Огибая гигантскую в поперечнике ледяную глыбу на орбите Аралака, передовой шаттл незаметно для наблюдателей с планеты приземлился на гладкую поверхность, которая была целиком из чистого льда. Кое-где на поверхности были видны старые следы глубокой выемки ледового керна, из которого монахи создавали запас дейтериумного топлива для электростанций. Солдаты в скафандрах покинули шаттл и отсутствовали ровно пятнадцать минут. Нэш не понимая причин задержки, заметно нервничал и постоянно поторапливал командора. Новак не обращал на его нервозность внимания, тихо переговариваясь по закрытой линии.

Вскоре пропажу шаттлов заметили и в башне управления полетами.

–На связи станция контроля. Что у вас случилось?

–Небольшая неполадка. Заканчиваем ремонт. – Спокойно ответил Новак.

–Хорошо. Сообщите, если понадобится дополнительная помощь.

–Непременно, но мы справляемся собственными силами.

Нэш потеряв терпение, протиснулся через тесный коридор, соединяющий грузовой отсек с кабиной управления поближе к командору. Когда связь прервалась, тихо спросил:

–Что происходит? Для чего мы здесь и куда ушли твои парни?

–Слишком много вопросов, Николай. Мы принимаем кое-какие меры предосторожности на случай неприятностей. Заодно установим здесь радиолокационное оборудование для наблюдения за планетой. Парочка ретрансляторов усиления радиосигналов так же не будут лишними.

Новак замолчал, показывая, что разговор окончен. Спрашивать его о чем-либо было бесполезно. Спецназовцы кстати вернулись через несколько минут. Они молча уселись на свои места, застыв каменными истуканами. Лишь однажды предводитель наемников перехватил многозначительный взгляд брошенный командиром отряда в сторону Новака, который ответил быстрым кивком. Определенно здесь было что-то нечистое. Нэш нутром это чуял.

Опоры шаттла оторвались от ледяной поверхности и быстро втянулись в корпус. Глыба астероида на обзорных экранах стала стремительно уменьшаться, пока не превратилась в блестящий продолговатый эллипс. Включились носовые кинетические щиты, изредка озаряемые всполохами от встреч с мелкими астероидами. Постепенно весь обзор заполнил собой Аралак, отражая ледяным панцирем свет голубого карлика. На поверхности планеты увеличивался в размерах глубокий кратер не меньше трехсот километров в диаметре. Закрытая силовым куполом обитель монахов поражала грандиозной, почти монументальной архитектурой зданий и сооружений, возведенных еще во времена Первой галактической Империи. Толстые серые стены росли буквально из ледника, а массивные островерхие башни, связанные меж собой мостами и арками, поднимались над куполами обители на высоту до ста метров. С изобретением барионных щитов стало возможным контролировать взаимопроницаемость вещества. Так, например вакуум не мог проникнуть за пределы защиты, а челнок легко проскальзывал. Со стороны защитный купол обители Единого был сделан из сот одинаковых размеров. Каждая ячейка являлась независимой и могла менять свои свойства, не зависимо от остальных. Это было очень удобное нововведение – не приходилось ослаблять весь щит, рискуя вместе с шаттлом, пропустит залетный астероид, который мог наделать много бед. Вместо этого оператор менял свойства одной из сот временно создавая нечто вроде ворот внутрь купола.

–Центр контроля. Подсветите посадочную площадку. – Попросил пилот шаттла.

–Центр контроля на связи. Включаем внешнее освещение.

Внизу верхушка одной из десятков башен озарилась по периметру десятком ярких прожекторов. Островерхий купол стал медленно раскрываться на манер цветка, открывая доступ к посадочной площадке с огромной белой литерой “Н” в центре. Пушки противометеоритной защиты на соседних башнях ожили и внезапно стали разворачиваться в сторону приближающихся шаттлов. На секунду у Нэша появилось подозрение, что они выстрелят, но к счастью это были только страхи. Скорее всего, сработала защитная система, следящая, что бы за челноками следом случайно не залетел астероид.

Створки башни захлопнулись. Внутрь помещения ангара компрессоры стали нагнетать кислород. Когда давление выровнялась до приемлемого уровня, Новак разблокировал внешний люк и опустил аппарель трапа. На посадочную платформу сошли люди и веганские наемники из окружения Нэша. Прибывших встретил лично аббат Видо Сондерс, в сопровождении двух спутников – престарелого ируланца неопределенного возраста и совсем уж юного паренька лет шестнадцати. Что заставило аббата пройти лично так и осталось для всех загадкой. Его помощники едва поспевали за ним, то и дело, путаясь и спотыкаясь в складках, ниспадающих до самого пола фиолетовых ряс с капюшонами. Черные и темно-фиолетовые рясы полагались служителям Единого невысокого ранга, вроде послушников или мелких служек в то время как аббат щеголял огненно-алой рясой отделанной на воротнике великолепным серебряным кантом и вышитым золотыми нитками огромным крестом на груди и спине.

–Кто все эти галакты? – аббат на минуту замешкался, после чего с опаской подошел. – Я ожидал меньшее количество делегатов. Вы злоупотребляете моим расположением.

–Ах, это, – Новак посмотрел в сторону веганцев, словно только сейчас увидел их. – Помощники Нэша, а точнее его личные няньки. Не думаю, что с ними возникнут проблемы. Капитан так печется о своем здоровье, что даже из каюты не выходит без должного сопровождения. Учитывая род его занятий это оправданная мера.

–Все верно, это моя охрана, – Нэш вышел вперед, сумрачно рассматривая аббата сверху вниз. – Но они не из буйных и хлопот не доставят. Ручаюсь за них. Если вдруг случится подобный неприятный прецедент или казус, клянусь честью, я лично пристрелю буяна и принесу свои извинения. Даю честное благородное слово, а оно у меня, как известно крепче гороха.

–Хм, охотно верю, слухи приписывают Вам крутой нрав. – Аббат, еще немного подумав, хлопнул в ладоши, подзывая помощников. – Что же, в таком случае добро пожаловать в скромную обитель Единого. Мои секретари проводят вас в отведенные гостевые покои. С вами же командор я хочу пообщаться с глазу на глаз без посторонних. Вам ведь известно понятие приватности? Уж не обессудьте капитан, но этот разговор только между мной и командором.

–Это еще почему? – Нэш подозрительно переводил взгляд с аббата на Новака.

–Эта секретность не связана с вашим визитом. Скорее деловой разговор, который остальных не касается. – Аббат поспешил ретироваться, уводя вместе с собой командора.

Комнаты, отведенные для наемников, оказались вполне сносны, если не считать, что здесь было минимум удобств – отсутствовали элементарные вещи вроде галовизора или ванны. То и дело, ворча и придираясь к мелочам, Нэш подошел к высокому стрельчатому окну и долго разглядывал заснеженные вершины стенки кратера, где притаились в тени высокие сооружения, напоминающие пирамиды. Как выяснилось позже, эти инженерные сооружения удерживали стенки кратера от эрозии. Карликовое светило окрашивало долину внутри кратера в голубоватые оттенки, а солнечный ветер периодически озарял разноцветной иллюминацией верхние слои сильно разряженной атмосферы далеко за границей купола. Изредка одна из сот вспыхивала оранжевым светом, указывая место, куда попал залетный метеорит. С виду все было спокойно, но внутри росло напряжение – за этой красотой и безмятежностью таилась явная угроза.

Квора подошла и встала рядом, положив ладонь на плечо Нэшу:

–Мне не нравится это место. По пути сюда мы почти не встретили ни одного рядового служителя Единого. И это учитывая, что у них какой-то праздник.

–Может, готовятся к нему в каком-нибудь другом месте? Меня больше интересует странное поведение командора. Это совсем не по-товарищески – оставить нас здесь в одиночестве. Я ему не доверяю и тебе не советую. – Перехватив многозначительный взгляд Кайдена и едва заметный кивок головы, быстро шепнул девушке на ухо. – Здесь всюду жучки. Держи язык за зубами.

В глазах Кворы мелькнуло беспокойство, но девушка, не подав виду, быстро поцеловала Нэша в щеку и отошла в сторону. Кроме жучков здесь вполне могли находиться скрытые системы визуального наблюдения. Совсем ни к чему демонстрировать свою осведомленность. Пусть неизвестный наблюдатель и дальше пребывает в заблуждении, докладывая аббату обо всем, что видит и слышит. Веганские наемники устроили шумную склоку, играя меж собой в азартную игру. Их присутствие здесь было необязательным, но Нэш логично рассудил, что уж лучше иметь в случае чего несколько свирепых веганцев, чем рассчитывать только на собственные силы. Да и как-то спокойней с этими дурнями, если вдруг дело обернется круто и придется пробиваться к шаттлам с боем. Эти неотесанные, шумные грубияны великолепно отвлекали внимание, выглядев опасно в глазах местных святош.