Братья Вожняки жили в небольшом селе Ясло на юго-западе от Кросно. Там окрепли, подмяли под себя молодежь. А потом распространили влияние и на соседние села. Слабая власть в городе и постоянные набеги со стороны более сильных соседей дали возможность Вожнякам накопить силы. Железной рукой, не стесняясь крови они со своей бандой подминали под себя все больше населенных пунктов. И однажды наступил момент, когда они смогли привести свои орды под стены некогда неприступного Кросно.

По данным моей разведки братья отвратительно правили городом. Только террор и насилие позволили им до сих пор удержаться у власти. В Кросно сегодняшнего образца практиковали продажу молодежи в рабство, а то и на органы, использование людей в качестве бесплатной рабочей силы, не говоря уже о практически узаконенном грабеже всего, что понравиться самозванным правителям.

Вожняки не были тупыми бандитами, просто они четко понимали, что не смогут долго удержать такой город. В своих селах они были просто образцовыми хозяевами, помогали жителям, защищали от бандитов, строго карали любых нарушителей спокойствия. Разбойники старались выжать из своего временного приобретения максимум пользы и в кратчайшие сроки, а потому брали все до чего дотягивались их жадные руки.

Братья прибыли на переговоры к нам лично только по одной причине, мои люди дали ясно понять бандитам, что у стен города их ожидает наследник клана и глава рода. И разговаривать они будут, если будут, только с Вожняками. Ошибкой последних было то, что они слишком долго правили людьми и слишком быстро поверили в то, что могут на равных разговаривать с аристократами.

– Я Войцех Вожняк, по какому праву ваши войска стоят у стен Кросно?

– Смерд, ты спрашиваешь меня принца клана почему мои люди стоят на этой земле?

– Я…

– Кто такой, глава рода? Клана?

– Нееет. Но…

– Простолюдин, тебя видно давно не учили обращению с благородными.

– Но законы современного…

– Бандит, насильник и убийца апеллирует к законам? Вздерните обоих.

С Возняками я изначально и не планировал договариваться. Их никто не приглашал к нам на переговоры, просто солдаты вскользь упомянули первым парламентером, что к важному аристократу не подпустят никого кроме правителей города. Вообще я рассчитывал лишь на одного из братьев, но те видимо получив сведения из вторых рук все неправильно поняли и выехали на встречу вдвоем.

Эта оплошность избавляла меня сразу от нескольких проблем. Главарей преступников, почитав об их злодеяния, я изначально решил уничтожить при первой возможности, а тут такой подарок. Потом, как и любые диктаторы эта парочка замкнула все управление банды на себя, безжалостно искоренив лидеров, а значит и потенциальных конкурентов.

Такая схема сносно работала при живом правителе, но тут же закономерно зависала после его смерти. Обратная селекция кадров и отсутствие опыта в принятии самостоятельных решений заставила соратников Вожняков немедленно сдать город, после того как до них донесли ультиматум, приколотый к трупам бывших главарей.

Город упал в наши руки как спелое яблоко. Если бы не удалось так легко расправиться с его хозяевами, взяли бы штурмом, уверен отчаявшееся население оказало бы нам любую помощь. А с таким превосходством в людях и техники это было делом нескольких часов. Но меня такая легкая победа нисколько не радовала.

Еще вчера я принял решение не обосновываться в этой буферной зоне. Картина сражения двух отрядов, ясно показала мне кто правит здесь балом. И даже если я приведу сюда тридцать тысяч клановой пехоты, все равно самостоятельным игроком мне не быть. При том уровне задействованных здесь сил все решали Государства, но не кланы или роды. Это Чинхва абсолютно не устраивало.

Однако просто так развязаться с Кросно было нельзя. К тому же у меня здесь появился побратим, а теперь и люди, надеющиеся на покровительство клана. Я, конечно, никому и ничем не был обязан, но раскидываться тем, что приобретено не стоило. Тем более окончательно отказываться от варианта осесть в Европе я не стал, кто знает может в других намеченных «горячих» точках дела еще хуже?

На первых порах решил сохранить Кросно за своими людьми. Москвич Георгий временно займет пост наместника от клана Чинхва. С ним сейчас пятьдесят бойцов, еще сотню наймет из числа местных жителей, плюс к тому оставлю сто двадцать ландскнехтов, ну и вызовет из России своих сослуживцев.

В интересах Ярополка, да и Галицких сильный правитель Кросно, высыпающий буфером между прозападными и пророссийскими землями. Так что на первое время у Георгия будут надежно закрытые тылы и поддержка от соседей. Если выгорит и продержится долго эти земли можно будет считать филиалом клана в Европе. А со временем можно перебросить сюда еще пару батальонов пехоты.

Александру Ивановичу с Сон У предстоял перелет под Астрахань, где мы должны были наметить разведывательную операцию второй перспективной буферной зоны. Такни, БМП и драгоценные ракетоносцы Пахомыча решили не бросать, благо пока я буду заканчивать дела в Москве транспорты могли сделать несколько рейсов, хотя мы их приспособили под нужды пехоты и кручить довольно комфортабельные и продуманные до мелочей места десантников не хотелось. Возможно, просто наймем дополнительный грузовоз или даже отправим технику по железной дороге. Но это задача помора. И я уверен он ее решит наилучшим образом.

Мы с Анабель на роскошном лайнере Чинхва отбыли в Москву. Любимая хоть и не участвовала непосредственно в боевых действия, но набралась впечатлений, и вся светилась от радости. Фанатка оружия к тому же добралась до относительно скромных трофеев, взятых с ландскнехтов и богатых подарков Ярополка.

Трофеи отбирал Иваныч, поэтому там ожидаемо было только различное колюще-режущее-стреляющее разнообразие. А в этих суровых землях дарили самое ценное – то, чем наиболее эффективно можно защитить жизнь, поэтому в разноцветных шкатулках Ярополка было все тоже оружие. Что не сильно заинтересовало меня, но до предела возбудило Анабель.

Откровенно говоря, я погрузился в ноутбук, изучая материалы по раскладу сил в прикаспийском регионе, и поэтому пропускал половину восторженных возгласов невесты, пробующей остроту очередного орудия убийства. Блин пришлось даже настроить один из кластеров, на то, чтобы он отвечал Анабель на ее бесконечное радостное щебетание.

И тут неожиданно просигналил мой внутренний «Аларм»! Слава богам не боевой, а тот, что вещал о чем-то упущенном. Я недоуменно оглянулся вокруг и мой взгляд как магнитом притянуло к свертку с артефактом, небрежно отложенным девушкой на одно из пустующих кресел. Точно, оно! Артефакт управления, сосватанный мне, наверное, уже покойным герр Шмидтом.

– Анабель, вон та штука позади тебя сильно фонит магией?

– Которая, вот эта?

– Да.

– Вообще почти нет магического фона.

– Точно?

– Знаешь, совсем чуть-чуть, как у самых простеньких бытовых артефактов, – находили люди и такие удивляясь сколько магических сил и умений тратили предки на решение простейших домашних задач. Такие вещицы были в цене, но ни как достойная к применению вещь, а скорее, как памятник расточительности и богатства магов прошлого.

– Можно я посмотрю?

– Держи.

Так что мы имеем? Инструкция по работе с артефактом за авторством немца и его предков уже у меня в голове. Там правда совсем немного информации, но и ее род Шмидтов добывал нелегким путем проб и ошибок. Их родовые записи утверждали, что на чудесные свойства артефакта совершенно случайно наткнулся их предок. Ну а потом разгадка его свойств стала семейным хобби Шмидтов, до тех пор, пока я невольно не прервал эту славную традицию.

В руках у меня металлический прямоугольник небольшого размера. Как я знаю из записей капитана наемников если нажать на небольшие выступы, здесь и здесь, то все откроется. Точно створки артефакта раскрылись. Внешняя крышка откинута в сторону, странно под ней еще одна, но в три раза короче, только с узким выступом посередине. Зачем? Непонятно.