Межзвездное судно, прибывшее с Земли, совершило посадку на космодроме, расположенном среди пустыни. Сверху пустыня казалась огромным ярко-желтым пятном, выжженным в безбрежной зелени векового леса.

Среди двадцати усталых пассажиров он двинулся по узкому проходу между противоперегрузочными креслами к выходу. В горячем прозрачном воздухе за шлюзовой камерой разливались едкие запахи отработанного топлива. Он сошел по трапу на выщербленные плиты. Через толстые подошвы ботинок ощущалось, насколько они раскалены звездой, сияющей над головой. Согласно предварительному соглашению с Бюро колонизации она будет светить ему целых три года.

«До возвращения на Землю, – подумал он. – Надеюсь, Фледар не ошибся, и на Лингу есть способы сделать вклад в будущее! Уголок доступных возможностей… Так что самое главное сейчас – работа. На Лингу нужно показать себя с лучшей стороны, чтобы на Земле искусственный разум из службы занятости имел повод продвинуть меня по служебной лестнице».

– Ну и жара, – проворчала черноволосая девушка, ни к кому не обращаясь. – А небо зеленее, чем на Земле… – Она огляделась в поисках собеседника. – Ну и тоска.

Он хотел сказать ей, что и тяготение слабее, и звезда на блеклом небе представляется крупнее Солнца, но лишь крепче стиснул зубы. Не стоило привлекать бессмысленным разговором внимание замкнутых людей, подавленных переменами в привычной жизни; стоило поддержать унылое молчание, чтобы не выделяться из толпы.

– Чему вы улыбаетесь? – полюбопытствовала черноволосая девушка. Прищуренные светло-голубые глаза, подобные осколкам льда, изучали его. – Вы не кажетесь подавленным.

– Будущему, – отозвался он. – Я улыбаюсь будущему, которое уже наступает. Я собираюсь сделать в него вклад.

– Мне бы вашу жизнерадостность. – Девушка протянула руку. – Настра Васкер, бухгалтер.

– Кивет Брилтон, лингвист. – Он сжал подрагивающие пальцы. – Неужели вам холодно?

– Нет, просто мы так далеко от дома… – Настра помолчала. – Вы хорошо перенесли перелет. Сверхсветовые прыжки – самое страшное, что я когда-либо испытывала. У меня даже перехватывало дыхание от страха. Казалось, тело сжимается… А перепады давления! Казалось, глаза выскочат!

– К счастью, все обошлось. Скоро в Порт Алеф…

– Если вы лингвист, значит, будете изучать язык туземцев? – перебила Настра. – Вас не пугает близкое знакомство с внеземной разумной жизнью?

– Нисколько, – покачал головой Кивет. – Меня бы предупредили, если бы туземцы отличались кровожадностью. Исполнение служебных обязанностей в условиях повышенной опасности не включено в мою страховку. Но мне мало известно о туземцах, если честно. Почти ничего не известно.

– Вы – странный.

– Разве?

Словно замерзнув, Настра обхватила себя руками. Ее глаза смеялись.

– Я бы хотела услышать о туземцах. Вряд ли я встречусь с ними. А внеземная разумная жизнь – это так увлекательно! Найдете для меня немного времени?

Кивет оценил ее внешность. Тесные брюки обтягивали широкие бедра, вязаная кофта без ворота подчеркивала грудь, ямочка ломала округлость подбородка.

– В чем я точно уверен, туземцы живут обособленно и не жалуют посторонних. Именно поэтому, но не только, как мне говорили, я буду заниматься в основном собранными данными. Хотя полевые исследования тоже не исключаются.

– Если не исключаются, значит, вам повезло. – Настра сверкнула белыми зубами. – Деревня туземцев включена в Порт Алеф. Не придется далеко ездить.

«Впервые об этом слышу, – подумал Кивет. – Для бухгалтера Настра хорошо осведомлена о туземцах. Но я знаю о ней только то, что она сочла нужным сообщить. Милый бухгалтер может легко оказаться агентом Миграционного департамента. Хотя чего мне опасаться?»

Подкативший к межзвездному судну автобус отвлек Настру от нежелательной для Кивета беседы. Из распахнувшейся двери высунулся усатый мужчина.

– Вот и начальство, – пророкотал низкий голос. – Похлопаем.

Кивет не сумел определить обладателя голоса. Люди представляли собой беспокойную толпу, в их глазах читалась неприязнь. Они сравнивали Землю с Лингу, и первые впечатления им не нравились.

– Добро пожаловать! – Усатый мужчина оглядел прибывших. – Лингу радует нас отличной погодой. Я – Гешис Рейниц, миграционный инспектор. Со мной вы отправляетесь в Порт Алеф!

– Какая радость, – пророкотал низкий голос. – Не пропадем.

Толпа колыхнулась к автобусу. Отдав инспектору сопроводительное письмо и удостоверение личности, Кивет сел у окна. Появилась Настра. Отыскав его взглядом, она вопросительно выгнула бровь. Чтобы не вызывать подозрений у возможного агента Миграционного департамента, он не посмел возразить против ее общества.

– Ну и духота. – Расстегнув верхние пуговицы кофты, Настра опустилась рядом. – Говорят, на Лингу очень скучно. В Порте Алеф нет условий, чтобы качественно проводить выходные. Вообще нет развлечений.

«Слишком вкусная наживка, чтобы не заглотнуть, – подумал Кивет. – Ведь у меня нет причин считать милого бухгалтера агентом Миграционного департамента. И в Порте Алеф нет никаких развлечений. Так говорят… – Он почесал лоб. – Настра намерена задавать вопросы. Зачем? Я не преступник и не собираюсь им становиться. Может, из-за Фледара? Но Фледар не упоминал ни о чем противозаконном, хотя любой внешний мир по определению – уголок доступных возможностей для тех, кто знает, как безнаказанно нарушать правила… Но это не уровень Миграционного департамента».

– Как вы намерены проводить досуг? – полюбопытствовала Настра. – В Порте Алеф… – Она склонила голову. – Это не беспокоит вас? Вы привыкли сидеть дома?

Кивет пожал плечами.

– Вместе мы найдем способ развлечься.

– Кивет, вы всегда так откровенны?

– Нет, Настра, я пытаюсь вас приободрить.

– Я сочла это за грязный намек.

Из сопл в потолке полилась прохлада. Двери закрылись, и автобус набрал скорость.

– Прошу внимания. – Инспектор Рейниц стал в проходе между креслами. – Несколько слов о правилах пребывания на Лингу. – Он обвел людей суровым взглядом. – Существует несколько правил, которые необходимо соблюдать неукоснительно. Во-первых, запрещается покидать Порт Алеф без разрешения. Без него вас и не выпустят. Во-вторых, запрещаются любые половые связи с туземцами.

Раздались смешки.

– Они проживают в Порте Алеф? – пророкотал низкий голос. – За несоблюдение запрета наступит уголовная ответственность?

Инспектор Рейниц нахмурился.

– В-третьих, запрещается употреблять любую пищу местного происхождения, даже воду. Не нарушайте правил и вернетесь на Землю полноценными членами общества. У кого какие вопросы?

За окном мелькали межзвездные суда, пронесся терминал космодрома. Прямое двухполосное шоссе протянулось вдаль.

– На каких правах туземцы находятся в Порте Алеф? – осведомился Кивет. – Они тоже не покидают его без разрешения?

Нахмурившись сильнее, инспектор Рейниц выдернул из пачки его сопроводительное письмо.

– Он такой неприветливый, – прошептала Настра.

– Подозревает всех в желании сбежать из Порта Алеф, – отозвался Кивет. – Такое уже случалось.

– Безумие!

– Кивет Брилтон, правильно? – Инспектор Рейниц расслабился. – Туземцы имеют в Порте Алеф все права, какими обладаем мы. Их свобода и безопасность неприкосновенны. О прочем доктор Занард сообщит вам дополнительно.

– Почему они делают из этого тайну? – не поняла Настра. – Ведь туземцы наверняка покидают Порт Алеф без разрешения.

– Заботятся о нашей безопасности, – отозвался Кивет. – Не хотят оплачивать страховку, если мы пострадаем.

– Значит, вам придется умалчивать о тех наблюдениях, которые Миграционный департамент сочтет нежелательными для распространения?

– Конечно, – подтвердил Кивет. – Но вряд ли моя работа настолько важна, что меня подпустят к данным для особого пользования.