— Ничего, Нора, скоро вы достигнете совершеннолетия, как я понимаю, и сможете учиться управлять своей силой, — ласково улыбнувшись ей, успокоил молодой человек.

Стефания кивнув, улыбнулась в ответ. Отчего ей так легко и спокойно с этим молодым человеком?

— Погуляем по парку? — предложил он.

— С радостью, — согласилась Стеффи.

До чего же приятно быть обычной девушкой, прогуливающейся с парнем.

Эрман рассказывал забавные истории, происходившие с ним во время его магической практики в магакадемии. Стеффи заливисто смеялась, а он тайком наслаждался звуками её голоса. Нежные черты лица магички так и притягивали его взгляд. А моменты, приводившие девушку в смятение, вызывали улыбку и некую первобытную радость. Её тихий голос завораживал молодого человека и обещал, и манил, и ласкал слух.

Маленькая колдунья его приворожила? Вряд ли, ей ещё нельзя пользоваться магией. Зелье? Он не принимал ничего из её рук. Духи? У него защитные амулеты против различных любовных чар.

«Да, Эрман, теряешь квалификацию. Давненько на твоём пути не встречались такие неискушённые дворцовыми интригами, чистые сердцем и помыслами девушки! Вот тебя и повело, друг».

Нора, весело щебетавшая о чём-то рядом, внезапно замолчала и остановилась. Девушка смотрела куда-то вперёд. Эрман проследил за направлением её взгляда и недовольно прищурился. Навстречу им ленивой походкой шли три боевых мага. В одном из них он признал Гордона Линца — бабника и негодяя. А двое других магов — его подручные прихвостни.

— Нора, — тихим ровным голосом, еле сдерживая пытавшуюся вырваться наружу ярость, окликнул он девушку. — Гордон чем-то обидел вас?

Стефания вздрогнула и испуганно посмотрела на Эрмана.

— Н-нет, — неубедительно солгала она.

— Перестаньте, — попросил маг. — Врать вы не умеете, — грустно улыбнулся он.

— Да, — согласилась Стефф, смущённо краснея.

— Нора, я не услышал ответа на свой вопрос.

Чужое бывшее имя вновь больно резануло по нервам Стеффи.

— Мы танцевали… — с заминкой произнесла девушка.

Эрман терпеливо ждал.

— Гордон был груб и небрежен со мной. После этого танцевать расхотелось, — вздохнув, рассказала Стефания.

— Понятно, — поджав губы, тихо рыкнул Эрман. — Линц, только дай мне повод, — угрожающе тихо прошептал он.

Тем временем компания из магов, ищущих пикантных приключений, значительно приблизилась к Стефф и Эрману.

Стефания в ужасе ждала, пока Гордон узнает её, разоблачит и выкрикнет её имя.

Линц, завидев парочку, прогуливающуюся по тропинке, вульгарно ухмыльнулся.

Эрман, скрестив руки на груди, заслонил собой Стефанию и застыл в ожидании событий.

Внезапно поведение Гордона изменилось. Он встал, словно окаменел, и что-то коротко крикнул своим приспешникам. Быстро обменявшись взглядами, вся компания буквально растворилась в ближайших зарослях.

Постояв ещё минуту, Эрман постепенно разжал кулаки.

Стеффи увидела, как потихоньку напряжение отпускает мага. Суровые складки на его лице разгладились, взгляд потеплел, и он повернулся к девушке.

— Сильно испугалась? — негромко спросил парень.

— Да, — внезапно передумав лгать, ответила Стефф.

Некоторое время молодой человек испытующе смотрел на неё. Неожиданно он резко выдохнул и притянул девушку к себе, заключая в надёжные объятия.

Стефания не знала, как реагировать на это. Первой мыслью было оттолкнуть своего защитника и высказать негодование его поведением тоже. Но вдохнув аромат, исходящий от него, Стеффи поплыла по волнам блаженства. Терпкий букет мужских духов с ноткой цитрусовых плодов смешивался с запахом мускуса. Стефания боялась пошевелиться, чтобы не разрушить волшебство момента.

Эрман отстранился и серьёзно посмотрел на девушку. Снова Стеффи не смогла выдержать его испытующего взгляда и опустила глаза. Парень провёл по её щеке тыльной стороной ладони, оставляя на коже Стефани пылающую дорожку. Где-то глубоко внутри гулко отбивало бешеный ритм сердце, жаждущее любви, внимания и заботы.

— Пора домой, — несмело пролепетала Стефф.

Эрман кивнул и убрал руку от лица собеседницы.

— Увидимся завтра? — тихо спросил он.

— Где? — вместо ответа спросила девушка.

— В городском парке, — ответил парень, воодушевлённый встречным интересом к себе.

— Хорошо. Давайте после обеда, часов в пять вечера, — внезапно осмелев, предложила Стефания.

— Договорились, Нора, — прошептал Эрман, целуя пальчики рук девушки и любуясь стеснительным румянцем на её щеках.

Стефания поспешила домой. Богиня Равновесия Иулисса сказала, что в особняке отца находится её статуя, которую нужно найти для связи с ней.

Времени на исследование нового жилья у девушки ещё не было. Теперь ей представилась эта возможность. Отец, как всегда, был на аудиенции у короля. Приходящая прислуга, выполнив свои обязанности, как раз в этот миг закрывала за собой дверь. Где мог хранить маг статую Богини? В библиотеке, кабинете, спальне? Вряд ли в спальне. В кабинете обычно работают, и не до общения с богами. Значит, вперёд, в библиотеку!

Стефания вошла в огромное помещение, обставленное шкафами и полками со старинными книгами и фолиантами. Кожаная мебель, сгруппированная в несколько отдельных зон, создавала удобство. Мягкий ковёр с коротким ворсом, закрывающий всю поверхность пола, придавал уют и скрадывал звук шагов, делая библиотеку ещё более загадочной.

Но главным недостатком этой комнаты было отсутствие статуи Иулиссы. Такого разочарования Стеффи не испытывала уже давно. Вмиг накатили испуг и паника. Богиня не могла обмануть! Значит, надо искать дальше. Неисследованными для Стефф оставались только комнаты, когда-то принадлежавшие покойной матери. Может, маг поместил статую туда?

Стефания поднялась на второй этаж и подошла к запретной двери. Покои не были запертыми, просто Артуриус запрещал вообще кому-либо входить туда. Даже прислуге! Единственным исключением, как на это надеялась Стефани, могла быть только она сама.

Нерешительно толкнув дверь, Стефф вошла в гостиную матери. Здесь царил полумрак, и воздух казался густым и…

— А-п-п-чхи! — вырвалось у девушки.

Да, тут было очень пыльно. Смахнув с глаз выступившие слёзы и подёргав за свербящий от пыли нос, Стефани смогла осмотреться.

Вдоль стен разместились симпатичные, обтянутые шёлком банкетки. Сквозь тяжёлые муаровые шторы не пробивалось ни капли света. В центре стоял небольшой чайный столик, окружённый стульями. А в самом переднем углу справа возвышался постамент со статуей Богини Равновесия в полный рост. Мраморное изваяние не казалось холодным и бездушным. Иулисса словно застыла в задумчивости, а не была изваянием из камня.

Девушка прошлась по цветастому ковру, повторявшему узор на мягкой мебели. Робко приблизившись к скульптуре, Стефания опустилась на колени и облегчённо выдохнула. Поиск завершён. Заметив слой пыли на постаменте и на пальчиках стопы изваяния, Стеффи провела ладошкой по ножке мраморной девы. Ей показалось, или стопа Богини тёплая?

— Иулисса? — позвала Стефани покровительницу.

Статуя пошевелилась, и от неё разлились свет и тепло, освещая и наполняя жизнью погружённую в полумрак комнату.

— Здравствуй, дитя, — улыбнувшись, произнесла Богиня, царственно сходя с пьедестала. — Как твои дела и успехи в этом мире, Стефания?

— Спасибо, хорошо, — мило улыбаясь в ответ благодетельнице, ответила Стефф.

— Что-то не слышу ни радости, ни восторга в твоём голосе, — усмехнулась Иулисса, расположившись на стульчике возле стола, и похлопала по сиденью соседнего.

— Я тоскую по своим родным, — прошептала девушка, присаживаясь рядом с покровительницей. — Как они там без меня?

— Хм, муженёк всё ещё развлекается с прислугой, — иронично взглянув на подопечную, сообщила Богиня.

Стефания побледнела и поморщилась. Она уже успела забыть, как болезненно переживала измены супруга и его пренебрежение ей.

Иулисса смерила Стеффи понимающим взглядом.