– Прости меня. Ты знаешь, я люблю тебя, но так выходит.

– И я тоже тебя люблю. – Он слышал, как она хлюпает носом от слёз. – Ты же знаешь, я тоже прошла операцию, как все из учителей, чтобы мы как можно дольше несли свои знания детям. И это значит, что у нас ещё много времени… чтобы быть вместе, стать семьёй когда-нибудь. Но… это тяжело морально. В конце концов, я-то учитель, а ты воин. Могучий воин, но никто не вечен. Я не знаю, что со мной будет, если в какой-то момент один из твоих людей пришлёт мне сообщение, что ты больше не прилетишь. Или если я буду просто сидеть и ждать от тебя вестей год за годом, а их всё не будет и не будет.

Тут она не выдержала и разрыдалась. Да, он любил её, но чувствовал, что не готов к мирной жизни. Когда-нибудь будет, но не сейчас. А она, в свою очередь, не могла жить рядом с ним.

Она успокоилась и, взяв его за руки, которые лежали у неё на животе, продолжила.

– Я понимаю всё, и тебе не нужно оправдываться. – Она развернулась к нему и жарко поцеловала. – Я давно смирилась с тем, кто мой мужчина. И горжусь им.

Тут Сэндэл вспомнил, как они в первый раз познакомились. Он, Эбер и пятнадцать его корсаров грабили банк гильдии на этой планете. Как давно это было! Они ворвались, перебив охрану, и двинулись к хранилищу. Катарина была со своим классом внутри на экскурсии. Корсары растерянно махали пушками, не посмев навести их на детей.

– Как не стыдно! – закричала она. – Вы же бывшие легионеры, верно? Что, война кончилась, и не можете себе достойную работу найти? Смотрите, дети, так выглядят ничтожества.

Тогда у главаря корсаров всё как будто оборвалось в душе: до чего он дошёл? Для чего всё это?

В первый раз он не мог смотреть кому-то прямо в глаза: перепуганным детям и их смелой учительнице.

Неудачливые грабители ушли ни с чем. Но никто не посмел клеймить капитана «мягкотелым». С тех пор он дал себе зарок – искать для своих людей работу, где не надо убивать гражданских.

И он должен был найти ту девушку! С помощью своего агента ему это удалось. Она возвращалась с работы, шла по тому самому проспекту несколько дней спустя и вскоре зашла к себе домой. Сэндэл стоял в нерешительности в тени домов, находившихся на другой стороне улицы, не зная толком, зачем пришёл. Что он ей скажет? В конце концов он решился. Взломав замок, он зашёл внутрь, чтобы увидеть, как в двух метрах от входа на него смотрит дуло энергозарядного пистолета.

– Я уж думала, у тебя никогда духу не хватит.

– Э… Я хотел извиниться.

Несмотря на то, что в коридоре было темно, капитан интуитивно чувствовал её удивление.

– Стало стыдно?

– Да… В общем, так и есть. Я вдруг понял, до чего скатился тогда.

– Это очень трогательно. Так почему мне прямо сейчас не вызвать стражей, чтобы они упекли тебя? – прервала она его.

– Нет таких причин. Я вполне это заслужил.

Немного подождав, она опустила пистолет.

– Не знаю почему, но я верю тебе. Расскажешь, что довело тебя до жизни такой? Заодно поужинаем.

– Чего? – после этого вопроса рот капитана так и остался открытым от удивления.

– Я проголодалась, знаешь ли, пока тебя ждала, – с этими словами она отправилась, как предположил ошарашенный теперь ещё неудачливый шпион, на кухню. – Меня, кстати, Катарина зовут, а вас, господин преступник?

Господин преступник прочистил горло:

– Кхм, я Сэндэл, капитан Сэндэл, – и направился за ней.

Ранним утром следующего дня капитан проснулся от тихо, но настойчиво пищащего линка, всё это время лежавшего на тумбе рядом с кроватью.

Сэндэл сел на кровать, повесив на ухо средство связи.

– Я слушаю.

– Командир, не отвлекаю?

– Нет, ты и так задержался с отчётом.

– Но сами вы звонить не стали. – Капитан понял, что его лейтенант на том конце улыбается.

– Докладывай, Эбер.

– Банда разместилась в морском доке на окраине столицы, я вышлю вам координаты. Он почти пуст. Рабов-гуманоидов распустили. Вроде гулянья какие-то у всех намечаются. Никто за ними следить не хочет. Человек пятнадцать только мелькает из банды. Ни главарей, ни наших солдатиков не видно. Будем ещё ждать?

– Нет, никто надолго рабов от работы не отлучит. Это хорошая возможность, и мы ею воспользуемся. Встречаемся за час до наступления темноты. Будьте готовы сразу выступить.

– Приказ получен.

– Ну, и в чём там дело?

Сэндэл резко обернулся и увидел проникновенный взгляд зелёных глаз.

– Как у тебя получается всё время заставать меня врасплох?

– Со мной ты чувствуешь себя спокойно и расслабляешься. Так что там? – последовал безучастный ответ, сопровождаемый пожатием плеч.

– Это касается того дела. Я уйду вечером. Возможно, надолго.

Она грустно вздохнула и опустила глаза.

– Ну, тогда давай проведём оставшееся время с пользой, – сказав это, она взяла своего капитана за шею и притянула к себе.

До места встречи оставалась пара минут. Сэндэл на ходу проверил пистолет. Губитель ждал его у сослуживцев, передвигавшихся по городу менее заметными путями.

В портовых кварталах всегда было темно, лишь тусклый свет озарял грязные улицы. Играющие огни небоскрёбов здесь казались чем-то невообразимо далёким, ибо промышленные порты находились много дальше городских пляжей и круизных причалов. Огромная площадь была поделена между торгово-промышленными гильдиями, загружавшими в свои ангары привезённый из океана товар, и далее он отправлялся в магазины города.

Самые богатые гильдии пользовались своими собственными судами и портами, менее богатые – официальными морскими курьерами, и наконец, самые бедные – услугами криминальных элементов, прикидывающихся частными транспортными компаниями.

Если в дневное время эти места кипели жизнью из-за снующих туда-сюда гружёных фур и портовых служащих, то ночью единственными местами, откуда доносились звуки, были кабаки, что могло показаться довольно странным, потому что в самих портах использовался труд либо рабов-гуманоидов, либо роботов-грузчиков, а члены гильдий отдыхали в заведениях куда приличнее.

Так могло показаться людям, которые никогда не бывали в подобных местах, но капитан не сомневался, что именно здесь проворачиваются разного рода тёмные делишки. И пока имущество гильдий не тронуто – стража никогда сюда не явится.

Проходя мимо одного такого убежища, построенного в подвале какого-то склада, Сэндэл заметил на себе пристальные взгляды явно завсегдатаев подобных заведений, осматривающих его с очевидным желанием «докопаться».

Но, видимо, шестое чувство взяло верх, и они лишь проводили его злобными взглядами.

Всюду витал резкий запах топливных элементов, что было неудивительно для такой большой по площади промышленной зоны, но с непривычки он вызывал лёгкое чувство тошноты.

Нужный корсарам порт был последним на береговой линии. Капитан шёл вдоль высокого металлического забора, наверху которого поблёскивал метровый энергобарьер. Наконец вдалеке появился аэрокар, парящий в полуметре над землёй, и трое людей возле него.

– Капитан, – синхронно отдали честь двое корсаров и шпион.

– Джимбо, дружище, ты на меня работаешь, но не подчиняешься и не обязан салютовать.

– Я из уважения, сэр!

– Сэр? Так обычно гомиков называют, которые старше тебя.

– Прости, сэр, больше не буду… Ой.

– А где Эбер и Лем? – уже не обращая внимания на покрасневшего от стыда парнишку, поинтересовался Сэндэл.

– Зайдут с моря. Дайте ваш коммуникатор – настрою на нужную частоту, – отозвался Вальдер.