– Это шутка? – спросил Кивет. – Как и насчет портала?

– Вообще, в госпитале разработали средство, которое отпугивает кровососок, – сказала Динета. – Но сейчас мы не будем им пользоваться. В это время года кровососок нет.

– Тогда что это? – Кивет потряс черную коробочку. – Может, хватит меня разыгрывать?

– Дай сюда. – Фледар забрал коробочку. – Смотри. – Он вытянул из нее ремешок. – Надеваешь на запястье и радуешься, потому что теперь мы найдем тебя, если ты упадешь в обморок или утонешь в болоте. – Надевай.

Кивет подчинился. Динета коснулась кнопки включения. Дисплей зажегся, показав частоту сердечных сокращений.

– Мы сможем не только найти тебя, но и справиться о твоем здоровье, – сообщала Динета. – Например, выявить у тебя дефицит пульса. Не пугайся. Это просто регистратор.

– Пойдемте! – поторопил Фледар.

Водоотвод уперся в глухие ворота. Кивет посчитал вылазку оконченной. Динета, отбросив задвижку запора, распахнула створки. За воротами проход преградила решетка, обмотанная подвижной колючей проволокой. На ней висели клочки шерсти. Соблюдая осторожность Фледар открутил болты. Выйдя из креплений, решетка с грохотом упала. Путь был свободен.

Закрыв за собой ворота, они пересекли границу Порта Алеф.

– Как хорошо! – Заложив руки за голову, Настра вдохнула лесной свежести. – Кивет, тебе нравится?

– Да, наверное, – пожал плечами Кивет. – Кроме Фледара мне нравится все.

Под писк безвредных для людей насекомых они двинулись за Фледаром вдоль ручья. Влажные камни естественным мостом позволили перебраться на другой берег. Их обступил лес. С деревьев белыми покрывалами свисали развесистые паутины. Сплетения вьющихся растений сетями раскачивались над головой. Заросли колючих кустарников преграждали путь шуршащей под ветром стеной.

– Как ты можешь быть племянницей доктора Снифилт? – прошептал Кивет, поравнявшись с Настрой. – Она не выглядит старой. Я думал, мы с ней почти одного возраста.

– Тетя намного младше моей матери, – ответила Настра. – Но ты прав, она хорошо сохранилась. Зови ее Динетой. Она сама не попросит.

Кивет отмахнулся от крупного зеленого жука.

– Ты хочешь обрести свободу?

– Я не определилась, – ответила Настра. – Ты тоже?

– Я не представляю уклада жизни вне Порта Алеф. Динета рассказывала что-нибудь?

– Обретшие свободу посвященные образовали четыре деревни по примеру туземцев.

– И со спутников их не обнаружили? – не поверил Кивет.

– Военных спутников нет, только спутники наблюдения за погодой и спутники связи. Посвященных даже не ищут, их записывают в безвестно отсутствующие. Поэтому посвященные предоставлены сами себе, постигают Лингу, но не далеко продвинулись. Тетя надеется, что есть способ превратиться из посвященных в туземцев.

– При помощи бустирона-9?

Настра вскинула брови.

– Тебе известно… Тогда ты понимаешь, если бустирон-9 преобразит нас в туземцев, обретение свободы будет единственным способом спастись от уничтожения обычными людьми. Это как спрятаться от песчаной бури в убежище. Собственно, Порт Алеф по сути – то же убежище от Лингу.

– Держите. – Динета протянула по капсуле. – Это вытяжка из сока литмату.

Кивет проглотил капсулу. По жилам растеклось тепло, мышцы словно зазвенели. Он почувствовал себя бодрее. Ни жара, ни влажность не доставляли неудобств.

Дагейтре медленно поднималось над деревьями.

У поляны, завешенной паутиной, они обнаружили два черных краулера с изображением синего подобия капли. Кивет открыл рот.

– Тихо! – Динета приложила палец к его губам. – Биологи неподалеку. Нас не должны заметить.

Фледар указал на три выпуклости среди липких нитей паутины, блестящих то ли от росы, то ли от клейких выделений.

– Биологи здесь. Келону надежно спеленали их.

Кивет с отвращением понял: выпуклости – это люди в защитных комбинезонах.

– Не подходи, – удержал его Фледар. – Биологам конец. Келону достался сытный завтрак.

Кивет различил на защитных комбинезонах запекшиеся потеки крови. Один биолог дернулся, и легкие колебания сотрясли паутину.

– Видели? – выдохнул Кивет. – Вы видели? Надо помочь ему!

– Это самоубийство, – сказала Динета. – Уходим, пока не прибыли спасатели.

Биолог продолжал попытки вырваться из паутины.

– Его нельзя бросать! – заявил Кивет. – Вы как хотите, а я…

Рука Фледара обхватила его шею.

– Не глупи, марсианин!

– Мы должны помочь ему! – прохрипел Кивет.

Пауковидные келону живым покрывалом облепили биолога, проникая под защитный комбинезон. Воздух наполнил едкий запах кислоты. Взвизгнув, Настра ударила себя по голени. Отброшенный зеленый жук недовольно зажужжал в траве.

– Уходим! – прошипел Фледар, отпуская Кивета. – Без глупостей.

Они обогнули поляну.

– Почему бы не поехать на краулерах? – спросила Настра дрожащим голосом. – Было бы быстрее.

– Их местоположение отслеживается, – спокойно произнесла Динета, словно судьба биологов ее нисколько не волновала. – К тому же спасатели очень удивятся, когда обнаружат отсутствие краулеров.

– Понятно, – кивнула Настра. – Как я сразу не сообразила.

– Лес в Порте Алеф, – Кивет сглотнул, – в деревне Сагуру, там нет паутин. Почему?

– Вдоль пограничной стены установлены мощные разночастотные отпугиватели, которые сдерживают животный мир Лингу во всех его проявлениях, – объяснил Фледар. – Каждый дом оборудован таким устройством. И, конечно, лес в Порте Алеф очищен от всего, что способно подкрепиться нашим смелым Киветом.

Кивет успел справиться с потрясением, но Настра упорно глядела под ноги. Он коснулся ее локтя.

– Мы все равно не спасли бы их.

– Просто… – Настра тряхнула головой. – Я никогда не осмелюсь обрести свободу. Я зря прилетела.

– Никто не заставляет нас лезть в паутину. Не полезем, и келону не сожрут нас.

– Не сожрут нас, – повторила Настра. – Не сожрут нас. Кив, я не привыкла расценивать себя в качестве звена пищевой цепи.

Они минули заросли кустарника. Занятый мыслями о туземцах вне Порта Алеф, каждый день подвергающих себя смертельной опасности, Кивет не заметил, что надоедливый писк насекомых прекратился. Перед ними простерлась развесистая паутина.

Настра подалась назад, и Кивет прижал ее к себе. Фледар отдернул паутину.

– Пешая часть прогулки окончена, – объявила Динета. – Настра, что с тобой? – Она смерила Настру пристальным взглядом. – Тебе плохо?

– Настра в надежных руках, – ответил Кивет.

Под белыми покровами паутины вытянулись пять мшистых холмиков, напоминающих могилы. Фледар сорвал с двух повторяющее мох покрывало. В углублениях оказались краулеры.

– Паутина ненастоящая? – пробормотала Настра.

– Искусственная. – Фледар отсоединил от краулеров шнуры питания. – Мы обзавелись отпугивателем, чтобы обезопасить тайник. Он работает от солнца, ну то есть Дагейтре.

– Откуда краулеры? – спросил Кивет. – Вряд ли из проката. Вид у них совсем потертый…

– Я работаю на космодроме. – Фледар почесал грудь. – Хотя не я один… Списанное оборудование отсылают на Землю. Но зачем добру пропадать? – Он надел водительские перчатки. – Прокатимся с ветерком. Кивет, заводи железо.

Кивет оседлал краулер. Двигатель неслышно заработал, и краулер выполз из углубления по галечному настилу. Расправив паутину, Динета разместилась позади Кивета. Он словно случайно коснулся ее колена, вспоминая, как она, отбросив полотенце, сверкала перед ним влажным телом.

Настра села к Фледару, и Фледар пустил краулер в гущу леса. Пытаясь догнать его, Кивету пришлось постараться, чтобы не позволить краулеру перевернуться на узловатых, выпирающих из земли корнях. Он не думал ни о закономерностях изменения языка туземцев, ни о самих туземцах, ни о докторе Руви Занард.

Руви поставила на рабочий стол стакан кофейного напитка. Расположившийся в ее кресле инспектор Корнод сделал глоток. Он пробежал пальцами по сенсорной клавиатуре. Голографический экран заняло увеличенное изображение лица Кивета из личного дела.