— С родителями… — замолчав, покровительница испытующе взглянула на собеседницу.

Грустное и окаменевшее лицо Стефании говорило о многом. Магесса погрузилась в иномирные воспоминания. Она до сих пор была обижена на отца, который буквально отдал её в руки бездушного чужого мужчины по политическим и коммерческим соображениям. Можно сказать, что продал. Его не интересовали её чувства и желания. Девушка тайно была влюблена в Колина, друга её брата. Но ни отца, ни, как оказалось, и мать не волновал выбор дочери. Они хладнокровно распланировали наперёд всю её жизнь.

Брат… Брендан. Он тоже как-то отдалился от неё. Уехал учиться, а её в это время выдали замуж. У брата появились собственные увлечения и новые друзья. В поместье, где с мужем жила Нора, он совсем не появлялся.

Стефания тяжело вздохнула. Какая-то безрадостная картина вырисовалась. Получается, и тосковать не по кому и расстраиваться не из-за чего…

— Ну, что, моя дорогая? Разобралась в буре своих чувств? Поняла, что всё, сделанное мной, пойдёт тебе только во благо?

— Да, моя госпожа, — улыбаясь сквозь пролившиеся слёзы, согласилась любимица Иулиссы.

— Остаёшься?

Стеффи кивнула головой.

— Так, с этим разобрались, — радостно отметила Богиня Равновесия. — Теперь о более насущном. Ты зачем обманула кавалера?

— Я не специально, вы же знаете!

— Да, знаю. Но проблемы это не решит! Кажется, тебе он понравился? Но, как только парень узнает, что ты обманула его, пусть даже так невинно и в такой малости, то больше его не увидишь. Мужское эго, как ты знаешь, не терпит даже малейшей лжи.

— А если я решу этот вопрос, но так, что потом будет только хуже не только отцу, но и мне? — страдальчески вопросила Стеффи.

— Главное — делай. Я посмотрю на результат и решу, как быть дальше, — хитро улыбнувшись, ответила Иулисса. — Иди, дитя, тебе пора, — поднявшись со стула, сказала Богиня, забираясь на постамент и принимая изящную позу.

— Но, Иулисса…

— Стефания? Что ты тут делаешь? — грозовым рокотом прокатился по комнате возглас отца.

— Пришла навестить Богиню, — честно ответила Стефф.

– Стеффи, — обратился к дочери маг, бросив на неё виноватый взгляд. — Мы с тобой никогда не говорили о том, как погибла твоя мама. Нам обоим было слишком больно и невыносимо пережить чувство утраты, — Артуриус замолчал, собираясь с силами и мыслями.

Стефания ждала, давая возможность ему придти в себя. Перебивать его она не хотела. Откуда бы потом она смогла узнать о случившемся? Да и с новым родителем ей нужно как-то налаживать родственные связи.

— Как ты знаешь, я — маг широкого профиля, — возобновил разговор отец. — А твоя мама была боевым магом и входила в отряд защиты короля. В общем, на королевской службе мы с ней и познакомились. Она была необыкновенной магессой. В Ирридию я влюбился с первого взгляда. Многие её черты, в том числе и характер, достались тебе, — криво усмехнувшись, произнёс советник. — В те дни в королевстве назрела смута. Появились таинственные заговорщики, мечтавшие захватить власть, убрав короля. Просто убив его. Сыщики сбились с ног, пытаясь найти организатора тайного общества. Но он всегда ускользал в последний момент, оставаясь нераскрытым, а все свидетели, видевшие его истинный облик, становились мёртвыми. Им оказался родной брат короля. Но в момент, когда это стало известно, рядом с правителем была только твоя мама, — отец тяжело вздохнул. — Ненаследный принц был сильным магом. Он смог вызвать смертельное проклятие, призванное моментально уничтожить подвергшегося ему. Монарх не успевал создать контрзаклятья, и магесса, защищавшая его, встала на пути у изменника. От Ирридии не осталось даже следа… Король, не раздумывая, развоплотил и развеял противника. К сожалению, твою маму он этим не вернул. Вероятно, поэтому наш сюзерен относится к тебе по-особенному и прощает все твои, даже не всегда лояльные шалости. Он сам себе не может простить гибели такого человека, мага и жены друга. После её исчезновения из нашей с тобой жизни многое изменилось. Нам обоим катастрофически не хватало её. Ты стала неуправляемой, грубой и замкнутой. Я пытался забыть своё горе на королевской службе, посвящая всё время работе. Причём, не только дни, но иногда и ночи. Я думаю, пришла пора нам обоим принять всё это. То, что она никогда к нам не вернётся… И просто жить дальше, — тихо произнёс отец.

— Папочка, — не выдержав, Стеффи подбежала к магу и крепко обняла его. — Хочешь, я всегда буду с тобой? — искренне спросила у него дочь.

— Нет уж, Стеффи, — грустно усмехнувшись, ответил он. — Тебе нужно замуж. Нужна инициация. В тебе спрятаны большие магические возможности. Если я поддамся слабости, и позволю тебе остаться рядом, то ты так и не станешь реализованным магом, самостоятельной магессой. И это будет ещё одной непростительной ошибкой моей жизни. Очень жаль, детка, что мы не можем дать тебе возможность выбрать спутника жизни по любви. Но только Эскандор со своей магической силой сможет уравновесить тебя. Не родился ещё в нашем королевстве более сильный молодой маг, чем он.

— Я поняла, папа, — вздохнув, согласилась Стефф.

Брендан оставил Колина и Нору наедине под предлогом принести чай и фрукты. Друг детства уже давно влюблён в его младшую сестру и не хотел смотреть на других девушек. С кем только Денни его не знакомил, каких только красавиц для него не находил! Лионор по-прежнему была светом в его окне. Терпение Брендана лопнуло, и он решил излечить приятеля от болезни по имени Нора.

Денни подумал, что в замужестве сестрёнка несчастлива, и им с Колином не помешало бы открыться друг перед другом. Ему казалось, что сестрица тоже неравнодушна к парню. Ну, в конце-то концов, от неё не убудет! А друг, возможно, разочаруется?

Брендан неторопливо дошёл до дома и, зайдя в гостиную, дёрнул шнурок колокольчика. На вызов прибежала служанка из кухни. Молодой человек велел собирать провизию для пикника, развалился в кресле в ожидании заказа и прикрыл глаза.

***

В это время в беседке.

— Как дела, Норка? — спросил Колин, включая всё своё обаяние.

Парень оценил манёвр друга и не собирался упускать этого шанса. Нора-мания давно преследовала его. А предмет обожания стал центром его жизни. Даже во сне эта невероятно нежная и прекрасная девушка не отпускала его. Она молила Колина спасти её и стать тем единственным, которого ждала всю жизнь!

— Спасибо, Колин, всё хорошо, — ответила Нора. — Как ты сам поживаешь?

— Я очень скучал по тебе, Норочка, — прошептал он и взял собеседницу за руку.

Они сидели возле стола, на скамеечке рядом.

Проникновенно заглядывая в глаза девушке, молодой человек начал медленно наклоняться к её ручке. Мягкие губы Колина прикоснулись к кончикам пальцев, вызывая нежный румянец на девичьих щеках. Взгляд его серых глаз стал порочным, а их цвет — более тёмным.

Внезапно Нора почувствовала на своих пальчиках уже не губы, а язык… Парень проказливо улыбнулся и, перевернув кисть Норы ладошкой вверх, провёл языком от её середины к запястью.

Ласка Колина была приятной и необычной. Девушка не спешила его отталкивать. Пока ничего предосудительного молодой человек не сделал. В отличие от мужа, его взгляд показывал восхищённую заинтересованность Норой. Возможно, если раньше парень был неравнодушен к той Лионор, и будет внимателен и нежен с ней сейчас, то она позволит ему большее… гораздо большее.

Получив незримый сигнал от девушки, влюблённый в неё Колин приобнял её за тонкую талию, слегка притягивая и разворачивая к себе. Ладонью второй руки он провёл по горячей щеке Норы. Увидев, что она ждёт продолжения, Колин не спеша наклонился к её лицу и нежно поцеловал.

Губы Норы опалило жаром. Ощущения были непривычными и яркими. Чтобы глотнуть недостающего воздуха, она приоткрыла рот. Тут же внутрь проник игривый язык Колина. Он не разбойно вторгался в её владения, а скользил по губам и краешкам зубов, словно спрашивал позволения на что-то. Ранее не имевшая такого опыта девушка замерла, прислушиваясь к своим ощущениям.