– Кивет Брилтон – посвященный? – Вынув из кармана вейпор, Руви затянулась. Пар со вкусом мяты снижал тягу к пище. – Он – кибернетик, которого я взяла на должность лингвиста, как ты и хотел.

– Поэтому я и хотел, чтобы ты взяла кибернетика на должность лингвиста, – отозвался инспектор Корнод. – Иначе как Кивет Брилтон попал бы на Лингу? Кивет Брилтон должен вывести меня на посвященных.

– Это я понимаю. Но у него не было времени, чтобы освоиться настолько, чтобы начать употреблять бустирон-3.

– Фледар Логаз – посвященный, значит, Кивет Брилтон тоже. Это даже не обсуждается.

– Прошлое Кивета Брилтона не дает повода причислять его к посвященным, – покачала головой Руви. – Он самый обычный колонист, который хочет достичь достойного уровня жизни. Карантин на Луне – не лучшее место, чтобы встретить старость. И у тебя нет доказательств.

– У нас никогда нет доказательств, – проворчал инспектор Корнод. – Проверка на бустирон-3 никогда ничего не дает. Кивет Брилтон совершит ошибку, и через него я выйду на всю подпольную сеть посвященных. У него очень шаткое положение, потому что его должность позволяет ему общаться с туземцами. И он уже начал общаться! Он обязательно выдаст себя.

Мчась по лесу под разреженными листвой лучами полуденного Дагейтре, Фледар глазом знатока выбирал путь так, чтобы не сбавлять скорости. За время, проведенное в седле краулера, Кивет отметил: колючие кустарники чаще росли на пологих спусках заболоченных низин, вьющиеся растения особенно часто оплетали определенный вид деревьев – как бы собранных из отдельных кусков.

Они затормозили на тенистой галечной площадке между обтянутыми искусственной паутиной бревенчатым домом и щитовым складом – вытянутым строением без окон.

На пороге дома щурился мужчина неопределенного возраста в грязных рабочих штанах. Он держал у рта вилку с куском поджаренного мяса. Под смуглой кожей перекатывались мышцы.

– Это доктор Джал Мивус, биолог, – представила Динета мужчину. – Уже десять лет он успешно числится безвестно отсутствующим.

– Мои поздравления, – пробормотал Кивет. – Миграционный департамент не направлял запроса в Порт Алеф на ваш розыск?

– Миграционная инспекция не занимается розыском. К тому же кто захочет подвергать себя опасности ради посвященных? – Джал Мивус впился зубами в кусок мяса. – Если посвященный обрел свободу – это навсегда. Миграционный департамент давно усвоил эту прописную истину. – Он махнул вилкой с ополовиненным куском мяса. – Поэтому числиться безвестно отсутствующим можно сколько угодного долго. Так, хватит терять время. У меня все готово. Приводите себя в порядок.

За домом обнаружилась колонка. На сваях под скатом крыши высилась топливная бочка, приспособленная для сбора дождевой воды.

– Хороши удобства, – проворчал Кивет, намыливая руки пучком синей травы. – В деревнях посвященных так же?

– А как ты думаешь? – хохотнул Фледар. – Дикая местность – дикие условия быта.

После умывания все направились в дом Джала. Мертвенный свет ламп наполнял единственную комнату бледными тенями. Они расселись по складным стульям вокруг переносного стола. Дальний угол занимал матрас. При входе на походной плитке жарилось настоящее мясо.

«Никакой регидратации, – подумал Кивет. – Никакой конвертации изжогового концентрата в пищу».

– Мясо каларбу очень питательное. – Джал снял с полки под потолком коробку, внутри зазвенели столовые приборы. – И улучшает обмен веществ.

– А сок литмату сжигает лишний жир, – добавила Динета, разливая из графина белую вязкую жидкость по стаканам. – Для нас, потребителей концентрата, это просто чудесно.

Поздний завтрак проходил в молчании. Кивет отметил: Фледар, Динета и Джал обмениваются взглядами, словно общаются мысленно. Ему не хватало слабого соприкосновения с бустиру, чтобы подслушать разговор. Опустошив тарелку, он отложил ложку. Настра доедала последний кусок мяса.

– Джал, покажите им истлу, – нарушил тишину Фледар. – Кивет совсем раскис.

– Хорошо. – Джал встал. – Пойдемте.

– Не стоит, – поморщилась Динета. – Настра, не ходи.

– Показывайте истлу, – сказала Настра. – Я хочу посмотреть.

– Показывайте истлу, – согласился Кивет – только ради того, чтобы последовать за Настрой. – Посвященные мы или нет?

– Вам не понравится, – предупредила Динета, направляясь за Джалом из дома. – Истлу не заслуживает того времени, которое вы хотите потратить.

Спустившись на галечную площадку, Настра ждала Кивета.

– Флед, я отлично знаю тебя, – Кивет помедлил у порога. – Что такое истлу?

Фледар покачал головой.

– Фледар хочет подшутить, – догадалась Настра. – Считает нас слишком мягкими.

Не дождавшись от Фледара ответа, Кивет присоединился к Настре. Настра уже стояла рядом с краулерами, наблюдая за Динетой. Динета, вынув из рюкзака перетянутые тесьмой пеналы, протянула их Джалу.

– Пустые картриджи для вейпоров и чистые кристаллы.

– Этого хватит. – Джал забрал пеналы. – Дита, ты с нами?

– Зачем? – пожала плечами Динета. – Фледар считает, что все должны увидеть истлу, потому что его стошнило, когда ты показал ему свое изобретение.

– Да, было смешно.

Джал ввел Кивета и Настру на склад. Вдоль просторного помещения тянулись холодильные установки, в них находились прозрачные сосуды с раствором, содержащие разнообразные виды животных.

– Мое собрание, далеко не полное, но не плохо изученное. – Джал покрутил пеналы. – Я пытаюсь облегчить жизнь посвященных. Использование истлу – мое изобретение, как вы поняли.

Многие животные обладали крыльями и густым мехом. Некоторые походили на пернатых змей с развитыми конечностями, чешуйчатые шары без плавников, покрытые иголками разлапистые стебли.

– Порой я склоняюсь к мнению, что природа Лингу удивительно уравновешена. – Джал потер бровь. – В ней присутствуют сочетания, которые кажутся невозможными. Противоядие дополняет яд, и получается нечто третье, не усредненное, а новое. Нужно обладать изощренным умом, чтобы воспринять следствия, которые как бы и не вытекают из причин. – Он вздохнул. – Будь у меня десять жизней, мне все равно не удалось бы обнаружить бо́льшую часть даже самых явных загадок Лингу.

У дальней стены винтовая лестница убегала вниз. Они спустились на подземный уровень. По научному оборудованию Кивет определил лабораторию. В траве обширного загона копошились каларбу. Почуяв людей, они запищали. Внимание Кивета привлекла наполненная водой емкость с пятнистым существом. Существо заметило людей, и беззубая пасть под россыпью черных глаз задрожала.

– Полюбуйтесь. – Джал опустил пальцы в емкость. – Надеюсь, вас не стошнит. – Он погладил существо. – Истлу – обитатель непроточных пресных водоемов. Жабры у него на внутренней стороне щек. Что любопытно, он сумчатый.

– Ничего противного. – Настра приблизилась к емкости. – Непривычно.

В брюхе истлу открылась складка, из нее Джал извлек кусок мяса.

– Вот – пример удивительного сочетания.

– Только не говорите, что это каларбу! – простонала Настра. – Доктор Мивус!

– Когда каларбу заражается ядом келону, происходит определенное внутриклеточное вырождение. Чтобы каларбу не погиб, он помещается в сумку истлу, который создает необходимые условия для воспроизводства пораженных тканей, принимая зараженного каларбу за выделенный из утробы плод. Получается почти неограниченный источник мяса!

Зажав рот рукой, Настра бросилась к лестнице.

– Мясо получается съедобным? – уточнил Кивет, чтобы рассеять закравшееся сомнение. – А то яд келону…

– Определенно съедобно! – подтвердил Джал. – Запреты Миграционного департамента – обыкновенная пустышка. Чиновники всего боятся, особенно того, что не хотят понимать. Особенно, если они на Земле, вдали от происходящих событий.

– Запреты не появляются на пустом месте.

– Я доверяю собственным независимым изысканиям. – Отложив пеналы, Джал смахнул в пакет разбросанные по столу картриджи, наполненные зеленой жидкостью. – Запреты направлены на разграничение землян и разумных обитателей Лингу, чтобы между ними не произошло слияния, смешения, подмены. Карантин на Луне защищает Землю от заражения. Вы полагали иначе?