Корабль роя вышел на орбиту планеты, совершил несколько обзорных витков и советник вновь не сдержал эмоции. Но на этот раз Королева сочла их уместными. На планете были кристалла, и это оправдывало многое. Включая дефектного советника, дозревшего уже на корабле, и потерянное время. «Приземляемся тут», — послала она мысль звездолету, выбрав устье широкой реки в качестве ориентира. Обилие воды и близость кристаллов в недалеких горах были идеальным сочетанием для развития роя.

Угловатые гнезда местной фауны ее не смутили. Она видела в них всего лишь источник пищи для оголодавших за время полета особей. Так же не привлек ее внимания и спутник связи. Мало ли какой мусор по орбите кружит. И вообще, она уже давно устала от ограниченности корабля. Ей хотелось поскорее покинуть его и начать делать то, ради чего и рождаются королевы.

Корабль-астероид мягко приземлился на мелководье и раскрыл закупоренные ходы. Столпившиеся на берегу жители вольной колонии с интересом и опаской смотрели на пришельца из космоса. Взрослые, нет-нет, да опускали руку на оружие, приглядываясь к копошащимся на поверхности звездолета особям.

— А я тебе говорю, — горячился старик с биноклем в руке, — надо слать сообщение конгрессу, пуща гонят сюда флот.

— Да эти дармоеды нас таким налогом обложат и за кристаллы такой штраф выставят, что хоть снова не улетай, — возражал ему крупный парень лет тридцати в потасканном комбинезоне техника.

Спор решился сам сбой. Вырвавшиеся из воды боевые особи роя набросились на людей. Крики, выстрелы, рычание и визг слились в бессвязную какофонию звуков. Образовали отвратительную музыку бойни. И над всем этим кружил старенький спутник связи.

Он честно принял сигнал колонии, старательно сжал его и переправил по назначению. Затем принял еще один, и еще, и… а потом с планеты перестали поступать команды, но ИН-спутника это не волновало. Она просто и старательно ретранслировала все, что улавливала, выполняя тем самым последний отданный приказ. Когда же ей стало нечего передавать, она задумалась, обратилась к замшелым протоколам и нашла один давно забытый, но спутник колонии и сам мог считаться раритетом. Все ранее переданное вновь полетело к звездам, но теперь это были широковещательные пакеты. Общедоступные. Снабженные пометкой — инопланетное вторжение.

Сотни старых спутников на десятках планет фронтира приняли их, обратились к древним протоколам и ретранслировали дальше. Даже если бы Конгресс Миров захотел, он бы не смог остановить лавинообразный рост сообщений. Впрочем, даже в нем не решились заболтать дело. Кадры разрываемых и заживо съедаемых людей впечатлили даже самых беспринципных.

Сразу три флота явились к вольной колонии и нанесли образцово-показательный удар по агрессивным тварям. Тысячи десантников, сотни единиц техники, эскадрильи аэрокосмические истребители, бомбардировщики и орудия боевых звездолетов не оставили рою шансов. Его уничтожили быстро и жестко, когда стало ясно — враг не сдастся.

Победа оказалась легкой. О мертвых колонистах не вспомнили. Конгрессмены на перебой пиарились за счет увешанных наградами военных. Но все это было лишь шумихой, видимой частью айсберга. Куда интереснее оказались развернувшиеся в высоких кабинетах схватки за изменения бюджетов. Ведь нападение стало таким отличным поводом для тендеров, закупок, протащенных под шумок поправок, а то и законов. Разумеется, свою лепту внесли военные, желающие немедленно начать широкий поиск врага и чуть ли не всеобщую мобилизацию.

В это же время, за многие световые годы от вольной колонии, из долгого сна вышел древний Разум. Первым делом он начал поиск королев, переживших войны возвышения, но их оказалось слишком, просто невероятно много. Этого просто не могло быть. Разум потянулся к планетам и узнал, что они еще не освоены. Жалкие одиночные ульи. Он понял, что еще слишком рано начинать поглощение. Еще ничего не готово. И тогда он задумался над тем, что же его разбудило.

Далеко не сразу он понял, что причиной этому стала гибель юной королевы. Но рядом с ней не оказалось другой. Со времен выхода в космос королевы гибли от жвал друг друга и никак иначе. Разум понял, что впервые столкнулся с чем-то новым. Чем-то достаточно опасным и могущественным, чтобы убить королеву. Неспешно и тщательно обдумав все, он решил не спешить. Поднять Рой он успеет всегда. Сейчас надо подождать. Приняв решение, Разум задремал. Подобно пауку ждущему добычу он затаился в раскинутой на многие миры сети, готовый мгновенно очнуться и бросится на добычу.

В совсем иной части галактики, равно далекой и от Разума, и от Конгресса Миров, самопровозглашенный адмирал Клом драпал от остатков собственного флота. Тот самый конгресс назначил за его голову такую награду, что вчерашние подельники дружно обратились против вожака. Единственное что его спасло — новенький линкор да отряд боевых роботов. Последние разделались с мятежной командой, а первый позволил вырваться из ловушки устроенной своими же.

Вот теперь он и несся он в гипере, рассчитывая на мощь двигателей, да запас топлива. Расчет у Клома был как всегда прямолинеен — преследователи отстанут, когда поймут, что еще немного и возвращение станет невозможным. Как минимум затруднительным из-за необходимости искать топливо. Самого его подобные перспективы не пугали. Все равно в ближайшие лет десять возвращаться не планировал, а этого более чем достаточно для пополнения стремительно истаивающих стрежней. «В крайнем случае, наберу материала у газового гиганта и поболтаюсь возле звезды», — размышлял Клом.

Когда осталось менее четверти стержней, он вывел корабль из гипера и дал команду ИН навигационной системы найти звезду поприличней. Такая обнаружилась прямо по курсу и он повел к ней линкор.

Короткий перелет, выход над плоскостью эклиптики, сканирование системы, все это сделала автоматика. Она же сообщила о пригодной для жизни планете. «Там и элементами для стержней разживусь», — решил Клом.

Линкор вышел на орбиту, провел сканирование поверхности и обнаружил поселение аборигенов, о чем и сообщил Клому. Тот оценил пирамидальное строение, посмотрел на машущего руками шамана, явно заговаривающего поле на урожай. Хмыкнул по поводу примитивных дикарей и решил, что сможет их использовать. Отсутствие на планет других поселений его не смутило. Мало ли почему их не видно. Может под землей живут, а тут какое-то особое святилище.

Возникшие из ниоткуда молнии стали для Клома неприятным сюрпризом, а когда он понял, что их источником являются дикари, стало уже слишком поздно. Хоть линкоры и могли осуществлять посадку и взлет на планеты со стандартным тяготением, но для них это было на грани возможного. Потому-то когда корабль Клома потерял часть двигателей от пси-шторма, он начал просто и бесхитростно падать.

Не окажись в этот момент в рубке Клом, впрочем, не важно. Именно он стоял на капитанском мостике, именно он принял решение направить падающий линкор на поселение дикарей.

Прибывшие порталом мастера осмотрели останки корабля и созвали совет. Послание из атакованной колонии не оставляло сомнений в намеренном нападении. Это было дико, но это было фактом. Пусть войн не было уже две эпохи, но память предков всегда оставалась с ними. Последние сомнения исчезли, когда удалось опознать орудийные башни линкора. В тенетах памяти нашлись похожие решения, применявшиеся пращурами во времена древней техники.

«Это война», — сумел первым облечь в слова очевидное молодой мастер, только недавно разменявший двухсотый цикл. Давно забытое слово покатилось по рядам мастеров, выплеснулось из храмов, зазвучало на улицах городов, распространилось на другие планеты, и миллиарды разумов скользнула в тенета памяти, ища и… находя ответы. Страшные ответы. Жуткие. Разрушающие еще вчера незыблемый порядок. Тысячи циклов, целые эпохи цементировали его, и вот теперь она дал трещину, стал осыпаться и из него рождалось давно забытое. Но будет ли оно прежним или станет чем-то новым — этого не знал никто. Единственное в чем не было сомнений — мир никогда не станет прежним.