Пока Эрман искал, что ответить на данное оскорбление, Стеффи резво развернулась и, пробив в преграде дырку огненным шаром, выбежала из комнаты.

Девушка неслась на полных парах и чуть не сшибла с ног подругу. Кларисса, успев схватить Стеффи за руку, остановила беглянку.

— Стэфф, что случилось? — поинтересовалась она.

— Клэр, давай исчезнем отсюда по-быстрому, а потом я тебе всё объясню!

Видя крайне нервное состояние своей приятельницы, Клэр не стала артачиться, а сразу построила портал в дом Сильверов. Очутившись в холле, она выжидательно посмотрела на Стеффи.

Вместо слов Стефф схватила магичку за руку и потащила на второй этаж, ещё больше приводя подругу в изумление. Там, куда они шли, находились только хозяйские покои. Но Стефания настойчиво тянула её именно в том направлении. Дружившая не первый год с семьёй Артуриуса, магесса была частой гостьей этого дома. И ни разу за всё это время ни один из хозяев не пригласил её на второй этаж. Поняв, что происходит что-то из ряда вон выходящее, Кларисса захлопнула рот на замок и доверилась подруге.

Тем временем Стеффи подвела её к комнатам своей покойной матери.

— Нет, я туда не пойду, Стефф! Артуриус меня убьёт! — замотав головой, пробормотала Клэр.

— Заходи, я сказала, — грозно прорычала Стеффи.

— А то что? — скептически изогнув бровь дугой, спросила Кларисса.

— А то — вот!

Стефания сделала пасс рукой, и дверь распахнулась. Второй пасс, и в комнате зажглись светильники, освещая помещение мягким магическим светом. Третий пасс, совершённый обеими руками, и Кларисса против своего желания, пролетела в гостиную покойной жены мага.

Оказавшись на стуле, Кларисса встряхнула головой. Тугие прозрачные путы привязали её руки вдоль тела.

— Стэ-э-эфф, — обманчиво мягким голосом позвала Клэр подругу. — Может, развяжешь меня?

— Если пообещаешь вести себя прилично, то да, — ровным безэмоциональным тоном ответила Стефания.

Кивнув, Кларисса осмотрелась по сторонам. Пока Стефф магией развязывала её руки, глаза магички наткнулись на статуэтку Богини Равновесия.

— Скажите ей, Иулисса! — обратилась Стеффи к скульптуре. — Пожалуйста, — добавила она.

— Стефания, всё в порядке, не расстраивайся, — начала разговор успокаивающими словами Клэр, справедливо пологая, что её подопечная с горя тронулась умом.

В этот миг Богиня спустилась с постамента, и Клэр чуть не свалилась в обморок.

— Здравствуй, дитя! — мягко поздоровалась юная дева со Стеффи. — О, у нас гости? Люблю гостей, — задорно улыбнувшись магичке, Богиня подмигнула ей. — Привет, Кларисса.

— Здрассте… — это всё, на что хватило выдержки магессы.

— Сбежала? — смеясь, спросила Иулисса.

— Ага, — грустно поддакнула Стефани. — Заберите меня отсюда, пожалуйста, — чуть не плача, попросила она у покровительницы.

— А как же любовь? Ты же его любишь, правда? — испытующе спросила патронесса.

— Люблю. Но он не простит меня. Я не справилась с заданием. Возвратите меня обратно и сотрите память об этом прекрасном и мучительном сне! — всхлипнув, поканючила Стеффи.

— Ох, раскомандовала-а-а-ась! Разберёмся! — бодро заявила Иулисса. — Мне некуда тебя вернуть. Нора справилась с заданием и не хочет возвращаться сюда. Да и что тебя ждёт в твоём мире? Тебя там никто не знает.

— Вот и хорошо, начну жизнь заново! — буркнула Стефф.

— У тебя был уже шанс… Конечно, я могу тебя отвести в тот мир в качестве эксперимента… — словно рассуждала вслух Богиня Равновесия. — Но, сама понимаешь, во-первых, ты как-то должна исчезнуть из поля зрения многих людей!

— Замечательно, — мстительно вставила Стеффани.

— Во-вторых, как же твои подруги? Отец? — пытливо спросила Богиня. — Или тебе безразличны их чувства?

— Нет, — тихо ответила Стефания, виновато взглянув на Клариссу.

— А ты чего ждёшь? — обратилась Иулисса к Клэр. — Долго ещё будешь бездействовать? Я уже замучилась отводить взоры интриганок от твоего зазнобы! Будешь его прибирать к рукам, или нет?

Кларисса побледнела и опустила взгляд.

Стефания с интересом уставилась на подругу.

— Клэр, не хочешь ничего мне сказать? — быстро переключилась она со своих проблем на чужие.

— Стеффи, это уже не твоё дело, — одёрнула подопечную Богиня, открывая портал. — Ты же собралась уходить! Вперёд, долго держать не буду!

Стефания замерла. Её сердце разрывалось на мелкие куски. Теперь, перед открытыми вратами, она чётко поняла, что в прежнем мире ей действительно делать нечего. Это она погорячилась. Ей не хочется туда идти. Все, кто ей сейчас дорог и кого она любит, останутся здесь. И будет нечестно по отношению к самой себе лишать себя этого мира.

Дверь комнаты со стуком отлетела, и в неё ввалились мужчины.

Девушки переглянулись. Иулисса хитро обвела всю композицию взглядом и, сдерживая счастливый смех, строго спросила:

— Стефания Сильвер, ты долго будешь стоять здесь, и тратить моё драгоценное божественное время? Марш в портал, и чтобы я больше тебя в этом мире не видела! Ты идёшь?

— Нет! — стройное эхо отрицания зазвенело в воздухе. Четыре голоса слились в один.

— Стефания, не уходи! — крикнул Эрман. — Прости меня и останься здесь!

— Герцог Эскандор Эрман эль Дювиналь, — строго спросила Иулисса. — По какому праву вы тут мешаете телепортации?

— Светлейшая Богиня Равновесия Иулисса, — обратился Эрман к ней. — Я жених Стефании Сильвер, бывшей Норы, Лионоры. Прошу вас, оставьте мою невесту в нашем мире. Я люблю её.

Богине понравилось, как герцог обосновал свою просьбу. Свернув портал, она милостиво кивнула ему, показывая, что даёт ему шанс действовать.

— Любимая, — обратился Эскандор к девушке. — Перед лицом стольких свидетелей, в присутствии Богини Равновесия Иулиссы, прошу тебя стать моей женой. Я клянусь любить и почитать тебя наравне с твоей покровительницей. Жизнь без тебя потеряет для меня смысл. Прости меня, если сможешь… — встав на одно колено перед невестой, произнёс он.

— Ты согласна, Стефания? — требовательно спросила патронесса.

— Да, согласна, моя госпожа! — как-то слишком быстро и покорно согласилась Стеффи.

— Герцог, подойдите сюда ко мне! — сурово подозвала Богиня. — Кольца есть? — спросила она. Дождавшись кивка, продолжила: — Благословение отца невесты и короля?

Эрман вынул два конверта из-за пазухи парадного камзола. Забрав их, Иулисса подозвала к себе Стефанию.

— Твои признания и излияния я уже слышала. Ваш брак одобрен, теперь вы — одна семья!

Эрман быстро надел одно кольцо на палец Стеффи, а второе протянул ей. Девушка, не раздумывая, окольцевала любимого.

Артуриус и Кларисса подошли к семейной паре и поздравили их. Молодожёны счастливо улыбались, тихо перешёптываясь.

— Артуриус, — обратилась Иулисса к магу. — Ты долго ещё девушкам будешь пудрить мозг?

Беседа остановилась на полуслове. Все глаза обратились на советника короля.

— О чём говорит Богиня, папа? — спросила Стефф.

Маг побледнел и с укором посмотрел на ликующую Иулиссу.

— Кольца-то есть? — не унималась та.

— Есть, — буркнул маг.

— И долго мне ждать? — возмутилась Иулисса, притопывая изящной ножкой. — Всё надо из тебя клещами вытягивать!

— Кларисса, прошу тебя стать моей женой! — выпалил Артуриус. — Ты согласишься?

Три пары пытливых глаз вонзились в него с недоумением.

Клэр, побледнев, смогла только кивнуть.

— Вот теперь всё, как полагается! — воскликнула Иулисса, радостно хлопая в ладоши.

Благословив магов, она разрешила им надеть друг другу кольца.

— А теперь, дети мои, вы забудете, что есть другой мир, и что Стефания оттуда! — воскликнула Богиня, изящно взмахнув ручкой. — Стеффи, тебя это пока не касается! — хитро хихикнув, она стала исчезать, словно её и не было. — Но на мою помощь вы всегда сможете рассчитывать! — добавила она, прежде чем стать совсем невидимой.

К своему удивлению, Стефания нашла статую Богини на прежнем месте, в покоях матери. Она прекрасно помнила, что в тот памятный день Иулисса просто исчезла, не оставив даже намёка на то, что когда-то здесь находилось её изваяние.