Наземные силы еще продолжали грузиться в транспорты. Послушники закрепляли сложивших ноги разрушителей и сами окутывались полями безопасности, а эскадрильи Звездных уже неслись на юг. Нил решил действовать быстро, нагло и в лоб, но все же счел нецелесообразным прорываться через оборону плато. Потому-то его авиации и пришлось потерять немного времени на облет предгорий вне зоны контроля отступниками.

Наконец, выйдя к непроходимым скалистым гребням северо-западной части каньона, эскадрильи задрали носы и форсировали двигатели. Они буквально перебросили себя по баллистической траектории через препятствие. Подобно снарядам чудовищных пушек они обрушились на западную базу Рена и сходу открыли огонь, полностью оправдав свое название.

Для уцелевших защитников этот ливень из плазменных зарядов оказался последней каплей. Разумеется, шагоходы разрядили ракетные установки в ответ. Само собой, их поддержали огнем башни. Даже пехота внесла свою лепту, поливая атакующие конструкты из автоматических винтовок, но все это было даже не агонией, а так, последним сокращением мышц умирающего.

Обжигающие капли ударили по броне. Брызнул во все стороны металл. Полыхнули в небе ракеты. Вспыхнули щиты атакующих. Рухнули развороченные тела пехотинцев. Грохнула взрывом ракетная башня.

Звездные потянули вверх, спеша скорее сделать мертвую петлю и вновь обрушить чудовищный град на обреченную базу. Одинокая очередь чудом уцелевшего шагохода уперлась в щит одного из напавших. Тот вспыхнул синим, погас, и пули, словно живые и ненавидящие, впились в корпус. Ударили по двигателям. Спеша скорее, за отведенные им мгновения разрушить, уничтожить, растерзать цель.

В небе полыхнул взрыв. Золотистые обломки разлетелись в стороны, а одинокий шагоход с задранным вверх изъязвленным корпусом рухнул, сметенный огненным ливнем. Если бы кибер-мозг умел полноценно чувствовать, он бы порадовался салюту над павшими. С другой стороны, может и хорошо, что он не мог испытывать полноценных чувств и погиб до того, как Звездные превратили добывающие комплексы базы в оплавленное и чадящее месиво.

Нил не успел даже начать радоваться успеху, как получил сообщение о десанте измененных на северо-западную колонию. «Вот оно что», — хмыкнул он, испытав даже некоторое восхищение измененными. Они все же подловили его, но сделали это своеобразно. «Я запомню», — пообещал Нил, лихорадочно думаю над возможным ответом.

Без Звездных он не мог помочь базе быстро. Помощники так же не успевали воплотить призыватель. Но у него имелся готовый к вылету отряд. «Вопрос лишь в том, просчитали меня или у них тут где-то разведчик сидит», — подумал Нил вслух, и приказал десанту лететь к малой колонии. «Вот и выясню, так ли я плох и так ли хороши измененные», — подумал он.

На него вдруг накатило совершенное спокойствие, которого он раньше не находил и в глубочайшей медитации. Нил сложил руки на груди и безучастным изваянием замер перед экранами. Он молча и отстраненно наблюдал за гибелью воинов, не делая различий для своих и чужих. Совершенно спокойно проложил путь отхода Звездных, ведущий к северо-западной колонии. Равнодушно смотрел на приземление транспортных кораблей и идущий в атаку десант. Хладнокровно поправил мелкую, практически незаметную огреху, придержав правый фланг и синхронизировав его с чуть вырвавшимся вперед левым. Отчужденно фиксировал и запоминал все, но не акцентировался на чем-то конкретном.

Когда над потерянной колонией появились Звездные, Нил словно очнулся. Тряхнул головой, пару раз моргнул, затем на секунду зажмурился и потряс головой. «Будет время, обязательно выясню в тенетах памяти», — пообещал он самому себе разобраться с необычным состоянием сознания и взглянул на экраны.

Оценив обстановку, потери и силы вновь собравшегося ударного отряда он решил выполнить первоначальный план и все же нанести удар по базе измененных у одинокой горы. «Вряд ли от меня ждут подобного», — рассудил он и приказал отряду выдвигаться на восток. Бросив взгляд на разгорающиеся светом пси-силы глаза храмовника, он пару секунд подумал, но решил не рисковать им в атаке.

Все же, столь сложный и много могущий конструкт предназначался для управления Храмом и колонией. Никто и никогда не рассматривал его как участника боя. Впрочем, пси-мощь позволяла храмовнику многое. Тем не менее, вне прочных стен и без надежных щитов, он становился слишком уязвимым. «Надо еще как минимум одного создать», — вздохнул Нил, помня о воплощаемом Храме и старательно отгоняя шальную мысль о способности храмовников породить пламенеющего.

Слишком уж пугающей была случайно обнаруженная предками возможность столкнувшихся ядер сгорать и высвобождать невероятное количество пси. Насколько Нил знал, страшнее это считалась лишь бомба на основе грязных пси-кристаллов. Ее взрыв коверкал само пространство, но бомба была понятна, предсказуема хоть и не слишком стабильна. «Может сделать», — подумал Нил, но сразу отказался от рискованной затее. «Не с моим опытом и навыками», — сказал он собственному отражению в потемневшем экране, еще секунду назад отражавшим картинку с зонда в каньоне.

Пока Нил размышлял и отвлекался на претившее ему управление колониями, ударный отряд из транспортов с десантом и эскадрилий Звездных вышел на цель и начал атаку. Так как новых приказов и уточнений не поступало, развивалась она по старому плану — пока высаживается десант, работает авиация.

Размер горы и расположение малой колонии измененных не позволял повторить уже опробованный маневр, зато была возможность выскочить как бы из-за угла. Вот это-то и проделали Звездные. Разумеется, при подобном маневре они потеряли скорость, а на панику обороняющихся и вовсе не рассчитывали. Тут-то Нил и узнал о новых споровых колониях роя.

Бой получился скоротечным и жестоким. К тому моменту, когда в дело вступили послушники и разрушители, большинство Звездных лежало в виде обломков, а из опаленного сикра торчали истекающие белесой сукровицей истерзанные пни — все, что осталось от оборонительных органов роя.

Звездные ушли назад, предоставив десанту закончить дело. Победа авиации над ПВО роя обошлась дорого. Это очень не понравилось Нилу. На миг он и вовсе усомнился в носителях, но быстрая и относительно бескровная победа наземных сил помогла вернуть расположение духа.

«В конце концов, не одними же носителями сражаться буду», — подумал он и отдал приказ отступать. Он не собирался повторять ошибки измененных и подставлять свои силы под удар возмездия.

Пока десант грузился на транспорт, Нил с легким раздражением смотрел на то, как оставшиеся в строю Звездные зависли напротив Храма измененных и открыли огонь. Тот корчился в огне, запекшаяся коркой обугленная плоть трескалась и из нее брызгали жидкости, а порой и вовсе бил пар. Живой храм умирал в муках, и это не нравилось Нилу.

Наконец Звездные превратив цель в пепел и перестроились. Образовав две жиденькие линии, они принялись быстро, но тщательно, выжигали беззащитные остатки малой колонии измененных. Смотреть на это Нил не стал. Ограничился приказом транспорту с десантов взлетать по готовности и развеял экраны с импульсоводами.

«Уж как-нибудь хватить соображения отступить», — подумал он, отступая назад и готовясь к полноценному пробуждению храмовника. Конечно, все проверено и перепроверено, но всякое бывает. О том, что столкнувшиеся ядра начинают гореть и порождать чудовищный выброс пси-энергии узнал опытнейший мастер, чудом переживший ошибку и давший не только новые знания, но и объяснивший изредка случающиеся несчастные случаи с летальным исходом.

Храмовник зашевелился, повернулся в пси-потоках саркофага и посмотрел на Нила. Время замерло, миг стал вечностью, но стоило конструкту поднять руку и приветствовать создателя, как оно вновь сорвалось в бег. «Вот и хорошо», — выдохнул Нил. «Вот и славно», — сказал он, и его кожа утратила сероватый оттенок. «Вылазь давай», — приказал он храмовнику сварливым тоном, ощущая внезапное желание, даже потребность, отдохнуть в потоке пси. Захотелось стать невесомым и парить, сняв наконец-то нагрузку с неожиданно уставших коленок.