–Литака ее называют. Вот, отдашь ей, – хозяин сунул свернутую трубочкой бумагу. -Сейчас выйдешь и направо, до пятой улицы иди, там желтый дом со ставнями. Поверни налево и до упора. В конце одноэтажный некрашеный дом – это Литаки. А утром ко мне на завтрак до восьми приходи, если кто съедет – я комнату придержу.

Я верила в человеческую отзывчивость и сострадание, но рассчитывать их получить от дельца в период жаркого спроса – верх наивности. Простившись, вышла во двор и, не таясь, развернула записку. Точно. За рекомендованную им сумму я могла снять в Кэпите ночлег на пару дней и купить Гуке яблок в довесок.

В этой же реальности я смотрела на просевший дом, с ушедшим на целую ступень в землю крыльцом, и вяло рассуждала о разумности ночлега на воздухе. Причина тому была одна и она крылась не в убитом временем домике и баснословной цене за него. С этим я могла справиться, в отличие от изменившегося притяжения природы.

Этого просто не может быть.

Из-за дома показалась знакомая серая лошадь, скрупулезно уничтожающая сорняки во дворе Литаки. Я грустно улыбнулась своим мыслям.

Гука призывно заржала сородичу. Серая лошадь тоже заинтересовалась гостями и вальяжно направилась к нам. Поступь кобылы мага отличалась грациозностью, сразу выдавая в ней породу и работу хорошего тренера. Я залюбовалась высоко поставленной шеей, ровным профилем и красиво сложенным накаченным телом животного. Это не эрийская лошадка к телеге.

–Девушка, вам помочь? – из оконца высунулась женская белокурая голова.

Зря я раньше не ушла.

–Нет, – решительно ответила я, прикидывая, на какой грядке устроить ночлег. В лес к волкам не тянуло, а уж карманников как-нибудь отважу, возможно, с гарантией их полного перевоспитания.

–Та это от меня, – заголосил хозяин гостевого дома, быстрым полушагами-полуприпрыжками приближаясь к дому. Похоже, мужчина решил убедиться, что я не сбегу и выплачу свояченице назначенную сумму. -Ты не стесняйся, заходи. Лит, приюти девушку на ночь. Не за даром, да, как полагается, честь по чести, с оплатой. Оплата она ведь для чего нужна? – хихикнул он в рыжую бороденку, добежав и переводя дух. -Чтобы все чувствовали себя уверенно, без медвежьих всяких услуг и недомолвок.

–Ага, – только и смогла выдавить я.

–Ой, неудобно как, – протянула свояченица. -У меня уже есть постоялец.

–Та хоть на пол пусти, некуда ей идти-то.

–Ничего, – перебила я. -Поищу другой ночлег.

–Не надо ничего искать, – грубо отрубил хозяин, взмахнув рукой. -Места всем хватит!

–Да у меня всего одна комната, – неуверенно пискнула девушка.

«И та с мужиком» – добавила я про себя. Малину девушке обламывать не хотелось, видно же, что планов уже настроила, голову помыла.

–Тогда благодарю вас за участие, – громче нужного гаркнула я, перебивая алчного хозяина. -Свидимся завтра. Представляете, человек заплатил за комфорт, а его ущемляют?Так и не расплатится от обиды.

Свояченица согласно промолчала, хозяин гостевого дома заметно приуныл, потеряв комиссию, а я повернула корпус, разворачивая лошадь. Дверь скрипнула, и я зачем-то обернулась. На пороге кривого крыльца появился маг.

Девочки, что в пятнадцать, что в тридцать устроены одинаково. Если мы второй раз встречаем одного и того же мужчину, то считаем это не меньше, чем судьбой. Я встретила мага в третий раз. И за подобные мысли мне очень хотелось ударить себя чем-нибудь тяжелым по голове.

–Борна, не ломайте комедию. Заходите в дом, – устало произнес маг.

Да куда уж мне до вашей высокой драматургии! Какая интонация, какой взгляд! Уже аплодировать?

–Так вы знакомы! – обрадовался мужик. -Так и… что получается? Все равно платить надо за двоих!

Какого лешего ты тут оказался? Все планы мне спутал, настроение испортил. Я злобно зыркнула через плечо на мага и молча отправила Гуку прочь под звуки прекрасной озадаченной тишины. Пусть думают, что хотят, а мне нервы дороже. И мы не знакомы.

Я действительно пошла в сторону огородов, их я заметила еще при въезде – длинное поле, разделенное на две части проложенной дорожкой: одна засеяна картофелем, другая свободная, в этом году отдыхающая от засева и заросшая ужином для кобылы. Ровно посреди поля местные жители сколотили шелтер от непогоды и для отдыха в период работы. На мое счастье, тут нашлась годная для сна лавка у длинного стола, а среди хозяйственной утвари я обнаружила таз. Худо-бедно отмыв его от грязи, на некоторое время повысила таз до умывального, а потом отдала на нужды непарнокопытного, наполнив водой.

Идея ночевать одной мне нравилась не только из-за гордости, я опасалась, что прикормленные наемники, не озабоченные моралью, в запале покалечат посторонних людей. Кому помешал несостоявшийся хранитель? До пробуждения Шарусси врагами я не разжилась, так что ответ очевиден: убрать хотят именно хранителя. И если неделю назад я еще бравировала силой, то после внезапного обморока спесь убавилась. Я не неуязвима. Я остаюсь человеком, к тому же с мишенью за спиной. И что неприятно, я все равно вынуждена прибиваться на постой к людям из-за волков, ставя их под угрозу.

Засыпала с тяжелым сердцем, и со смутным привкусом притяжения в воздухе. Видно, маг вышел на ночную прогулку. Шарусси чувствовала себя спокойно, духи не предупреждали об опасностях, и постепенно темнота сна вытеснила мысли.

Утром, как и условилась накануне с хозяином гостевого дома, я пришла на завтрак. Тот встретил меня с опаской и некоторое время после того, как я заняла свободный столик, сам не подходил, отправил подавальщицу. Минут через пять, правда, не выдержал и присел напротив.

–Я с тобой вчера по-доброму, помощь предложил, – вместо приветствия проворчал хозяин.

–Дом был занят, а за указанную тобой в записке сумму, кусок пола я снимать не намерена, – отрубила я, на дух не перенося жалостливых манипуляторов.

Оскорбленный закономерно побагровел. Выглядел хозяин гостевого дома примерно моим ровесником, но, как и многие мужчины, не питающие увлечения к здоровому образу жизни, к среднему возрасту обзавелся пузиком и двумя симметричными залысинами.

–Вот так и помогай людям, – зло кинул в меня фразой и хотел встать.

–Я с благодарностью приняла помощь, – напомнила я, не желая переходить в откровенный конфликт. -Но обстоятельства изменились.

–И у кого ночевала? – он сел обратно.

–Ни у кого, у огорода нашла пристройку.

–Брешешь, – прищурился мужик. -Михабор сеновал сдал?

–С чего мне врать?

–Да не ходит никто ночью за околицу, – хмыкнул мужик. -У нас там нечисть какая-то поселилась этим летом, троих уже сгубила.

–Сразу? – заинтересовалась я, почуяв тяжесть оплаты.

–Да нет уж, по очереди. На одиноких только нападет. Все трое были задушены травой. Так что, не сочиняй, – серьезной выпалил он, а потом спохватился: -Голова о том помалкивает, и ты не болтай.

Нас прервала подавальщица. Подошедшая женщина скинула с груженных рук одну большую тарелку с жаренными яйцами и двумя ломтями свежего хлеба и направилась к следующему столику.

–Мужик, тебя как называют?

–А чего?

Да что все такие нежные пошли до своих имен.

–Помочь хочу.

–Как ты, баба, поможешь? Али ты ведьма? На мага не тянешь, видал я их.

–Ну да, ведьма, – подумав, определилась с ролью на сегодня.

–Брешешь? – недоверчиво окинул меня взглядом, но подсказки не обнаружил.

–Нет. И я правда ночевала в шелтере. Ни меня, ни лошадь не тронули.

–Может, нечисть ушла? – неуверенно предположил мужик.

–А, может, не надеяться на авось? Я могу помочь. За плату, разумеется.

Рыжий помялся, судя по всему, прикидывая, насколько сильно ему влетит за болтовню о трупах. Головы эрий репутационных рисков, как правило, не сильно страшились, но все-таки торговая неделя, золотое время. Весть о нечисти враз всполошит торговцев и тех поминай, как звали, еще и неустойку сдерут.

–Это тебе к нашему Голове идти, он решает такие вопросы, – предсказуемо ответил хозяин.