========== Формовщик. Вундерваффе ==========
Убедившись, что новых нападений не предвидится, Нил вывалился из саркофага и побрел к выходы. Воздух зала правления казался ему спертым и душным, а тело все еще отзывалось фантомными болями. Пройдя до сих пор неукрашенными резьбой и орнаментами коридором, он добрался до вытянутой арки двери. Помедлив, словно страшась покинуть надежные стены, он сделал шаг и оказался на опоясывающую верхнюю часть пирамиды террасе.
Его кожи коснулся прохладный ветер северных гор, а глаза увидели багровые облака. Светило уже скрылось за зубчатой грядой на горизонте, но его лучи еще освещали небо. «Красиво и символично», — подумал Нил, дела полный вдох и решительно шагая вперед.
Всего два широких шага отделяли его от края террасы. Он сделал их легко и бесстрашно, но не смог столь же решительно опустить взгляд. Нил знал, что не увидит нового. И все же он не хотел видеть это сам. «Трус несчастный», — выругался Нил вслух, и заставил себя посмотреть вниз.
Возле воплотителй собрались группами разрушители и послушники, среди которых не было целых. У кого-то не хватало ноги, у кого-то руки, и у всех без исключения зияли пробоины в броне. Один за другим они поднимались на платформу и исчезали в пузыре материализации. Становились чистой энергией, разобранной и разложенной по составу, запасенной в накопителях пилонов.
«Нормальный формовщик не увидел бы в этом ничего плохого или постыдного», — подумал Нил, и отвернулся. Пройдя до угла Храма, он привалился к золотистой стене и сполз по ней вниз. Откинул голову, прижался затылком к еще теплому материалу и закрыл глаза. Перед ним вновь встали картины прошедшего дня. Он вновь участвовал в сражениях. Опять его раздирали зубы и когти измененных. Снова он ощущал все это, но теперь он стал видеть в этом справедливость. Чем дольше он прокручивал сцены битвы, чем больше проживал их, тем легче ему становилось.
«Это заслуженная кара за глупость», — резюмировал Нил, и открыл глаза. Вокруг окончательно стемнело, но звезды еще не украсили небо. Он рывком встал и отправился в зал правления. Там он забрался в саркофаг и первым делом материализовал импульсоводы. Ток пси-энергий влился в него, принес информацию и дал силу. Внезапно Нил ощутил себя альфой и омегой колонии. Он создал ее из ничего, и он в ответе за все. «А полез клинками махать», — с горечью усмехнулся Нил, и отдал команду оставшимся в строю зондам начать разведку.
«Конечно, лично участвовать в схватке — здорово, хоть и несколько болезненно, но я еще никогда не чувствовал себя настолько живым. Видимо, бой у меня в крови. Родная стихия. Но я в первую очередь полководец, а не рядовой боец», — размышлял он, следя за меняющимся изображением на экранах.
Ему хотелось подключиться к одному или сразу нескольким зондам, стать ими и сразу же впитать всю полноту снимаемой их сенсорами информации, но он не поддался соблазну. Отображаемого в гексах более чем хватало для оценки наблюдаемого зондами. Нил не стал отвлекаться и еще больше распылять разум, ведь из-за храмов в малых колониях на севере он и так утратил часть возможностей. «И с этим надо решать», — подумал Нил, но был вынужден отвлечься на зонды в предгорьях.
Те обнаружили суету отступников и главное — целые орудия среди истаивающих тел разрушителей. «Логично, ведь их оружие, по сути, отдельные воплощения», — сообразил Нил, и тут же приказал послушникам на южном рубеже обороны выдвинуться к реке и забрать пушки. «А заодно и попробуем разжиться трофеями», — решил он, и внес корректировку в только что отданную команду.
«Еще и с этим возиться» — зажмурился от острейшего приступа отвращения Нил, но быстро справился с собой. «Надо», — подавил он волевым усилием нежелание возиться с трофеями. «Давно бы материализовал Центр Познания и сунул туда имеющееся», — буркнул он, но не стал тратить время на самобичевание, сочтя подобное занятие непродуктивным.
Тут-то его и отвлекло ощущение важной информации. Он сразу же отбросил сторонние мысли. Посмотрел на нужный экран и настолько поразился увиденному, что аж свистнул.
Разведывательный зонд чуть ли не терся корпусом о камни скал, продвигаясь в сторону обнаруженной засветке. Наконец ему удалось добраться до скрошившегося каменного гребня и выставить в один из глубоких сколов выдвижную башенку сенсоров. Будь у зонда более эмоциональная матрица сознания, он бы наверняка отшатнулся от увиденного.
Цепочки приземистых строения напоминали обломанные зубы. Из многочисленных проломов, в стенах, словно кровь, тянуло дымом. У многих отсутствовала крыша. Часто вместо нее имелся оплавленный и какой-то вспенившийся край, словно кто-то облил их кислотой или едкой щелочью. Между строениями тут и там попадались покосившихся, часто закопченные вышки. Пустые ракетные пеналы делали их похожими на солдат, скорбно склонивших головы и молча взирающих на устланную телами землю.
Чадили гусеничные разрушители отступников. Кружились над разорванными трупами измененных мухи. Сотни рабочих возились среди всего этого, стараясь поскорее восстановить линию обороны. Не могло быть сомнений — это поле боя. Страшного боя, ничуть не уступающего тому, который случился в долине.
«Был бы жемчужиной, лежал бы в храме», — буркнул Нил, отводя взгляд и обдумывая увиденное. Собственно, вывод из этого следовал однозначный — отступники воюют с измененными. Из этого вытекало несколько неприятно для самолюбия Нила следствие — он сражался лишь с частью сил противника. И не факт, что большей частью. Однако это знание меняло весь расклад и заставляло пересмотреть сформированные на уровне общих задумок планы будущего.
Тут Нилу вновь пришлось отвлечься, но на этот раз не на зонда, а послушниках в предгорьях. Он быстро перевел взгляд на соответствующую секцию экрана и увидел трассирующие во тьме очереди, полыхнувшие щиты и засветившиеся клинки. Бой в ночи вышел скоротечным и довольно бессмысленным. Полезшие добывать трофеи послушники столкнулись с группой отступников, которая, вероятно с той же целью решила перебраться через ручей-речушку. В итоге обе стороны быстро разошлись, сочтя свою миссию проваленной.
«А ведь не такие уж мы и разные», — подумал Нил. В самом деле, ну чем я отличаюсь от них? Тем, что меня сюда порталом и чуть ли не пинком под зад вышвырнули? «Так имеет ли значение форма, когда совпадает содержимое?» — спросил он себя и сразу же ответил: «Нет между нами большой разницы, мы хотели убраться подальше, и добились своего. Правда, мотивы разные, но это уже мелочи».
Одна мысль потянула другую, и Нил задумался над своей схожестью с измененными. Конечно, внешне они отличались радикально, но вот по сути… «Не в то время я родился», — вздохнул Нил, и отдал команду помощнику приготовить поздний ужин. После сегодняшнего боя он стал еще лучше понимать предков времен объединения. Он упивался сражением, и даже смерть в теле послушника теперь не казалась серьезной платой за радость битвы. После гибели своей проекции в конструкте он впервые почувствовал себя по-настоящему живым!
«И все же жаль, что мы сражаемся», — качнул головой Нил, выбираясь из саркофага и принимая поданную тарелку. Его расстраивала бессмысленность конфликта как таковая. Он корил себя за допущенную ошибку и поспешность, но понимал — с ним не будут говорить. Не сейчас, когда все зашло так далеко.
Собрав пучком полых побегов остатки сладкого соуса, Нил отправив их в рот, развеял тарелку и вернулся в саркофаг. Скрестив ноги и убрав руки за голову, он изменил конфигурацию экранов, выведя наиболее значимые участки над головой, затем откинулся и чуть изменил положение тела, свободно парящего в пси-потоках. «Определенно, я еще тот измененный», — подумал он, проглатывая тщательно пережеванную массу. Он фыркнул, подумав о лице наставника, увидь тот его в момент ужина, попытался представить, и вдруг осознал, что не может этого сделать. Он просто забыл лицо мастера. Вернее, оно как бы вобрало черты сразу нескольких знакомых Нила. О, разумеется, ему не составляло труда исправить маленькое недоразумение, но он просто не стал этого делать. Его вполне устроил и собирательный образ, посеревший от ужаса и вытаращивший глаза.
