– Уирисс написал историю Ксардиндосса, она попала ко мне в руки случайно…

– Уирисс? – удивился Карэн. – Когда же? Я ничего об этом не слышал.

– Н-не знаю. Я не знаю. Мне так сказали…

– Где эта книга?

– Потерялась. Простите, – потупилась княжна. – Дала почитать знакомым, а они не вернули… Так бывает.

– За что ты просишь прощения? – ректор, отклонившись назад, внимательно рассматривал девушку. – Как тебя зовут? Откуда ты?

Доминика опустила взгляд и отрицательно покачала головой:

– Это не имеет значения. У меня мало времени, господин ректор. Сегодня же я должна вернуться домой. Пожалуйста, проводите меня к его высочеству.

Колечко жгло грудь. Нет, оно не стало горячим, напомнило о себе мягким потоком энергии. Девушка прижала его ладонью. Так и подмывало продемонстрировать ректору доказательство её помолвки с императорским сыном, тем самым доказывая важность разговора с братом жениха. Устояла перед этим искушением. Один раз ошиблась и попала в темницу, второй оплошности она не допустит.

Мужчина в фиолетовой мантии постукивал костяшками пальцев по столешнице и смотрел на незнакомку так пристально, словно пытался проникнуть в её подсознание. Минуты ползли как толстые ленивые улитки: вяло и бессмысленно. Доминика переминалась с ноги на ногу и нервно покусывала губы.

– Так и быть, – поднялся ректор. – Пойдём. Не обещаю, что ты увидишь Крокуса, но он услышит тебя.

Пошёл он вопреки ожиданиям не к выходу в смежную комнату, а к неприметной двери на галерею. Доминика выбежала из кольца стола и поспешила за мужчиной. К удивлению девушки, галерея опоясывала башню на уровне третьего этажа, хотя они с Анной не поднимались по лестницам. Почти бегом следуя за широко шагавшим ректором, княжна едва успевала оглядываться по сторонам. Долина с разбросанными по зелени строениями, огородами и садами была расчерчена на прямоугольники выложенными плиткой дорогами, неподалёку поблёскивало круглое озеро, окаймлённое гранитной набережной, там можно было различить фигурки играющих детей и присматривающих за ними гувернанток. Доминика остро захотела попасть на эту чудесную набережную, полюбоваться озёрной гладью и подышать свежим горным воздухом. Было тепло. Пришлось даже распахнуть жакет, чтобы лёгкий ветерок обдувал шею и грудь и остужал разгорячённое от спешной ходьбы тело.

Ректор и Доминика миновали четыре широких балкона, соединённых общей галереей, и оказались по другую сторону здания. Теперь можно было видеть только скалы, полностью закрывшие горизонт, и тонкую башню, колонной выделявшуюся на их фоне. Туда вёл покачивающийся на сквозняке подвесной мостик. Верёвочные перила выглядели ненадёжно, а редкие доски под ногами не защищали от вида острых камней внизу. Карэн уверенно шагнул на мост и пошёл по нему, не касаясь перилл рукой. На девушку даже не оглянулся. Мост ходил ходуном, словно задался целью расправиться с непрошеной гостьей. Доминика, закусив губу и стараясь не отводить взгляд от развевающейся впереди фиолетовой мантии, перешагивала с одной доски на другую и судорожно цеплялась за верёвку. Казалось, даже дышать забывала, но всё-таки преодолела расстояние в сто шагов и ступила на широкую площадку перед дверью в башню. Ректор уже зашёл внутрь и поднимался по винтовой лестнице. Ступени мелодично поскрипывали под его весом. Княжна потопала следом.

На лестнице было темно, редкие окна-щели, больше похожие на бойницы, пускали свет узкими полосами, в которых поблёскивали танцующие пылинки. От этого было только хуже, глаза не успевали привыкнуть ни к свету, ни к темноте. Ректор не озаботился тем, что человечка плохо видит, шагал не оглядываясь. Княжна мысленно поблагодарила Анну за светящуюся веточку, её слабое сияние помогало рассмотреть ступеньки на тёмных промежутках. Поднимались довольно долго, у Доминики устали колени, а в голове началось лёгкое кружение, она всё-таки была голодна. Услышав громкий стук, отброшенной в сторону крышки люка, княжна внутренне возликовала: наконец-то! Провожатый выбрался на площадку и обернулся, подавая руку девушке. Не напрасно, последняя ступенька оказалась очень высокой, и самой Доминике, чтобы выбраться из люка, пришлось бы вставать на четвереньки. Да, после таких испытаний мало кто решится на повторные переговоры с основателем академии.

Отойдя в сторону от провала, гостья осмотрелась. Напоминавшая плоскую шляпу, если смотреть снизу, верхушка башни оказалась довольно просторной круглой площадкой. Обычные стены и потолок отсутствовали. По искажениям, возникающим на границе защищённого пространства, Доминика заметила полусферу из магической дымки. Мебели и других предметов не было, если не считать белого мраморного куба в центре. Княжна растерянно вертела головой, не представляя, где может прятаться дракон.

– Кого ты ищешь? – спросил Карэн.

– Крокуса. Вы обещали, что он выслушает меня.

– Так в чём дело? Я тебе мешаю? – не дожидаясь подтверждения, он направился к люку. – Уйду. Говори сколько угодно долго. Крокус выслушает.

– Стойте! Объясните, – бросилась вдогонку Доминика, – как я пойму, что разговариваю не с пустотой?

Ректор, не оборачиваясь, махнул в сторону мраморного куба:

– Ответ будет проявляться огненными буквами. Читать, надеюсь, умеешь?

Можно было бы обидеться на такое отношение. Пока княжна придумывала колкости, чтобы сказать их в ответ, ректор скрылся в люке. Стукнула крышка, и девушку окружила полная неестественная тишина. Ни один звук не доносился снаружи. Стало очень неуютно. Доминика всматривалась в небо с бегущими по нему облаками и не слышала шума ветра. Видела, как по галерее главного корпуса прогуливаются девушки, ни один звук из их беседы не доносился до её уха. Разглядывала неровную поверхность скалы с другой стороны от башни, замечая порхающих вдоль неё птиц, их щебет тоже заглушала магическая завеса. Хотелось надеяться, что произнесённые здесь слова волшебным образом достигнут ушей старшего брата жениха Доминики. Уверенности в этом быть не могло. Не обман ли всё это? Как убедиться, что её не дурачат?

– Здравствуйте, – сказала девушка так тихо, что и сама едва расслышала собственный голос.

Заметив золотистый отсвет над белой гранью куба, подошла ближе. На мраморной поверхности блестели письмена: «Здравствуй, иномирянка. Не удивляйся, я почувствовал инородную магию, так что не стоит отрицать». Доминика и не собиралась, но удивилась словам невидимого существа. Как он мог ощущать исходящую от неё силу, не находясь рядом. С другой стороны: слышал же он её как-то. Или нет?

– Вы меня слышите?

«Да. Башня построена так, чтобы любой смог рассказать мне о том, что сочтёт важным. Говори, с чем пришла».

– Сначала я хочу убедиться, что беседую со старшим сыном его величества, – Доминика покусала губу, прежде чем решиться на вопрос, не сочтёт ли его высочество устроенную проверку за дерзость. Чуть помедлив, решилась: – Какое самое обидное прозвище дал вам Уирисс, когда вы были детьми?

С минуту поверхность куба оставалась чистой, потом по одному начали появляться слова: «Если ты имеешь ввиду прозвище, неизвестное остальным братьям…»

– Да-да, – поспешно подтвердила девушка, – он назвал вас так наедине.

«Неужели проказник всё-таки рассказал кому-то!»

– Случайно! – Доминика прижала руки к груди и озиралась, словно надеялась увидеть-таки собеседника. – Показывал мне виды Ксардиндосса и там, где старший брат летел к замку, назвал его секретной кличкой. Тут же взял с меня слово, никому не проболтаться.

«Крот. Этот прыщ сравнил меня с кротом! Из-за моей любви к подземельям».

Княжна улыбнулась и погладила мрамор, где успели погаснуть буквы:

– Да-да, теперь я вижу, что это вы. Простите, ваше высочество.

Начав своё повествование, княжна растрогалась, быстрым движением смахивала выступавшие слёзы, коротко шмыгала носом и продолжала рассказывать. Ей приятно было говорить об Уириссе, о своих чувствах к нему, о том, как она стремилась в Ксардиндосс, привязавшись к этому миру заочно. Вместе с тем, когда вспоминались слова Эвелины или Анаксиоса, тревога за любимого охватывала её существо.