– Что такое?

Но вместо разумного ответа, послышалось требовательное шипение проводника:

– Тихо!

Так и было решено. Поджав ноги в коленях, Влад вцепился в нож, но спустя несколько мгновений, не контролируя себя, сжал его еще сильнее, когда услышал звуки за стенами дома, сильно напоминавшие женский плач. Просидев во тьме неизвестно сколько, сердце шахтера сжалось от очередных леденящих душу завываний какой-то девушки за окном, которые были слышны еще отчетливее. Но немного переосмыслив происходящее, с каждой минутой он все больше убеждался в том, что эти звуки были всего лишь воображением, так как это место было очень глухим и отдаленным от людского мира. Ведь на пути сюда, путники не встретили ни одной живой души. Решив убедиться в своем предположении, переборов, вероятно, необоснованный страх, Влад подобрался к заколоченному окну и стал прислушиваться. Плач удалялся и на смену ему приходил учащенный топот, который показался ему очень необычным, так как отдавался шумом не двух конечностей, а сразу трех или четырех. Теперь Влад был уверен, что девушка за окном была настоящей, и скорее всего ее преследовал какой-то зверь. Но тут его догадки пошатнулись уже знакомым голосом:

– Пожалуйста, оставь меня!

И тут молодой почувствовал, как что-то в его организме проходит по всему телу и опускается к ногам. Он начал догадываться, что побледнел от страха и в этот момент, когда был пропитан ужасом неизвестности и огнем любопытства. Его голову наполнила мысль о том, что подобное могло или может случиться с его близкими, и никто не сможет им помочь, как и в этой ситуации. Эта мысль была навязчива и погружала Влада в подавленное состояние, к которому, как он думал, он привык. Но сейчас, будучи разгоряченным от выпивки и имея при себе оружие, невиданное им ранее чувство заставило выхватить из рук Ивана ружье, с несколькими патронами, а затем смело направиться к выходу. Он понимал, что шансов для спасения незнакомки у него немного, но он хотя бы попытается что-либо сделать, иначе эта навязчивая мысль испепелит все его сознание, которое и без того пострадало за последние годы. В конечном итоге для себя он решил, что нужно помочь не для того, чтобы спасти чью-то жизнь, а только потому, что он сойдет с ума от бездействия. Сняв с двери тяжелый засов, Влад отворил дверь, но тут выскочил Леха и будто хищный грызун, прошипел:

– Никуда ты не пойдешь! Ты подвергаешь нас серьезной опасности из-за кого то, кто все равно умрет! Закрой хату!

Но Влад, погруженный в свои мысли, пропустил эти слова мимо ушей и слегка оттолкнул в сторону хозяина дома, после чего вновь был одернут за плечо:

– Ну, уж если на то пошло, то возьми это хотя бы. Нет ничего хуже, чем сгинуть в темноте…В ночи.

Взяв из Лехиных рук железный цилиндрический фонарь, шахтер услышал, как за ним захлопнулась дверь, а затем, где-то в глубине мглы, покрытой серым снегом, вновь раздался отчаянный крик. Сорвавшись с места, Влад бежал, разрывая одежду и царапая кожу об невидимые сучья. Ведомый истеричными воплями, он так бы и бежал дальше, если бы его слух не был задет звуком, слишком нехарактерным, на фоне скрипящих мертвых деревьев и подвывающего ветра. Где-то совсем рядом раздавалось цоканье, будто какой-то человек учащенно озвучивает букву: «Ц». У Влада тут же пересохло в горле и испуг, захвативший его, заставлял выстрелить в кого угодно, кто мог появиться в поле его зрения. Но никого не было, а этот грозный клекот по-прежнему раздавался, чередуясь тем самым перестуком нескольких конечностей, что Влад слышал под окном хижины. Буквально позади, снова раздался топот и в этот миг человек слышал только свое дыхание, сокрушительный грохот своего сердца и шаги врага. В том, что это был враг, не было сомнений, и Влад был полностью уверен, что как только это существо объявится, он уничтожит его любым возможным способом, уж настолько была сильна его ненависть за переживаемый им страх. Наконец-то ужас был оправдан и мучительные минуты ожидания прерваны. В желтый луч фонаря угодила горбатая спина в лохмотьях и кривой розоватый череп человечка, рост которого не превышал метра. Оказавшись за черным стволом, маленькое человекоподобное существо разъяренно зацокало от досады, что его заметили. Но человек был непреклонен и поэтому сразу же, поддавшись инстинкту, который побуждает животных к нападению от страха, выстрелил из ружья и попал в дерево. Грохот сокрушил все вокруг, дробь разбросала щепки, а Влад упал на спину от отдачи. Зажав в зубах фонарь, он принялся перезаряжать ружье, обжигая пальцы об гильзы и едва не задыхаясь от порохового дыма. Цокот прекратился и как обычно был сменен на топот, приближающийся к человеку. Зарядив ружье, рудокоп моментально обернулся, и на него налетел этот маленький человечек, ударив чем-то острым в лоб, в тщетной попытке проткнуть его. Вновь раздался одиночный выстрел, и карлик был вынужден отступить, отбросив все попытки навредить своей жертве. Прикрыв лицо свободной рукой, Влад кричал, но не от боли, а от очередной волны пронизывающего насквозь страха. После чего он крикнул в пустоту, что содрогалась удаляющимся топотом карликовых конечностей:

– Вернись!

Но никто не возвращался. Приготовив оружие, Влад продолжил преследовать карлика и его жертву. От испытанного, глаза заливал липкий пот, и Влад едва не задыхался от усталости. Обходя черные стволы, шахтер заметил, как ему в лицо ударила пустота и сильный поток холодного ветра. Осмотревшись, ему стало ясно, что он вышел из леса на открытую местность, все так же погруженную в извечную холодную и непроглядную тьму этого мира. Желтый луч фонаря, вздрагивая, ползал по серому полю, пока в его спектр не попала ужасающая картина. Маленькое существо тащило свою жертву, которая лениво сопротивлялась в грязной борозде почвы. Расстояние до них было не большим, но Влад уже не мог бежать, так как ощущал сильный приступ тошноты и колющую боль под ребрами, от пережитого стресса. Быстрым шагом человек настигал карлика и его жертву, которые приближались к одинокому стволу дерева посреди поля, а затем Влад воспользовался удобным случаем. Горбатое тельце существа и розовая деформированная голова уже были на мушке ружья. Прогремел выстрел, и холодный ветер разнес по округе запах пороха. Когда дым рассеялся, Влад был растерян, так как никого вокруг не обнаружил. Карлик и девушка будто провалились под землю. Не опуская ствола ружья, Влад осмотрелся, и в итоге нашел под одиноким деревом небольшое отверстие в земле. Присев у этой норы, он прислушался, но ничего кроме воющего ветра так и не услышал. Теперь он был один в этом месте. Голова начала кружиться от страха, и поэтому Влад, на всякий случай сделал выстрел последним патроном, что был при нем, в эту самую нору, после чего побежал назад. Лицо по прежнему заливало потом, но, не смотря на плохую видимость, человеку удалось отыскать на свежевыпавшем снегу следы, по которым он благополучно вернулся к лачуге. Закрыв за собой дверь на засов, Влад обнаружил во тьме масляной лампы лежанку – куча тряпок на коробках у стены. Положив ружье на стол, за которым сидел Иван, Влад направился прямиком к месту отдыха.

– Ну и чего ты развалился? Рассказывай. – Возмутился друг.

Перевернувшись лицом к товарищу, Влад ответил:

– Нечего рассказывать. Какой-то маленький человек преследовал девушку, а затем уволок ее под землю.

Иван с недоумением посмотрел на него:

– Маленький человек? Ребенок что ли?

Влад приподнялся, и, усевшись на краю, раздраженно прорычал:

– Да не ребенок это вовсе, уродец горбатый. Я такого никогда не видел и не хочу больше видеть.

Тут в разговор вмешался проводник:

– Он еще как птица щебечет, да?

Влад молча кивнул, а затем Леха продолжил:

– Не завидую я тебе, страшный он. Однако я его в этих краях еще никогда не видел, и это самое…Здорово он тебя.

А затем указал Владу на лицо. Только в этот момент, потрогав свой лоб, он понял, что лицо заливал не пот, а кровь из резаной раны, что была справа. Обработав, как следует, неглубокое повреждение, Влад вновь прилег, и начал было думать, что пережитое не даст ему уснуть. Но безуспешная погоня выбила его из сил, и поэтому он провалился в глубокий сон.