«Да и ладно», — решил не мелочиться Рен, и добавил в концепт, напоминающий перевернутую «Т», молотообразную головную часть. В ней он щедрой рукой разместил два рельсотрона, в корму поставил еще три, а потом натыкал по всему корпусу скорострельных орудий, решив таким образом обезопасить корабль от авиации противника. В итоге получился настоящий летающий крейсер.

Даже с учетом кибер-мозгов на боевых постах и полном отсутствии необходимых полноценному экипажу систем, «Громобой» получился весьма дорогим и трудозатротным проектом. «Зато он эффективен против любого противника», — нашел главный аргумент Рен, и сохранил концепт для дальнейшей проработки.

Выйдя в сеть командного центра он ознакомился с накопившейся информацией и решил немного разгрузить мозги. Для этого он подключился к роботу, возводящему бункер у спуска с плато, и отвел его к краю. Конечно, это скажется на скорости постройке, но Рен счел десяток минут простоя некритичным.

Сенсорам робота не помешала бы и глухая тьма ночи, а уж когда на небе во всю луна сияла и особо яркие звезды мерцали, так и вовсе проблем не было. «А ведь тут красиво», — внезапно подумал Рен, но раздавшийся внизу скрежет разрушил очарование горного пейзажа. По укрепленному подъему танк тащил развороченного собрата, с вывернутой внутренним взрывом башней и срезанными под маску стволами орудий.

«Воюю вместо изучения», — скривился Рен и отключился от робота. «Надо бы посмотреть, что там нового у исследовательского комплекса», — подумал он, перенося внимание на соответствующую подсеть. Сегодня у научной ИН появилось много новых образцов и она без устали трудилась над их потрошением, препарированием и прочем, сопровождающим форсированный процесс познания.

«Варварство и расточительство», — вздохнул Рен, давая команду нейросети загрузить последний отчет. Почти целую минуту он пребывал в своеобразном бреде наяву. Грезил графиками и формулами, инстинктивно пытался прочесть обрывки мельтешащего текста, разглядеть истаивающие схемы органов и клеток, удержать кружащиеся модели панцирей и костей. В общем, шел обычный, давно привычный процесс усваивания информации.

Когда он закончился, Рен несколько секунд пребывал в прострации, но быстро скинул оцепенение и задумался. Информации оказалось много, но в основном она представляла собой научный интерес и не более того. И все же, кое-что его зацепило. «Это стоит обдумать», — решил он, и сформировал запрос к базе данных.

Обновив воспоминания об исследовании сверхспособностей и сопоставив их с результатами изучения нервной ткани реликтов, Рен обратился к космической карте. «Хм», — подумал он, и в очередной раз пожалел о невозможности потереть лоб. Места обнаружения реликтов и людей с необычными возможностями совпадали в половине случаев. Правда, Рену не хватало данных, чтобы сделать более обоснованный вывод, но он удовлетворился интуитивным ощущением правильности догадки.

У реликтов и одаренных совершенно четко прослеживалась одна общая особенность — повышенная активность отдельных сетей нейронов. Не типичная активность. «То-то они все такие буйные», — подумал Рен, припомнив отчеты. И совсем не факт, кое-кто действительно не слышал голоса. Хотя… нет, скорее они просто улавливали желания диких реликтов и интерпретировали в меру сил. Так, ладно, все это дает лишь смутную надежду на облегчение контакта с разумными представителями реликтов. «Не надо устраивать путаницу в терминах. У меня тут не одичавшие не пойми кто. Стоит их называть инсектами или роем», — поправился Рен. «Что-то я в последнее время совсем расхлябан», — вздохнул он мысленно и переключился на ИН командного центра.

Та тут же завалила его хозяйственными расчетами, по большей части связанными с добычей ресурсов, имеющимися запасами, возможностями производства, необходимым для ремонта и восстановления потерь, а так же всем прочим, связанным с текущим положением и запланированным на будущее. От всего этого ему стало тошно и захотелось сбежать, но имеющаяся платформа для подобного подходила слабо.

«Да в тьму космоса все!» — решил Рен, и отдал команду на создание Титана. Обрыдло ему быть куском плоти в питательном «соусе». Надоело чувство собственной беспомощности и уязвимости. «Раз уж из-за пришельцев не могу оцифроваться, так хоть верну часть утраченного», — постановил Рен, наплевав на сбой в графике работ. Нейросеть предложила применить седативные с подавлением очагов возбуждения, но он запретил ей вмешиваться. «Сам успокоюсь», — рявкнул он мысленно, и ему действительно стало легче.

«Надо подумать о быстром разгроме соседей и переходе к мирной жизни, пока не свихнулся», — сказал Рен себе и взялся за разработку стратегии новой кампании. Первым делом он попытался поставить себя на место противника и пришел к выводу, что ему стоит ждать чего-то вроде Громов и Громобоев. Разумеется, полных аналогов не будет, но военно-воздушные силы создадут все. В этом Рен не сомневался.

«Рой наверняка будет брать числом, а вот пришельцы точно что-то вроде моих Громобоев сделают», — решил он и даже представил летающего краба с кучей пушек. «Ладно, против этих ракеты шагоходов и пушки Громобове самое то», — отказался он от идеи создания истребителей. Не хватало у него ресурсов еще и на их строительство. Он и без того понимал, что создание эскадры Громобоев съест большую часть имеющегося и ожидающегося.

«И вспомогательные базы мне толком не защитить», — прикинул он возможности промышленно-добывающего комплекса. «Тот самый случай, когда лучшая защита — нападение», — вздохнул Рен, усилием воли развеивая манящее видение научного комплекса, в центре которого восседала помесь пехотинца и шагохода, которой и был собираемый сейчас Титан.

«Ладно, надо значит надо», — сказал он самому себе и отдал команду дронам искать вспомогательные базы соперников. Лезть на хорошо укрепленный центр не имело смысла, а вот заставить оппонентов тратиться на восстановление и оборону разрушенной периферии, по мнению Рена — это было хорошее решение. Может оно и не гарантировало спокойствие на собственных границах, но уж точно позволяло выиграть время. «А все нужное я и средствами основной базы построю», — усмехнулся он мысленно, а потом и вовсе кривовато ухмыльнулся.

«Не стоит считать себя самым умным. Мы будем пристально следить друг за другом, значит и удар в спину неизбежен», — понял Рен, вот только это его не испугало, а наоборот обрадовало. Ведь если знать как будет, можно подготовиться. И он знал, что именно может использовать против сил роя или пришельцев. У него был реактор, из которого могла получиться термоядерная бомбам. «Последний довод Принципсов всегда бывал веским», — сказал себе Рен и вновь ухмыльнулся. «В ближайшее время обойдусь без тайной разведки, а там сделаю кристаллический источник питания», — решил он, и отдал приказ на демонтаж и возвращения реактора.

«К тому же, у меня все равно нет зондов для электромагнитной катапульты. А теперь за дело, надо все проработать и точно рассчитать» — приказал самому себе Рен, и ощутил фантомный зуд в давно отсутствующих пальцах.

========== Королева. Кровь войны ==========

Двое надсмотрщиков медленно тащили споровую колонию от малого улья к центральному. Похожая на выкорчеванный пень масса плоти волочила по земле корни и цеплялась за все подряд. Они старались приподнять груз выше, чтобы не терять клубни-наросты с запасом питательных веществ и ресурсов, но им просто не хватало сил. Наконец они добрались до симбиотического ковра и расслабили щупальца. Те соскользнули с жесткой коры-шкуры колонии и повисли плетями. Полная живительных соков плоть глухо шлепнулась на сикр и из ее корней полезли белесые отростки. Надсмотрщики же развернулись и медленно поплыли в сторону одинокой горы на границы долины с низиной.

«Назад, отдохните», — приказала им Королева, наблюдавшая за доставкой очередной партии ресурсов из малого улья. Так и не подобравшие щупалец надсмотрщики тут же опустились на землю и стали в буквальном смысле сдуваться. Их шарообразные тела опали и теперь они походили на вспученные половые тряпки с размохрившимися до крайней степени краями. Рядом с переводящей дух парой шлепнулась очередная споровая колония, а принесший ее повелитель, бодро развернулся и, помахивая собранными в пучок щупальцами, словно подгоняя самого себя, полетел к горам на юге. Там, укрытая вершинами, возле давно потухшего вулкана, располагался юный, но уже весьма производительный улей.