–Быстрее, пока лед тонкий. – Новак выбрался из машины наружу и направился к техникам. – Нэш, ты пойдешь со мной. Твои друзья подождут нас здесь.
–Я с места не сдвинусь, пока мне не объяснят, что мы здесь забыли!
Стоило техникам сбросить чехол с таинственного груза, как вопросы отпали сами собой. На платформе лежал на боку продолговатый шар похожий на огромное яйцо с печально обвисшими манипуляторами и согнутыми в коленях ногами. Гладкий металл за время пути полностью обледенел, а оба выпуклых лобовых иллюминатора похожих на глаза глубоководной рыбы помутнели и покрылись замысловатым ледяным узором.
–Это дурацкая шутка или розыгрыш? – на лице Нэша стали сгущаться тучи. – Для чего нам понадобился этот глубоководный батискаф? Уж не думаешь ли ты спуститься под воду?
–Именно это, но только вместе с тобой. Мы должны обследовать одну очень интересную подводную скальную гряду. Забирайся внутрь! У нас масса дел и будет лучше, если мы уложимся за пару часов, потом нас понадобиться выковыривать из-под толщи льда.
Все еще не веря в происходящее, Нэш подозрительно наблюдал за Новаком, взбирающегося вверх по раскладной лесенке в кабину батискафа. Когда он понял что это не шутка и не розыгрыш протестующе замахал руками и завопил во всю мощь своих легких.
–Эй, мы так не договаривались, черт тебя раздери! Я ненавижу воду! Ненавижу глубину, но больше всего на свете не выношу батискафы и замкнутую среду! У меня клаустрофобия!
Новак обернулся и с легкой иронией уколол самолюбие Нэша:
–Да перестань! Что ты прямо как сопливая девка причитаешь. Испугался замочить ноги? Тогда оставайся здесь и жди, без тебя справлюсь. Как ты вообще стал капитаном с твоими то фобиями? Тебе самое место в космопорту командовать бригадой пьянчуг-грузчиков.
Это уже был удар по дых для гордого и вспыльчивого наемника, который болезненно относился к подобным высказываниям, подрывающим его авторитет, да еще и на глазах его людей. Пришлось Нэшу, стиснув зубы и подавив поднимающуюся в душе панику, направится к лестнице, цедя под нос ругательства. Он не соврал когда сказал что боится воды. По этой причине Нэш не любил планеты, почти целиком покрытые жидкостью, а рахниды для него олицетворяли чистое зло уже на основании того что обитали под водой во враждебной среде.
–Будь осторожней, кэп! – Квора помахала на прощание рукой.
–Если что-то пойдет не так, мы рядом. – Не совсем уверенно добавил Кайден.
–Типун тебе на язык. – Проворчал Нэш, тщательно закрывая за собой тяжелую металлическую дверь и начиная возиться в соседнем кресле пристегиваясь широкими ремнями. – Я все еще не понимаю для чего мы здесь. Ну, упал обломок и ладно. Нам то, что с того?
–Николай, ты слишком невнимателен. Вопрос не в том, что здесь упало, а для чего. В этом твоя проблема. Постоянно мучаешься паранойей и не знаешь что такое терпение. А между тем от этого страдают в первую очередь нервы, а вместе с ними голова и сердце…
–Если мне захочется услышать мнение доктора, я найду себе дипломированного специалиста, а не жалкого любителя! – огрызнулся Нэш, ощущая себя не в своей тарелке в окружении незнакомых приборов. – Ты этой машиной управлять сможешь?
–Погрузить смогу. – Уже направляя тяжело шагающий по снегу батискаф к краю ледового покрова, Новак без тени улыбки добавил. – А вот всплыть,… не уверен, но я постараюсь.
–Это почему? Ты типа пошутил?
–Если будет слишком толстый лед, мы не сможем его пробить. Окажемся в ледовой ловушке и сдохнем от гипоксии – нехватки кислорода. Да я шучу, не дергайся и не сверкай так глазами, что-то ты какой-то беспокойный сегодня. Скорее всего, мы погибнем от солнечной радиации, когда наступит утро, так что не будем чересчур затягивать с поисками.
–Очень радужная перспективка. Я просто в неописуемом восторге! – буркнул Нэш.
Батискаф застыл на краю полыньи, за которой находилась вода затянутая тонким слоем льда. Постояв несколько секунд, батискаф шагнул вперед и с глухим треском проломил тонкий лед. Он безмятежно погружался в ледяную пучину, тогда как у Нэша дух перехватило, когда о лобовое стекло разбились тугие потоки воды, обхватывая в ледяные объятия стальной корпус. Дальше последовало весьма продолжительное погружение в полной темноте сквозь толщу океана. Мощные прожектора освещали водное пространство не дальше чем на несколько метров. Изредка лучи выхватывали жутких обитателей глубин, которые не меньше людей хотели избежать знакомства. Тьма давила на разум, пробуждая потаенные страхи перед неизведанной пугающей стихией. На пятикилометровой отметке ближайший от Нэша прожектор внезапно лопнул, будучи раздавленный чудовищным давлением воды. Второй прожектор еще держался, но неизвестно как долго сможет противостоять давлению. Потеря прожекторов не сильно волновала Новака, ведь батискаф был снабжен кучей приборов визуального наблюдения и контроля, включая тепловизоры, сканеры сигнатур и эхолокаторы.
–Долго нам еще болтаться над бездной? – не выдержал Нэш. – С каждой минутой мне становиться все тревожней на душе. На какую глубину рассчитан этот пузырь?
Новак внимательно посмотрев на Нэша, решил пощадить его чувства, поэтому ответил на полном серьезе без тени шутливости:
–Мы прошли всего полпути. В этом месте максимальная глубина всего десять километров. Наша посудина может выдержать нагрузку не больше двадцати, так что у нас остается солидный запас прочности. Не стоит переживать за его целостность…
Второй прожектор с глухим хлопком лопнул и погас. Нэш непроизвольно чертыхнулся и постарался привести свое сердцебиение в порядок. Теперь их окружила полностью непроглядная тьма. Снова потянулись томительные минуты ожидания, нарушаемые едва ощутимыми толчками, будто батискаф пыталось захватить и унести сильное встречное течение. Потом начался громовой звук, словно кто-то скреб когтями по внешней броне. Этот кошмар полной неизвестности, по мнению Нэша, продолжался целую вечностью, хотя на самом деле прошло не больше двадцати минут. Волнение росло, а вместе с ним просачивался в душу липкий страх.
–Может быть, пришли пора раскрыть карты? – Нэш сделал новую попытку достучаться до совести Новака, не сводя напряженного взгляда с показаний приборов показывающих глубину. – Это уже не смешно Джон! Я действительно начинаю волноваться за наши жизни…
Последовал сильный толчок, пробежавшийся судорогой по всему стальному корпусу батискафа. Последовала серия глухих звуков похожих на рокот сминающегося под водой металла. Свет в кабине на несколько секунд погас, но почти сразу переключился на красное аварийное освещение. Нэш боясь пошевелиться, вцепился мертвой хваткой в поручень кресла.
–Что еще за черт? Мы во что-то врезались?
Новак медленно перевел дыхание и украдкой смахнул со лба испарину. – Вряд ли, скорее достигли дна. Теперь, когда мы на месте я могу ответить. Я думал, ты давно догадался.
–Дружище, не испытывай мое терпение! Зачем было устраивать шоу с астероидом?
–Это же очевидно! Чтобы пробить толстый панцирь льда. Своими силами у нас на это бы ушло много времени, да и затратное это дело. Как человек практичный я всегда иду по пути наименьшего сопротивления. Астероиду удалось убить двух зайцев сразу – до смерти напугать монахов и проделать дыру в многокилометровом ледовом керне, а он здесь очень крепкий.
Щелкая тумблерами, командор включил донный прожектор, установленный в нижней носовой части под толстым бронеколпаком. Яркий луч сначала высветил могучие ноги ходячего батискафа, потом по мере поднятия в горизонтальное положение вместо каменного дна отразился от тусклого металла, исчезающего вдали за границей света. Батискаф стоял у края металлической платформы радиусом минимум в километр. Вдали возвышались башни и горизонтальные надстройки похожие на те, что были у космических кораблей Альянса.
–Позволь представить тебе, легендарный проект 912!
Нэш жадно подался вперед, позабыв про все свои страхи. Его охватило волнение.
–Значит это, правда? “Королева Солнца” все это время дремала под толщей льда! Пятьдесят прожорливых квазаров! Будь я проклят Джон, если это не она! Я ее силуэт могу нарисовать даже с завязанными глазами. Прости, что сомневался в тебе. Ты снова доказал что ты человек слова. Но как ты узнал, где искать?
