Особняком стоит научный отдел. Пару десяток головастых мужиков, что обрабатывают поступающие данные прямо по горячим следам. Ученые, биологи, инженеры, химики. Концентрат мозговитых людей. Добровольцев, как я знал, что вызвались отправиться в пекло ради науки.

Фанатики. Я их немного побаивался. Они меня тоже. То на то и приходилось, что я к ним свободно захаживал. Отчасти потому что добывал им полезные материалы. Как сейчас дрона. Отчасти потому что некоторых из них вытащил из плена. В общем, двери в ученых кабинеты были для меня открыты. Сейчас же на меня смотрел главный инженер. Именно его идея была пощипать киборгов.

— Есть. Но он пробивает мои щиты, который обычный автомат никогда не пробьет.

— Прекрасно, прекрасно, — бормотал он.

— Вы бы аккуратнее. Возможно, он может взорваться.

— Да? — отвлекся мужчина от новой игрушки и нахмурился, — Буду аккуратнее. Надо его изолировать. Но нужны ещё устройства, принесешь?

— Постараюсь.

Что примечательно, дрон квалифицировался как среднее защитной устройство сорокового уровня. Я вернулся к проходу в мир киборгов. Но подходил аккуратно, издалека, помнил, что они мастера засады устраивать.

Выдержит моя защита, если к ним сунусь? Прыгнул вперед и приземлился в пятидесяти метрах от грани. Отсюда видно, что там с другой стороны происходит. Какой-то город виднеется, каменные стены, но это всё.

Запустил повторно элементаля. Он пролетел метров двадцать за гранью, после чего его разорвало метким выстрелом. Намек ясен. Проход контролируют. Как же их выманить на свою сторону?

Но вопрос решился сам собой. С той стороны на асфальт киборг спрыгнул. Откуда он возник не знаю, не видно. Но семидесятый уровень намекал, что меня ждут проблемы. Киборга я узнал. Это тот самый, что один раз нам навалял. Вот так встреча. Есть у меня способ, как повесить себе на спину большую красную мишень и пробить любовь киборгов. Страстную и пылкую любовь. Нужно всего лишь показать навыки владения металлом. Или лучше зайти с другой стороны?

Я создал копье и скастовал на него усиление. После чего бросил металлический кол в сторону киборга, но не прямо в него, а рядом. Копье вонзилось в асфальт метрах в пяти. Киборг подошел и осмотрел его. Глянул на меня, снова на копье. После чего махнул мне рукой, мол, заходи. Ага, нашли дурака.

Повторил его жест, показал один палец и указал перед собой. Приходи один. Киборг подумал и двинулся ко мне.

— Чего хочешь, человек? — спросил механический голос.

— Сделку.

— Разве между нами нет войны?

— А разве есть? Подумаешь, несколько раз подрались.

— И правда, — улыбнулся он.

Лицо человеческое, не вижу изменений. А вот горло, правая часть тела, ноги — полностью металлические. Мало в нем живого осталось. Процентов сорок максимум.

— Ходит слух, что вы цените повелевающих металлом.

— Допустим.

— Как ты мог догадаться, я из таких.

— Что предлагаешь?

— Обмен. Я помогаю вам, вы мне.

— Хм…

Его хм прозвучало как скрип шарниров и приводов.

— У тебя слишком малый уровень развития навыка, чтобы торговаться, — спустя минуту выдал он.

— Это дело поправимое. Или я мог бы купить у вас навыки, если договоримся в цене.

Слово за слово, с киборгом разговорились. Нормальный мужик оказался, если так можно сказать о нем. Я чувствовал, что пока болтаем, меня окружают, но в любой момент был готов сорваться и улететь. Смещение поможет в этом. Но нет, не понадобилось.

Киборг не всегда говорил прямо, но по тем запросам, что он выдвигал, я более менее обрисовал проблемы, которые стоят перед его народом. Конкретно их две: усиление и отторжение металла. Основная сложность у них: дефицит магов металла. Наверняка они есть, должны быть, но раз за них так держатся и похищают, значит потребность не закрыта до конца.

Пока вел переговоры, узнал о нескольких вещах. Первая: навыки можно передавать. Я об этом слышал ещё в начале своего пути. Да и высший аватар мне их закинул. Вторая: среди искателей есть клятвы. Даешь клятву, прописываешь условия и наказания. Лишиться пятидесяти навыков — как вам? Вполне достойна цена, чтобы оставаться честным. Навыки, уровни, характеристики, жизнь… Условия могли быть любыми. Одна эта информация могла перевернуть политику среди искателей. Вот она, основа для заключения договоров.

— Предлагаю встретиться здесь же через два часа, — сказал киборг. — Я подготовлю предложение со своей стороны.

— Договорились.

Искатель ушел, а я улетел к себе на базу. Требовалось обсудить со своими, да и с начальством. Надо же в кой-то веки действовать по уму, а не импровизировать. Первым делом нашел Марту и обрушил на неё вопрос.

— Что ты узнала о киборгах?

— Эрнест, — поправила она волосы, после того, как я рухнул рядом и создал волну, — Особо ничего. Закрытый мир. Что там и как — неизвестно. С ними сталкивались многие миры, но как с воинами. Иногда они торгуют. Контакты малочисленны. Но эта информация не подтвержденная.

— С ними можно иметь дело?

— Не знаю. Ты что, контакт установил?

— Ага.

— Оу, — только и сказала она.

— Что знаешь про клятвы искателей?

— Что они есть, — хмыкнула девушка, — Вроде как работают. Никто не проверял.

— Почему?

— Не знаю. Руки не дошли. Лично я никаким клятвам не верю. Любую можно обойти. Если хочешь общаться с киборгами на основе их, то идея опрометчивая. О чем договорились?

— Им нужен маг металла.

— А ты им как раз недавно стал, — протянула она, — Насколько сильно он им нужен? Впрочем, если они пошли на похищение Ивана ради этого, то… Черт, мало информации. Я хочу пойти с тобой.

— Как ты себе это представляешь?

— Как-как… Ножками пойду.

— Ты их хочешь прочитать? — спросил я прямо, — Сомневаюсь, что ко мне слабых искателей отправят. Я с мастером (наверное) общался, тет-а-тет. Он тебя почувствует заранее.

— Тоже верно. Но и одного отпускать тебя опрометчиво. Так, нужно идти к начальству, пойдем.

Девушка схватила меня за руку и не спрашивая согласия потащила в штаб. Чувствую себя ребенком, что играет во взрослые игры. Марта буквально ворвалась к полковнику. И, что показательно, на неё он ворчать не стал. Зато мне бросил:

— Эрнест. Опять вы. Не удивлен, — этот мужчина всегда обращался ко мне на вы.

— Такова судьба.

— Марта, что у тебя? Судя по ошарашенному виду что-то случилось?

— Да. Эрнест установил контакт с киборгами. Это потенциальный союз и торговля.

— Оу, — протянул он, прямо как Марта пару минут назад, — Мне нужно это увидеть. Давай на прямую перебрасывай.

Раньше военные держались от её способностей подальше, но видимо полковник был не робкого десятка. А как же протокол, техника безопасности? Впрочем, не моё дело. Повелительница разума создала общее виртуальное пространство, где я воспроизвел диалог с киборгом.

— Здесь ускоренное время. Коэффициент один к пяти. Показывай медленно, будем разбирать.

Полковник стоял рядом. Следующие часы я показывал, делал паузы, отвечал на вопросы, отматывал назад, снова показывал. И так до тех пор, пока не создали общий план дальнейших шагов.

— Нам нужно следующее. — начал полковник подводить итог, когда выскочили из психической конференции, — Договор о ненападении. Технологии. Остальное по ситуации. Маловероятно, что удастся привлечь их на нашу сторону. Попробуй разузнать, в чем они нуждаются и что могут предложить. Задача ясна?

— Так точно.

— Молодец. Страна гордится тобой и надеется на тебя.

— Рад стараться!

Я не удержался от подначки, но мужчина воспринял это, как должное.

По истечению срока я стоял напротив грани, откуда вышел знакомый киборг. Рядом с ним шел ещё один представитель его народа, десятого уровня. Щуплый, без внушительного вооружения, зато с модифицированными очками, что выглядели, как впаянный в голову бинокль. Обсуждался вариант надеть на меня прослушку, но с техническим оснащением киборгов они любой сигнал заглушат. За ними уже пытались наблюдать с нулевым эффектом. От группы прикрытия тоже отказались. Одному мне проще будет справиться и уйти из любой драки. А вот группа скорее погибнет, чем поможет.