Девушка пришла в себя. Вокруг был мрак.

Первым, что она ощутила была ударившая в нос противная вонь. Запах был чем-то средним между протухшей водой, гнилыми овощами и фекалиями. А может все это вместе?

Последнее, что она помнила, это вечерний клиент и принесенная им бутылка вина. Кажется, это было Боккари… Она не успела выпить и половины бокала, как глаза закрылись сами собой, и сознание покинуло её.

Сколько девушка пробыла здесь? И где – здесь?

Она не знала.

Страх опутывал девушку ледяными объятиями. Она пыталась вспомнить лицо клиента, но почему-то не могла. Образ незнакомца был размыт и ускользал. От страха и волнения к горлу подкатывала тошнота. Живот не переставал напоминать о себе ноющей болью.

Девушка обнаружила себя в проржавевшей от вечной сырости, железной клетке. В этом большом, мрачном помещении, было еще несколько точно таких же клеток, но пустых. Стены, глухие без окон, были сложены из плохо обтесанных замшелых камней. По полу гуляли холодные сквозняки. На стене тускло горел маленький чадящий факел.

Послышался странный звук. Она замерла и прислушалась. Кто-то говорил. Голос был тихим, монотонным. Девушка не могла понять откуда он исходит. Она повернула голову вправо, затем влево, но ничего не менялось. Страшная догадка подкралась словно ядовитая змея.

Она прикрыла уши ладонями, но голос не исчез. Напротив, он стал отчетливей. Этот голос был в её голове. Он звал её. Шептал её имя....

*Виолетта*

Раздались шаги. В помещении появилось несколько фигур в темных балахонах. Лица вошедших были скрыты низко опущенными капюшонами. Сердце девушки бешено колотилось. На коже выступила испарина.

Девушка чувствовала угрозу, исходящую от этих людей. Она чувствовала ужас, которым было пропитано это место.

Дверь в клетку отворилась и люди вошли. Они схватили её, грубо подняли на ноги.

– Кто вы такие? Что вам нужно? Не трогайте меня! Не трогайте! – голос Виолетты сорвался на тонкий визг.

Люди действовали молча. Они вытащили её из клетки и повели к одному из выходов. Темный коридор с низким сводчатым потолком привел их в большой зал, такой же мрачный и лишенный каких-либо намеков на окна, как и предыдущее помещение.

На стенах горели факелы, света которых едва хватало, чтобы помещение не погружалось в полную темноту.

Здесь ожидало еще несколько человек. Всего их собралось около двух дюжин. Все они были в таких же балахонах. Все они молчали.

Интуиция подсказывала девушке, что они находятся в подземелье. Свет солнца никогда не проникал сюда. В центре зала, зияло огромное круглое отверстие.

Высокая, сухощавая фигура отделилась от остальных и приблизилась к Виолетте.

– Ты грешница! – произнес сильный, звучный голос.

– Грешница. – тихо повторили остальные.

– Отпустите… меня… – рыдала Виолетта, с трудом выговаривая слова.

– Твоя душа требует очищения! – продолжал человек.

– Очищение! – повторили голоса.

Фигура развернулась и проследовала к провалу в земле. Девушку повели следом. Она упиралась изо всех сил, но одолеть державших её мужчин не могла. Виолетта замерла на краю отверстия, с ужасом прислушиваясь к звукам, раздававшимся внизу. Вздохи, чавканье, хрюканье, шлепанье, бульканье, шепот…

Шёпот становился все громче. Он звал её, всё настойчивее!

*Виолетта…*

*Не бойся…*

*Иди ко мне…*

С неё сорвали одежду. Она была красива. Пышные рыжие волосы разметались по плечам. Её тело – её главная гордость и предмет вожделения мужчин, сотрясала крупная дрожь. Нежная кожа белела в полумраке.

Оратор снял капюшон. Она сразу узнала его. Это был он. Тот самый мужчина, что опоил её в борделе. Теперь она вспомнила его.

Он опустил глаза на алую розу, вытатуированную под левой грудью девушки.

– Очищение! – взревел он.

– Очищение через жертву!!! – подхватили остальные.

*Виолетта…*

Крепкие руки швырнули её в яму. Она завопила, что было мочи. Раздался глухой удар упавшего тела. Её вопли еще несколько секунд раздавались из темной глубины, затем смолкли и осталось лишь чавканье…

Хлюпанье. Бульканье. Шепот.

Гидеон Арка вальяжно развалился в кресле посреди приемной начальника Службы Безопасности Его Величества.

Шеф, как всегда, засиделся на очередном из бесконечных совещаний, и молодому человеку не оставалось ничего иного как ожидать.

Кресло стояло напротив огромного зеркала, и Гидеон развлекался тем, что самодовольно разглядывал самого себя. Он, не без основания мог считать себя красивым мужчиной – высокий, статный, с благородными чертами лица. Кровь матери – южанки проявилась в нем с самой лучшей стороны.

Женщины любили его, и он это знал. Быть может за наглый взгляд темных глаз и волнистые темный волосы. Или за веселый нрав и бесшабашную смелость? Это было не важно!

Женщины любили Гидеона, и он никогда не брезговал этим воспользоваться.

Много лет он отдал Службе Безопасности, сформированной по приказу Анариона Великого, деда нынешнего короля. Однако никто в здравом уме не принял бы его за агента. Молодой человек скорее походил на сына богатых родителей, привыкшего проматывавшего отцовское состояние.

Белая рубаха из импортного шелка была лихо распахнута на груди, манжеты, кое-как перехваченные серебристыми шнурками. Кучерявые волосы жили своей жизнью, и походили на куст терновника. Длинный кинжал небрежно болтался на бедре. Сапоги из безумно дорогой, тончайшей кожи были заляпаны грязью.

Гидеон выглядел так, словно только что вернулся с веселой ночной пирушки.

Однако же, и это впечатление было не столь далеко от истины, ведь накануне юноша возвратился из Тарта, где провел целый год, втираясь в доверие к сыну богатого купца. Бесконечные пиры и гулянья, в которых погрязла Тартская знатная молодежь могли бы подкосить более слабого человека, но только не агента Службы Безопасности Его Королевского Величества!

Чтобы завербовать купца Гидеону потребовалось проявить недюжинную хитрость и выпить не одну бочку вина, но дело того стоило! Теперь отчет лежал на столе у шефа, а Гидеон наконец-то вернулся домой в Равенсберг.

За дверью раздались тяжелые шаги, которые Гидеон бы не спутал ни с какими другими.

В кабинет вошел крупный седовласый мужчина. Походкой и телосложением он напоминал медведя, которого зачем-то втиснули в синий мундир. Это был сам Отис Берр – начальник Службы Безопасности Его Королевского Величества. Берр, посмотрел на гостя из под кустистых бровей.

– Гидеон Арка в ваше распоряжение прибыл! – вытянувшись по струнке отчеканил молодой человек.

Начальник нахмурился, разглядывая агента, затем медленно прошел за стол, и усевшись в кресло, строго произнёс:

– Что за вид, Арка? Ты что, в кабак что-ли пришел? Где тебя носило целый год? Лентяй проклятый! Демоны тебя забери! Все мозги пропил в этом своём Тарте? Или не мог вернуться, пока под каждую юбку не заглянул?

– Так точно, ваше сиятельство! – все с тем же невозмутимым видом оттарабанил Гидеон.

Шеф посмотрел на него еще более строго, а затем захохотал так, что стены задрожали. Гидеон расплылся в ответной улыбке, глядя на своего старого друга и воспитателя.

– Я скучал без тебя, малец.

– Почему? Разве в Равенсберге закрыли все трактиры?

– У тебя одни трактиры на уме! Ха! Мне тут срочно нужны хорошие агенты! – Берр перестал хохотать так же резко, как начал.

– Что случилось?

– Это долгая история. Где твой рапорт?

– У вас на столе.

– Хорошо. Очень хорошо. Нужно изучить.... А ты пока отдохни, расслабься. Сходи на Улицу Удовольствий.

– Без Вас? – сально ухмыльнулся Гидеон.

– Зря скалишься. Это будет твоим заданием. Нужно узнать куда подевался наш информатор. Девку зовут Виолетта, она работает в Алой Розе. Уже неделю нету от неё вестей. Узнай, что там да как, и доложи мне.