Я вздрагиваю.
Нет.
— Впрочем, у меня, наверное, здесь нет права голоса, но думаю, Рипост станет отличной заменой Черному Коту.
Нет!
— Или Леди Вайфай? Она хитрая и находчивая. Но Геймер тоже прекрасно справляется. Возможно, он был бы неплох: настоящий гений для расследования насчет Бражника.
— Черный Кот.
Он широко улыбается мне — горько, сконфуженно:
— А Баблер? Уверен, он отлично справится. В любом случае, думаю, он прекрасно найдет с Плаггом общий язык.
— Черный Кот! Стоп. Перестань!
Я хватаю его за плечо. Он, наконец, прерывается.
— То, что я пережила с тобой, я не хочу пережить ни с кем другим, слышишь? Так что перестань говорить о своем преемнике, как ни в чем не бывало!
Его улыбка исчезает. Я отпускаю его и глубоко вдыхаю.
— Мы победим. Мы вернем Мастера Фу. И когда всё закончится, ты уедешь с Плаггом. Мы останемся на связи. Я буду держать тебя в курсе моих достижений с помощью наших коммуникаторов. Тебе не придется открывать свою личность. Ты ничего не забудешь.
Он хмурится и готовится возразить, но я останавливаю его острым взглядом.
— Нет. Я настаиваю. Ты же не навсегда уедешь из Парижа, не так ли? Существуют другие Камни Чудес и другие возможные напарники. Мы выкрутимся до твоего возвращения, Черный Кот.
Он закрывает глаза и глубоко вздыхает, опустив плечи.
— Пожалуйста, — выдыхаю я, исчерпав аргументы. — Мы могли бы хотя бы попытаться, а?
Вопреки ожиданиям он улыбается. Уперев руки в бока, он издает тихий смущенный смешок, и я уверена, что слышала такой раньше. Но в каких обстоятельствах?
— Ты тоже умеешь всё разрушать. Мои убеждения в первую очередь… — он с пафосом хватает меня за запястье, чтобы поцеловать руку. — Поговорим об этом позже, моя Леди, обещаю. Спасибо.
Он по-прежнему отводит взгляд, и я ничего не отвечаю. Я боюсь сказать слишком много, сделать слишком много. Я еще даже не знаю, чего хочу. Учитывая критическое состояние Мастера Фу и укрепившееся положение Бражника, отъезд Черного Кота должен бы быть меньшей из наших забот.
И все-таки!
Бок о бок мы направляемся к центру площади. Макс с Вайззом на плече идет нам навстречу.
— Все остальные благополучно прибыли, и Париж-Пиксель стабилен, — говорит он, с трудом скрывая гордость.
— А Изгнанник? — спрашиваю я.
— По-прежнему в режиме ожидания. Но это должно измениться, как только он почувствует ваше присутствие в Париже-Пикселе. Мы ждем только вас, чтобы начать штурм.
— Значит, поехали, — выдыхает Черный Кот, доставая шест.
Я берусь за йо-йо, готовая при необходимости активировать щит, как только мы «приземлимся». Я бросаю последний взгляд на Вайзза, сидящего на плече Макса:
— Ты точно не хочешь пойти?
Квами смущенно кивает:
— Мой хозяин с самого начала плохо реагирует на близость Носителей и квами. Мое присутствие рискует сделать его сильнее, тогда как я… я не уверен, что способен противостоять ему.
Он замолкает. Похоже, ему не хватает слов, как и мне. Немного развеселить его удается Черному Коту:
— Мы достанем его оттуда, маленькая гениальная черепашка. Обещаю.
Вайзз слабо улыбается ему. Приближается Пикселятор:
— Что ж, давайте, голубки, смотрим в объектив и…
Мы с Черным Котом синхронно пронзаем его взглядом, и он банально извиняется:
— Упс, извините, профессиональная деформация. Улыбочку? Пожалуйста?
Я глубоко вдыхаю и останавливаю взгляд на футуристических очках Пикселятора. Сердце колотится с бешеной скоростью. Будто я только сейчас осознала, что всё это означает.
Я позволяю бывшему акуманизированному — и чемпиону Бражника — заключить меня в виртуальном мире. Я собираюсь броситься очертя голову в сражение с Изгнанником, не зная, хорошая ли у меня стратегия, не зная, права ли я была, доверившись им. Не уверенная, что смогу защитить всех моих союзников, бывших врагов и друзей. Это слишком похоже на мой предыдущий провал. Где доказательства, что сейчас не случится то же самое? Или даже хуже?
Разница? На этот раз я не одна!
Пикселятор готовится активировать свою силу, прижав палец к виску. Я дерганным движением касаюсь руки Черного Кота, непоколебимого рядом со мной.
Я еще не слишком хорошо понимаю, что чувствую к тебе. В чем я уверена, так это…
Я хватаю его за руку. Словно отвечая мне, он переплетает свои пальцы с моими и сжимает мою ладонь. Нас окутывает белая вспышка.
…я не хочу, чтобы это прекратилось.
День 0
Час -5
Яркое солнце, идеальная температура. Небо глубокого синего цвета, без малейшего облачка на горизонте. Решительно, Париж — красивый город…
Кровля одного из зданий разлетается на осколки, и я ругаю себя за короткое мгновение рассеянности.
— ВАУ! Это было близко! Порядок, Черный Кот?
— Ты знаешь, к кому обращаешься, Разлучник? «Увиливание» — мое второе имя!
Рипост, тяжело дыша, ворчит в наших наушниках:
— Смотрите не отрывайтесь от него! Сосредоточьтесь немного!
Новый взрыв ближе. Мой напарник издает приглушенный крик, за которым следует смешок.
— Хоп-ля! Видишь? Снова мимо! Король увиливания, говорю тебе!
Я закатываю глаза.
— Черный Кот?
— Да, моя Леди?
— Заткнись и беги!
— Слушаюсь и повинуюсь!
На углу улицы мелькает вспышка, в гейзере огня и цементной пыли швыряет машину в здание. Я тут же съеживаюсь за дымоходом. Разлучник, задыхаясь, бормочет:
— Прибыли! Мы на проспекте!
Я взглядом проверяю остальных акуманизированных, разбросанных по соседним крышам, тоже в укрытии.
— Все на позицию!
— Отлично!
Взрывы приближаются. Прижавшись к дымоходу, я считаю секунды. На улице внизу вдруг возникает Разлучник, изо всех сил несущийся на бреющем полете. За ним следом мчится Рипост, которая постоянно бросает бдительные взгляды через плечо.
— Черный Кот, поторопись немного!
— Эй, я думал, не надо от него отрываться!
Еще один оглушительный взрыв. Крыша, на которой я расположилась, коротко вздрагивает, и мне приходится заставлять себя не двигаться. Рипост разворачивается на сто восемьдесят градусов, и ее далекий усталый крик звучит эхом ее голосу в наушнике:
— Если он еще раз тебя зацепит, дело табак!
— Он не убьет меня, я по-прежнему нужен ему, чтобы выманить Бражника!
— Но ничто не мешает ему ранить тебя, так что шевелись!
Черный Кот, наконец, появляется, двигаясь задом наперед, держа перед собой на вытянутых руках вертящийся шест. Горящий снаряд рикошетит от этого импровизированного щита и разбивается в соседней витрине, которая тут же вспыхивает.
— Порядок, у меня всё под контролем! Держитесь рядом! — тяжело дыша, бормочет мой напарник.
Я напрягаю мышцы, стиснув в руке йо-йо. Черный Кот отступает еще и еще, от некоторых огненных стрел уходя легкими прыжками, а другие отбрасывая. Брусчатка проспекта разлетается во все стороны, машины загораются. С дымом и бетонной пылью видимость становится катастрофичной.
— Ну и, Изгнанник? Это всё, что у тебя есть?! Так поймай меня! — разносится по кварталу саркастичный голос Черного Кота.
Он вдруг убирает шест и ничком распластывается на земле. В моем поле зрения появляется вихрь из огня и дыма, брошенный вслед моему хохочущему напарнику. Я вдыхаю.
— Вперед!
Йо-йо разрезает воздух, исчезает в вихрях дыма, зацепляется за что-то и в слепую оборачивается, обездвиживая мою мишень. Тут же раздается вой — хриплый, нечеловеческий. Два глаза сверкают в дыму, обратившись на меня.
Как и планировалось.
— Давай, Каменное Сердце!
Здание позади Изгнанника сотрясается, и весь фасад обрушивается на нашего врага — медленно, слишком медленно. Мой трос сильно дергает, и не имея солидной опоры я падаю в пустоту. Огненные стрелы уже вылетают из дыма прямо в меня. В свободном полете, когда йо-йо занято, я не смогу вовремя уклониться от них.
В то же мгновение откуда-то слева меня зовут:
