
«А ведь действительно, от окон не ложится ни одной тени, несмотря на достаточно поздний час,» – растерянно подумала она.
Возможно, Мимле еще что-то пришло бы в голову, продолжай она свои размышления, но в этот момент на левой лестнице послушались чьи-то громкие шаги – покрытия на лестницах не было, и оно не могло приглушить чье-то упорное стремление оказаться рядом с Лилой и Мимлой. Вскоре перед сестрами предстала красивая молодая дама с пышной прической в необычном двухслойном платье. Фактурный, расшитый мелким черным бисером корсет обтягивает стройную фигуру. Украшенная совиными перьями черная полупрозрачная юбка покоилась поверх более плотной бежевой. Рукава тюлевой блузки были необычно закатаны и закреплены атласными лентами почти до самых плеч дамы. Пряжки на неожиданно больших туфлях- виновниках громких звуков в гостиной, имели цвет состаренной бронзы. «Уж не сам ли Дино Алесси39 приложил руку к созданию ее наряда?» – подумала Мимла.
– Добрый вечер, Ваши Высочества! – пронзительные желтые глаза с огромными черными зрачками выжидающе смотрела на сестер из-под тонких, нервно очерченных бровей. Словно внезапно разбуженные властным голосом хозяйки, пружинки темных завитых волос у ее лба ожили и стали походить на маленьких ощетинившихся змей. – Я рада приветствовать вас в Дворце Его Величества Силия Пятого. Позвольте представиться – Зола, статс-дама40 Ее Королевского Величества Кассии Второй. Прошу вас вместе со мной подняться в апартаменты Ее Высочества Леонтии Первой. Она ожидает вас.
Мимла с удивлением отметила, что произнося свою речь, дама так и не вынула рук из тюлевых карманов своего платья, причудливо отделанных широкими клапанами.
«Как странно, – подумала Мимла. Она хорошо помнила, что королевский этикет предписывал во время беседы держать ладони развернутыми к собеседнику, демонстрируя таким образом открытость и доверие. Но сейчас Мимла не решилась шепнуть об этом сестре.
– Мы готовы следовать за Вами, – светской полуулыбкой поблагодарила статс-даму Лила.
Зола направилась к правой лестнице, и Мимла стало весело от мысли, что, быть может, в этом дворце было принято спускаться по одной лестнице, а подниматься по другой. «В строгой обстановке строгие правила – ничего удивительного, – тут же решила она. «Или, наоборот, строгие правила и создают строгую обстановку?» – не унимался ее любознательный внутренний голос. «Впрочем, бывают ли голоса любознательными? – тут же задалась она новым вопросом. – Наверное, нет» Если Вы думаете, что, придя к такому выводу, Мимла, наконец, успокоилась, то вы очень ошибаетесь, потому что это совсем не в характере Мимлы, но ее мыслям все же пришлось на время угомониться, они все как по команде замерли в голове у Мимлы, потому что, как только сестры вместе с Золой вступили на металлическую лестницу, та коснулась черного браслета на своем запястье и, видимо, нажала на нем какую-то кнопочку – Мимла не успела ее толком рассмотреть, потому что, повинуюсь отданному распоряжению, лестница неожиданно начала подниматься вместе с ними… Более того, она поднималась вместе со всей правой частью гостиной, с ее полом и потолком, и только мощные колонны оставались стоять на своих местах, словно отказывались участвовать в этом немыслимом каменном танце. Схватившись за перила и мысленно ругая не предупредившую их о перемещении Золу, Мимла наблюдала за тем, как, слегка поскрипывая, верхний пролет услужливо отодвигался в сторону, уступая гостиной свое место, а та медленно вползала на второй этаж. Как только гостиная полноправной хозяйкой расположилась на нем, все стихло, помещения приняли уже привычный вид. Хотя…Мимла удивленно моргала ореховыми глазами: проем правой стены теперь был плотно закрыт металлическими дверьми.
Оказавшись перед ними, статс-дама вновь нажала кнопку на своем браслете – дверь тот час приглашающе отворилась вонутрь… Зола перешагнула порог открывшейся комнаты, сестры последовали за ней. Новое помещение сохраняло все характеристики предыдущих. Оно было так же ярко освещено, наделено пластинчатыми колоннами и довольно просто обставлено.
– Пожалуйста, присаживайтесь и ожидайте, – невозмутимая Зола указала Лиле с Мимлой на длинный металлический стол с прозрачной столешницей, обставленный уподобленными ему стульями.
– Благодарим вас, – учтиво ответила ей Лила и присела первой. Мимла расположилась рядом с ней.
Легким кивком Зола дала понять приозерным принцессам, что она выполнила возложенную на нее задачу, и на этом их недолгое общение завершается. Попрощавшись таким образом с Лилой и Мимлой, статс-дама направилась к двери, расположенной за металлическим столом. И сестры вновь наблюдали, как одна из кнопок на ее черном браслете открыла вход в следующую ячейку-комнату.
– Я еще не встречала таких дворцов, – поделилась с Мимлой Лила. – Прямо скажем, скучноват, хотя и весьма необычно устроен.
– Он похож на стеклянную головоломку, помнишь, ту самую, с кубиком? Шарик перемещается по ее частям с уровня на уровень.
– С той лишь разницей, что уровни здесь перемещаются сами, а роль шарика играем мы… Нам надо бы настоять на том, чтобы нам выдали подобные пульты-браслеты… Необходимо знать как отсюда выйти на тот случай, если вдруг понадобиться быстро оказаться на улице, – Лила внимательно оглядела помещение.
– Ты хочешь сказать – сбежать? Если нам понадобиться сбежать? – испуганно шепнула ей Мимла.
– Комнаты, как близнецы, похожи друг на друга. Не имея представления о их расположении, не так уж просто покинуть дворец…– не отвечая прямо на ее вопрос, заключила Лила. – И где-то должна находится пустая ячейка, с которой начинается все перемещение. А, быть может, даже таких ячеек несколько.
Мимле стало совсем не по себе. Она побледнела, представив, как через проем, лишенный дверей, они с Лилой проваливаются в пустую ячейку и на них тот час движется новая комната. Должно быть, это еще более жутко, чем потеряться в зеркальном лабиринте…Додумать свою мрачную мысль и окончательно расстроиться Мимла не успела, потому что в эту минуту двери, за которыми скрылась Зола, отворились вновь, и на пороге комнаты появилась миловидная девушка.
Лила с Мимлой плохо рассмотрели ее в прошлый раз. Шляпа скрывала от сестер короткие пепельные волосы и не позволяла в полной мере оценить всю живость больших голубых глаз. Царевна по-прежнему была одета в брюки, только теперь у них был насыщенный темно-синий цвет. Они едва доходили ей до щиколоток и очень напоминали те, что бывают надеты на девушках из журналов, которые привозит Лила. Голубая рубашка и черные балетки довершали смелый, совсем не царский образ. Заметив замешательство сестер, болотная царевна звонко рассмеялась:
– Да! Я действительно не очень-то похожа на Их Королевское Высочество Леонтию Первую, дочь Его Королевского Величества Силия Пятого, особенно по вечерам, когда остаюсь в покоях с друзьями и родственниками. Тогда ничто на свете не может заставить меня облачиться в жесткие кринолины. За год учебы в Речной академии я отвыкла от них и не хочу к ним возвращаться. Здравствуйте, мои дорогие! Я очень рада, что вы приняли мое предложение и посетили наше царство. Вы, вероятно, Соль, – обратилась принцесса к Лиле.
– А Вы Силь, – улыбнулась она застывшей от удивления Мимле. Мимла молча кивнула в ответ.
– Очень приятно! Я вижу Зола оставила вас скучать в совершенно неприглядной обстановке. Боюсь, так вы решите, что мы окончательно отстали от всей цивилизации, поэтому… – царевна наклонилась и подхватила лежащий на столе пульт.
