–И где его найти? – расплылась я.

–На площади спроси, торговая неделя ж.

–Хорошо, после завтрака пойду, – я озвучила решение вслух и подтвердила готовность улыбкой.

–Меня Урбом называют, – сказал он, поднимаясь.

–А я – Борна.

–Если ты угробишь эту тварь, Борна, – с меня комната бесплатно.

Я кивнула. Любопытничать не стала, и так понятно, что в эрии каждый друг другу брат, сват или близкий родственник, а погибли, значит, местные.

Опустошив тарелку, откинулась на стул в ожидании расчета и случайно зацепилась взглядом за человека у стойки. Высокий, худой. Мне показалось, что мы где-то виделись, но его лицо обладало до того заурядными чертами, что это запросто могло быть игрой разума. Мужчина обернулся, почувствовав внимание. Я перенесла взгляд в окно.

Две шмыгающие с подносами женщины не успевали за наплывом людей, поэтому, выждав еще некоторое время, я оставила нужную сумму на столе и вышла.

–Эй, крошка, – обратился ко мне ранее замеченный тип.

Чтобы я не спутала обращение, он преградил мне дорогу и приветственно показал зубы.

–Я заметил, как ты на меня смотрела.

Я на такой наглый напор лишь вскинула брови и, обогнув его, прошла мимо. Тоже мне, звезда ухаживаний.

Голова без энтузиазма воспринял предложение о помощи. Он хмурил лоб и нервно теребил карандаш, которым что-то записывал в тетрадке до моего прихода. Я поймала здешнего распорядителя на выходе с торговых рядов, по подсказке трех опрошенных торговцев, и к этому времени утро уже плавно переходило в день.

–Не знаю, – говорил голова. -Мы запрос в город направили, ждем мага со дня на день. Нехорошо получится.

–«Нехорошо получится», если кого-то из ваших гостей прикончат. Или вы всех оповестили, чтобы в огороды ночью не ходили? – по поджатым губам я убедилась, что не оповестили. -Либо мы всем сообщаем об опасности, во избежание происшествия, либо я берусь за это дело за установленное вознаграждение. Оно же у вас назначено?

–Ладно, попробуйте, уважаемая ведьма, – кисло согласился голова, для вида потратив с полминуты на размышления.

К его чести, он не опустился до грубых замечаний вроде: «Тебе какое дело?», «Катись своей дорогой», даже если так и подумал.

–Попробую, – очаровательно улыбнулась я, и вдруг сообразила, что дважды повторила последние слова Головы на свой манер, чем явно его обозлила. Что ж, характер у меня и правда не самый удобный, а язык и того хуже бывает. -Вырвите там листочек, напишите расписку, – я ткнула пальчиком в тетрадку, не снимая с лица улыбку.

От порицающего взгляда мужчины хотелось поежиться, но полученная расписка обезболила укол совести. Мне нужны деньги, им нужно избавиться от нечисти. Это называется «взаимовыгодные отношения».

По мере приближения к огороду воздух все сильнее сгущался, превращаясь в ту самую консистенцию, от которой у меня плавились мозги. Что он там забыл? Неужто работу у меня из-под носа уводит? Ну, точно, вон стоит, руки раскинул и… поет? Тихо так, без слов. Я лишь приблизилась к полю, находясь все еще очень далеко от мага, но духи ветра доносили до меня грудной вибрирующий звук красивого грудного голоса. По телу прокатилась приятная волна мурашек. Отзываясь на чарующий тембр, я замерла, прилипнув подошвами к земле, и непроизвольно потянулась туловищем вперед, будто зачарованная и ведомая. Грани мира растворялись, тревоги уплывали, сознание наполнялось легкостью. Волшебный голос манил, и я готова была поддаться… Стоп! Я широко распахнула веки, отмирая от наваждения. Так не пойдет.

Я решительно направилась к мужчине, чеканя шаг. Маг заметил меня и тут же перестал петь. Вежливо повернулся и завел ладони за спину. Этот жест означал ровно как спрятанное оружие, так и беззащитность. А я не любила вольные положения в любом их проявлении и сразу выбирала наихудший вариант, на всякий случай.

–Борна, – сухо поприветствовал маг.

-Роэн, – передразнила я.

–Чем обязан?

–Это вы вызванный из города маг? У меня расписка от Головы, что я истребляю полевую проблему, – вокруг да около я тоже не любила ходить. Особенно, когда это могло выйти боком. В доказательство я вытащила ту самую расписку и ткнула заветной бумажкой магу в нос.

–Нет, меня не вызывали, – мужчина бегло ознакомился с содержанием документа и отвел его вбок, с интересом заглядывая в мое лицо. -Но почему вы взялись за эту работу? – удивился он, проигнорировав прямолинейность, с которой я к нему обратилась.

–Я ведьма, деньги зарабатываю, – соврала я. -А вы?

–Помогаю. Безвозмездно.

А вот тут он-таки намеренно постарался меня задеть. Бессмысленно. Сытому голодного не понять.

–Благородно, – похвалила я, не растаяв от чести находиться подле ног столь высоконравственного человека. -Раз вы тут из личных побуждений без материальной составляющей, то, может, уступите место?

–Пожалуйста, – он сделал шаг в сторону и указал на свои следы, без лишних споров предоставляя мне право сиюминутно отработать хлеб. -Приступайте.

Покладистость мага меня не смутила, в отличие от завуалированных хамоватых интонаций. Я скрестила руки на груди и заявила:

–Ночи подожду. Можете уйти?

–На поле у вас тоже расписка? – с прищуром уточнил он. -Послушайте, наверное, у вас была серьезная причина, чтобы обидеться на меня, но давайте перешагнем через это недоразумение?

–Недоразумение – это если бы вы мне на ногу случайно наступили. Вы же дали понять, что мое общество вас не радует. Я все поняла.

–Не уверен, что именно вы поняли, – с укором произнес маг в попытке сбить меня с толку и навязать сомнения в собственных выводах.

–Вы назвали ненастоящее имя, – не сдавалась я.

–Настоящее, – парировал он.

–Оно на вас не откликается.

–И как же ведьма это поняла? – усмехнулся он. -Борна, у всех есть свои тайны. Имя – не самая большая проблема из всех, согласитесь?

–Допустим, – нехотя признала я. -Но дело не в вымышленном наборе букв, а в том, что вы скрываете свое настоящее имя не просто так. Как вы заметили в нашу первую встречу, я попала в неприятности. И я… да, знаю… да, – я посмотрела в понимающие глаза и запуталась в словах. Отвела взгляд, возвращая самообладание. Маг легко улыбнулся, считав мою растерянность. -Я знаю, что вы не опасны для меня. Но вся ситуация в целом… все это подозрительно.

–Я только хотел вам помочь вчера. И помог. Разве это не говорит о том, что я заслуживаю небольшого доверия?

–Зачем вам мое доверие? – тут же спохватилась я. -Это тоже подозрительно.

–Неприятно быть без вины виноватым, знаете ли. Куда приятнее мысль, что при следующей случайной встрече на дороге мы тепло поздороваемся, а, может, и пропустим по стакану эля.

Фраза прозвучала фальшиво, похоже, маг и сам не поверил приведенному доводу. Но я оценила его настрой и смягчилась, а, может, отчасти пошла на поводу у Шарусси. Она совершенно точно не ощущала никакой исходящей опасности от этого плута, играющего словами, как бирюльками (*прим. автора – «Бирюльки» – игра с деревянными или камышовыми палочками), и только моя злопамятность не могла унять жажды крови. В глаза магу я решила не смотреть. Замершее в них ожидание требовало ответа, а я не могла так скоро оправиться от нанесенного оскорбления.

Сделав вид, что разговор окончен, я по-свойски окинула ровные ряды зелени картошки с белыми цветками, уходящими к полосе леса. Я знала, что лес и картошку разделяет шлях, по которому я и приехала сюда, но поднявшаяся ботва создавала визуальную иллюзию. Так что, проезжающие путники казались возмутительными хулиганами, топчущими труды эрийев почем зря. Блуждающий взгляд зацепился за неестественную черную кляксу, растекшуюся по сухой сероватой земле между двумя вскопанными грядами. И я лишь сейчас ощутила ее инаковость, контрастирующую с живой природой. Я хотела было ломануться вперед и проверить, что мне не мерещится, и на земле взаправду распласталась нечисть, которую по каким-то причинам не видела ни я, ни духи природы, но маг удержал меня за локоть.