–Я вам глину целебную принесу. Масочку для лица можно сделать. Я и сам балуюсь, – поспешно забормотал хозяин озера, исчезая в его недрах.

Расстались мы с водяным довольные друг другом. Он просил передать приятелю с Чигорских болот привет, если меня занесет в те края. А я прихватила с собой волшебную баночку глины. Всяко приятнее выглядеть ясной лицом.

Первая встреча с миром Шарусси прошла на диво прекрасно, и я, гораздо более воодушевленная, чем когда уходила от Аброра, отправилась дальше.

Свобода странствий насыщала спокойствием и умиротворением. Предоставленная сама себе, я проводила десятки часов в размышлениях, в знакомстве с собой, в решении этических вопросов, неизбежно возникающих у любого, кто вышел на перепутье. Прошлое давило воспоминаниями не долго, Шарусси вынуждала смотреть на минувшее под отличным углом. Ее видение существенно разнилось с моим, каким я его помнила. Правда, оно постоянно изменялось, так что, я не могла бы упорствовать в утверждении относительно мышления, оставшегося на задворках сознания в качестве памяти.

Все во мне изменялось и продолжало меняться изо дня в день. Все пережитое утрачивало ценность и существенность. Новоявленная сила гнула под себя, плавила меня, подобно стали для удобного ее длани клинка. Это и пугало, и поражало вместе. Но Шарусси говорила: «Так и должно быть. Все так», и переживания отступали. Еще один способ привести мысли в порядок – это полет. Я часто его практиковала, сраженная в самое сердце чувством парения. Обычно это случалось в середине дня, на привале. Я ложилась на землю или приваливались к дереву и всматривалась в небо в ожидании пролетающей птицы. Стоило пернатой попасть в поле моего зрения, как я вцеплялась в нее и растворялась в ней. Птица летела, а я смотрела на мир ее глазами. Потрясающе.

Однако же, однообразное передвижение между эриями и городами без конкретной цели будто создавало колючие рамки, за пределы которых хотелось вырваться и мне, и растущей во мне силе. Рамки сжимались, выталкивая нас наружу. Так я начала искать нуждающихся в помощи людей. Каждый житель эрии отлично знал, что работа для мага всегда терпеливо дожидается исполнителя. Не так уж и часто одаренные снисходят до мелких поселений, отдавая предпочтение более денежным городам и кэпитам. Одаренных -то я и намеревалась заменить, рассчитывая на бесхитростность заказчиков. Обычно они (а недавно и я) не особо различали, кто берется за работу. Какая разница маг, травница, самоучка-ведьма или хранитель, коль дело будет решено. Лишь бы не целитель. Этих опасались, как огня, не понаслышке зная, чем чревато передавать контроль над своим телом и разумом в чужие руки.

Свое первое задание я выбрала необдуманно, с этим не поспоришь. Я поддалась эмоциям и тлетворному влиянию природы, когда узнала, что молодоженам в одной из посещенных мною эрий, приглянулся по бросовой цене домик на отшибе с облюбовавшей его кикиморой. Кикимора, собственно, и являлась причиной скидки в семьдесят процентов, что никаким образом не сказывалось все прошлые годы на спросе, пока предприимчивый Соккоб не решился жениться, и не понадобилось его семье личное гнездышко. Как позже признался парень, он готовился въезжать прямо к нечистому духу, лишь бы не делить драгоценных аршинов с тещей в отчем доме. Обрекать молодую жену на страдание Соккобу не пришлось, я в полной мере натерпелась за все их поколение вперед, пока справлялась с маленькой бестией. Примерно тогда же я зареклась иметь в последующем дела с этими неуравновешенными духами. Следующие задания отличались простотой в исполнении и не принесли мне никаких проблем и увечий. Шарусси изящно справлялась со всем, где не требовалось специальных университетских знаний. По крайней мере, мне думалось именно так.

Постепенно продвигаясь вперед с длинными и короткими остановками, к концу липеня я добралась до Пругора.

Пругор носил статус Кэпита, что означало «главный над несколькими эриями» со всеми вытекающими последствиями в лице Правителя и Хранителя. Имея столь весомое значение в Нануэке, о нем знали даже дети, не то, что топографические идиоты, вроде меня.

Спешившись, я стояла у подножия величественной гранитной арки на пять широких пролетов и смотрела на оплетающие ее каменные гирлянды. На аттике ровными печатными символами было выведено название города. Могла бы я подумать, что когда-нибудь прибуду сюда? Собственные размышления вызвали усмешку. Я все еще не разучилась удивляться, мне это нравилось.

–Что ж, пойдем справимся о подворье, – я ободряюще потрепала уставшую кобылу и шагнула под свод центральной арки.

Обычно у самых стен прохожих мало, люди до темноты предпочитали кучковаться в центре кипящих событий у рыночных площадей да в шинках. В других городах эти стратегически важные постройки располагались в непосредственной близости, так сказать, удобства ради и наживы для. Полагаю, Пругор не является исключением.

Я с удовольствием прошлась по мощенным чистым улочкам, полюбовалась трехэтажными кирпичными домами, окна которых украшали длинные навесные кадки с яркими цветами. Если реечные ставни были отворены, то наружу с порывом ветра вырывались тонкие занавеси, от этого улица сразу превращалась в уютный домашний дворик. На подоконниках часто дремали жирные котейки, разморенные солнышком, на открытых кованых балконах сушилось белье. Что и говорить, Кэпит он и есть Кэпит, это не наша эрия с деревянными срубами и скотными загонами, а цивилизация.

В этот самый ностальгический момент Гука решила, что романтики нам на сегодня достаточно, задрала хвост и с блаженным выражением на морде облегчилась всем, что успела накопить с утра. По улице, гонимый слабым ветерком, поплыл узнаваемый запашок. Кэпит за одно мгновение обрел много общего с моей родной эрией.

–Ну, ты и…– печально вздохнула я. -Не могла пораньше? Только в стены вошли!

Пока я пыталась понять, куда припрятать удобрение, меня окликнули.

–За стеной бочка и совок, – подсказал приятный мужской голос.

–Да, спасибо, – я собралась сделать шаг к обозначенным предметам и напряженно замерла, улавливая и распознавая необычное ощущение, возникшее рядом с мужчиной. Оно не отличалось новизной, именно так я ощущала себя рядом с Аброром. Именно так НЕ ощущались все остальные люди.

–Ты действительно совсем молодая хранительница, – по-доброму ухмыльнулся незнакомец, подходя ближе. -Я почувствовал тебя не подходе к городу.

Значит сразу на «ты»? Сколько ему, интересно?

–Я еще не всегда могу понять, что хочет Шарусси, – не чувствуя за собой никакой вины, я все-таки направилась к бочке с навозом, кося глазом вбок.

Местный хранитель выглядел опрятно и привлекательно, не пренебрегал тренировками и следил за питанием. Мягкие светлые волосы он зачесывал на левый пробор, нос имел прямой без следов переломов, над квадратом подбородка мягко улыбались пухлые губы. Возможно, если измерить его лицо по золотому сечению, мы получим идеальное соотношение. Хранитель без лишних слов перехватил повод, придерживая лошадь от близкого знакомства с клумбой, и продолжил разговор:

–Да, знаю. Все мы проходили через это. Что привело тебя сюда?

–Решила с миром познакомиться до того, как выберу место для вечного покоя, – развалившиеся экскременты тяжело поддавались транспортировке в бочку, особенно на фоне разговоров о высоком.

–То есть, ты выбрала смерть? – не понял моего юмора Хранитель, важно подобравшись и, очевидно, приготовившись что-то возразить.

–Это была ирония, – скомкано пояснила я. -Просто путешествую, чтобы набраться опыта.

–А, – понимающе кивнул он. -Я Теср, будем знакомы? И без официоза, ладно?

Я закончила с уборкой и смочила руки спиртовой настойкой, чтобы без уколов совести пожать протянутую ладонь.

–Борна, будем знакомы.

–Теперь, когда с официальной частью покончено… Не против, если я составлю тебе компанию и покажу здесь все? – на мой удивленный взгляд он отреагировал дружелюбно, без тени сочувствия или превосходства: -Ты, похоже, не знаешь… Визит хранителей – это очень серьезно. Обычно устраивается прием и гостя встречают с почетным караулом.