Дети радостно возбуждены от самостоятельной поездки. В салоне автобуса шум, хохот, кто-то уже пел, кто-то указывал на интересные пейзажи, увиденные за окном.

Когда отдалились от города, шума поубавилось, слышно было, в основном, гул мотора и хлестанье штор по стеклу от резкого тёплого ветра.

Рита, молча, смотрела в окно. Сняла кроссовки, подняла ноги на сиденье, затем достала из пакета леденец, развернула его, спрятала во рту − торчал только пластмассовый хвостик снаружи.

Все звуки, рождающиеся в движении автобуса, превратились в единый, напоминающий монотонный гул крутящейся юлы⁶. Наступило успокоение в детских настроениях. Этот народец постепенно затих и лишь кое-где был слышен тихий разговор. Рите общаться было не с кем, она тихонько пела песни, приходившие на память одна за другой. В такт напеву топала ступнями в носочках по сиденью кресла. По всему салону с огромной скоростью проносились длинные тени, падавшие от деревьев, мимо которых мчался автобус.

Странный попутчик

Тучная тень резко накрыла Риту и не убежала вместе с остальными тенями, пробегавшими через кресло. На сиденье рядом с её ногами откуда-то сверху опустились две ступни гораздо большего размера, обутые в огромные сандалии. Невольно взгляд пополз вверх по этим ногам, одетым в белые шаровары⁷.

− Ах! − восторженно произнесла Ритка.

Она была необычайно удивлена видеть человека, который сидел на подлокотнике кресла. Одной рукой он цепко держался за верхний металлический поручень. Его кудрявые светлые волосы почти до плеч, плавно развевались от потока ветра, врывавшегося в открытое окно, светлые и ясные огромные глаза с любопытством смотрели на Риту, а полненькие щёки вместе со ртом растянулись в добродушной улыбке.

− Привет, старушка!

− Привет, − сквозь мешавший во рту леденец попыталась ответить Рита.

Она оглядела салон автобуса, думая, что все сейчас смотрят на удивительного пассажира, но никто не обращал на него ни малейшего внимания.

− Старушка, ты кто? − спросил незнакомец.

− Человек я.

− А как тебя зовут, человек?

− Рита.

− А я Степан, можно просто Стёпа. Куда едем? – снова расплылся в улыбке незнакомец и тут же спросил:

− На отдых?

Не дожидаясь ответа, Стёпа продолжал:

− Я знаю. В зону «Озёра» едете?

− Да, в «Озёра», − подтвердила Рита. А ты откуда знаешь?

− Кому же знать, как не мне. Ведь я вас, так сказать, сопровождаю.

Рита немного приподнялась и заглянула через спинку переднего кресла так, чтобы было видно − едет ли полицейская машина перед автобусом.

− Я не из этой службы, − сказал Степан, указывая большим пальцем на полицейское сопровождение.

В тот же момент полицейская машина замедлила ход, автобус произвел перестройку, обгоняя машину, затем обратно – в правую полосу дороги. Дети радостно загудели, помахали оставшейся на обочине машине.

− Полиция отстала! – кричали, смеясь, дети.

− Ребята, мы выехали в загородную зону и обязанность сопровождения службой полиции закончена. Дальше поедем самостоятельно, − объявил водитель.

Этот факт, вызвавший небольшое волнение среди детей, быстро забылся, и они снова притихли.

Тут Рита увидела, что на голове молодого человека появилась фуражка⁸ с блестящим значком, а наискосок через плечо свешивается сумка на длинной лямке. Он передвинул сумку со спины вперёд, достал оттуда электронный прибор и сказал: «Предъявите билеты, товарищи! Проезд необходимо оплачивать!».

− А мы уже оплатили, моя мама отдавала деньги за поездку, − растерянным голосом протянула Рита и посмотрела в салон автобуса, в надежде увидеть подтверждение одноклассников, но все, по-прежнему, были увлечены своими разговорами и, по-прежнему, не обращали внимания на этого странного пассажира − теперь уже контролёра.

− Заплатили, да? − разочарованно спросил удивительный контролёр. − Ну ладно, заплатили, так заплатили.

Он быстро сдёрнул фуражку с головы, швырнул её через весь салон автобуса, кепка ударилась в заднее стекло и обратным ходом задела затылок дремлющего Мишки, затем упала на пол.

− Ой, − сказал Стёпа, прикрывая рот ладонью, и добавил: «Я не хотел его ударить!»

Спящий мальчик открыл глаза, поднял руку и скользящим движением ударил по макушке сидящего рядом товарища.

− Э, ты что? − удивлённо затребовал ответа паренёк и ответил Мишке шлепком по затылку. С минуту они боролись, сгибали друг друга по очереди, чтобы сбросить на пол, но, так и не сумев справиться с противником, красные с взъерошенными шевелюрами ещё немного потолкались и затихли в дрёме.

Ритка с оживлением наблюдала за этим событием с момента отбрасывания Стёпой фуражки. Её глаза, и так не маленькие, казалось, распахнуты были до самых бровей. Степан встал, прошёл в конец автобуса, поднял кепку, снял с плеча сумку, забросил пожитки на полку и уселся снова на поручень кресла.

− Странный субъект, − подумала Рита, отодвигая свои ноги подальше к спинке кресла.

Автобус повернул вправо, накренился в одну сторону. Из-за резкого наклона дети радостно загудели. Наш новый герой всем телом рухнул со спинки кресла в проход автобуса. Его ноги мелькнули перед Ритиным лицом. Стёпа шлёпнулся между рядами кресел, но никто. Она наклонилась, чтобы можно было смотреть в междурядье, куда свалился её собеседник. Он быстро подскочил на ноги, отряхнулся и, пытаясь усесться в кресло рядом, шептал:

− Ну, ничего. Шлёпнулся человек, с кем не бывает? Подвинься же ты, дай сесть человеку!

− Да пожалуйста, − Рита убрала ноги с сиденья.

Немного помолчав, Стёпа продолжал:

− Ты в каком классе учишься?

− Я в пятом, то есть, уже в пятый перешла.

− Отлично, − радостно воскликнул попутчик, уважаю пятиклашек, это настоящие люди, интересные.

− А ты в каком классе учишься? – спросила Рита.

− Я? − замялся с ответом Степан. − Да я не учусь, я работаю.

− А где ты работаешь?

− Как это где? Здесь, в этом автобусе.

− Что ты здесь делаешь? Ты контролёр?

− И контролёр тоже! − радостно ответил Степан. Я хранитель этого автобуса и всех, кто в нём находится.

− А-а-а! − будто о чём-то догадавшись, протянула Рита, − ты сторожем здесь работаешь?

− Каким ещё сторожем?! Я что, дед старый? Не сторожем, а хра-ни-те-лем. Это очень высокая и очень ответственная должность. Я её заслужил!

Стукнул кулаком по спинке впереди стоящего кресла.

Рита заметила, что кожа Степана, будто светится.

− Ты что, н-не настоящий? − спросила Ритка, заикаясь.

− Ха, это я не настоящий?! − возмутился Степан. − Я самый настоящий! Я просто − хранитель.

− Стёпа, почему ты хулиганишь, а на тебя никто не смотрит? Тебя никто не видит? − шёпотом спросила Рита.

− Кому надо − видит и слышит, − протяжно, заговорщически и через нос ответил Степан. – Ты видишь меня?

− Я? Вижу.

− Ну вот. Меня видят тогда, когда это нужно.

− Как это? − удивилась Рита, широко открывая глаза.

− А вот смотри, сейчас я тебе покажу как это, − он наклонился через проход между кресел, снял с головы Петьки бейсболку и бросил её на пол автобуса.

Петька огляделся, встал, поднял кепку и в неизвестном направлении бросил фразу:

− Эй, кому тут нечего делать?

− Вот это класс! − радостно, но шёпотом воскликнула Ритка, размахивая леденцом, словно указкой.

Степан скривил лицо в косой улыбке, окинул взглядом вокруг себя и решил ещё раз удивить Риту: наклонился к Петькиному рюкзаку, расстегнул карманчик, достал оттуда шоколадный батончик, отхватил от него зубами кусок и принялся жевать.

Она удивлённо наблюдала, как батончик укорачивался в руке Степана, наверное, он исчезал в этом фантастическом теле.

− Если он не настоящий, то, почему он ест? – мысленно задала себе вопрос Рита.

− Я настоящий! − утвердительно сказал Стёпа, как будто услышал её мысли.

Сначала она хихикнула, потом сдвинула брови и сурово спросила: