Вы же знаете, как бывает в жизни? У тебя есть хорошая работа, куча друзей и даже встретила неплохого парня. Одним словом, у тебя есть всё, что нужно для долгого и счастливого будущего. Так что же могло пойти не так в самый обычный вечер пятницы, – спросите вы меня? Абсолютно всё.

Начну с того, что декабрь в Лондоне выдался весьма дождливым и промозглым. Люди то и дело закрывались от неба чёрными зонтами. Ненавижу город в это время года. Он становится мёртвенно серым и безликим. К вечеру его жители стараются разбрестись по пабам или местным забегаловкам, где можно выпить что-нибудь согревающее и отвлекающее от насущных проблем. Но алкоголь не спасает – ближе к полуночи то там, то здесь завязываются пьяные драки. Поэтому я стараюсь держаться от них подальше. Ни к чему мне лишние неприятности. По жизни, я вообще пытаюсь делать всё правильно, ведь чем меньше наломаешь дров, тем меньше огонь в печи, которую они растопят в будущем.

Итак, тот самый вечер пятницы. Всю неделю я предвкушала выходные за городом и томилась в серых, однообразных рабочих буднях. На улице как обычно шёл дождь, мелкий, неприятный. Но даже он не мог испортить настроение. Друзья решили собраться у Майка и отметить его тридцатипятилетние. Огромный особняк с бассейном, куча бесплатной еды и выпивки. Таковы привилегии богачей. Семья Майкла – «Майка» Эдварда Хекстриджа была весьма обеспеченной. Насколько я помню, его предки разбогатели на торговле табаком. Открыли компанию и за несколько столетий превратили её в финансового монстра на европейском рынке. Не знаю, что думаете об этом вы, а по мне так Майк вытащил счастливый билет, родившись в такой семье. И лично для меня, девчонки из «низов», оказалось настоящей удачей познакомиться с ним в колледже. Мы с ним учились на юридическом, общались, вместе гуляли на вечеринках. Близкая дружба сперва не задалась, пока не встретились в суде по делу о вооруженном ограблении. Мы хоть и были в нём по разные стороны, но не зря же говорят, что противоположности притягиваются. Искра вспыхнула неожиданно, ярко и длится вот уже пять лет.

Снова я отвлеклась от главной темы. Я шла по ночным улицам города, где фонари, угрюмо сгорбившись над пешеходами, тускло грустили, провожая людей до дома. Ветер, холодный и настойчивый, всю дорогу пытался вырвать из рук раскрытый зонт. Мне оставалось пара сотен метров вверх по Гаррик-стрит до перекрестка с Кранборн, а за ним еще пятьсот до станции Лестер-сквер. Наверное, стоило бы вызвать такси, но я решила пройтись. Дойдя до светофора, я поравнялась с шумной группой студентов, явно начавшие отмечать выходные. Они веселились, хохотали, нарушая неестественную тишину улиц, и распивали алкоголь, спрятанный в бумажных пакетах.

Когда загорелся зелёный свет, молодые люди поторопились перейти дорогу, а я вдруг ощутила, как кто-то взял меня за руку. Посмотрев вниз, я увидела маленького мальчика лет пяти. Его прикосновение оказалось лёгким, почти неощутимым. Честно, я растерялась. Я быстро оглянулась в поисках его родителей. На улице снова стало пусто: ни машин, ни людей. Может, он гулял со студентами, – подумала я, но в памяти сразу нашёлся ответ – нет, он не с ними. Когда я их увидела в первый раз, среди них мальчика не было.

Ребёнок спокойно стоял рядом и с интересом наблюдал за моими метаниями, продолжая держать за руку. Синий плащ с капюшоном и резиновые сапожки надежно спасали его от дождя. Мальчик не походил на бродяжку, это точно. Снова загорелся красный светофор, а мы остались вдвоём на безлюдной Кранборн-стрит.

– Привет, – поздоровалась я первая, надеясь, что его родители вот-вот появятся.

– Привет, – ответил он.

– Как тебя зовут?

– Ясик, – ответил мальчик.

– Приятно познакомиться, Ясик, я Рейчел.

– Рейчел, – повторил он моё имя и неуверенно улыбнулся.

Я отвела его чуть подальше от дороги и присела рядом с ним на корточки. Зонт великодушно пустил нас двоих под свою защиту.

– Где твои родители, Ясик?

– Поиграешь со мной? – спросил он, как бы между делом.

– Может быть позже, но сначала мне нужно отвести тебя к твоим родителям. Ты знаешь, где они?

– Я хочу играть.

– Ясик, поиграем позже.

– Сейчас. Я хочу играть сейчас.

– Ладно, – сдалась я, глядя на часы. Стрелки приближались к девяти вечера. У меня было еще полчаса в запасе, чтобы разобраться с неожиданной проблемой. – Если я с тобой сейчас поиграю, потом ты скажешь, как мне отвести тебя к родителям?

– Догоняй!

Ясик ловко вырвался из моих рук и через мгновение уже заворачивал за угол дома. Я выпрямилась в полный рост и посмотрела на свои новые сапоги на каблуке. Они явно не годились для бега.

– Ясик, подожди! – крикнула ему вдогонку, побежав за ним. – Чёрт.

Свернув за угол, я увидела узкую улочку с мусорными баками и бездомными собаками, которые мирно спали на картонках, но Ясика нигде не было видно. Это выглядело весьма странно, мальчик, будто сквозь землю провалился и такая ситуация начала походить на один из дешёвых фильмов ужасов. Мне не хотелось оказаться его глупой героиней и попасть в ловушку к какому-нибудь маньяку с бензопилой, но и оставлять ребёнка одного на улице тоже неправильно.

– Ясик! – снова позвала я его.

Фонарь предательски моргнул, и я вздрогнула, выпучив глаза, и оглядываясь вокруг, чтобы из-за бака не вылез маньяк с мачете. Мальчик же не отзывался. Это казалось весьма подозрительно, и ввязываться в такую сомнительную авантюру мой скрученный от накатившего ужаса живот категорически отказывался, а ноги не хотели идти дальше по тёмному переулку. Я вернулась к светофору, попутно вынимая из кармана мобильный. Надо позвонить в полицию и рассказать о ребёнке. Пускай они с ним разбираются, я же, пожалуй, откажусь от статуса героя.

После нескольких гудков раздался женский голос:

– Один-один два, служба спасения, диспетчер, слушаю вас. Что у вас произошло?

– Здравствуйте, меня зовут Рейчел Кёрк. Я хотела бы сообщить о потерявшемся мальчике, лет пяти.

– Он ваш сын, мэм? – автоматически спросила диспетчер.

– Нет. Я нашла его на улице, – как можно спокойнее ответила я. – Он был один. Я попыталась узнать, где его родители, но мальчик сбежал.

– Мисс Кёрк, может быть, он просто вернулся домой?

– Возможно, я не знаю. – Я сделала паузу, обдумывая, что видимо слишком перенервничала, раз решила тут же набрать службу спасения. Ясик действительно мог меня разыграть и сбежать домой.

– Мэм?

– Простите. Вы правы, я, наверное, просто поторопилась с выводами. Извините за звонок.

– Ничего страшного, мисс Кёрк. Вы ведь поиграли с ним?

– Что, простите? – я почувствовала, как вся моя кровь убежала вслед за сердцем в пятки.

– Вы ведь поиграли с Ясиком?

– Это что? Розыгрыш какой-то?! – я посмотрела на экран телефона с высвеченным абонентом один-один два, ощущая, как паника начинала сменяться гневом. – Вас Майк нанял?

– Кто такой Майк, мисс Кёрк?

– Ха-ха, очень смешно. Передайте ему, что шутка не удалась, – вскипела я.

– Я не знаю, о ком вы говорите, мисс Кёрк, но вам лучше поиграть с Ясиком, если хотите жить.

– Да пошли вы… – я не успела договорить, как услышала короткие гудки. – Ещё и трубку повесила! Сволочь! – взревела я. – Убью Майка! Если он думает, что может устраивать такие розыгрыши со мной, то сильно ошибается.

Я открыла список контактов и набрала Хекстриджа, чтобы дать ему понять всё, что я о нём думала. Светофор снова загорелся зелёным, а в трубке послышались долгие гудки ожидания. Я быстрым шагом перешла дорогу, направляясь к метро. Раздался знакомый клик, значит, абонент поднял трубку.

– Привет, малыш! – услышала я радостный голос Майка в телефоне. – Ты где потерялась? Уже поздно.

– Иду к метро и зла как чёрт!

– Что случилось, Рейчел?

– Это ты устроил розыгрыш с ребёнком? Думаешь, что это весело – так пугать меня посреди ночи?

– О чём ты? – я не знала, говорил Майк правду или нет, но его голос прозвучал довольно удивлённым. – Какой ещё розыгрыш?