Разлучник и Хроногёрл соревнуются в армрестлинге под руководством Баблера и Леди Вайфай, тогда как Рипост наблюдает за ними с равнодушным видом, натачивая свой меч. Сидящую рядом с ней Климатику подлечила Принцесса Аромат, и ее ожоги теперь совсем легкие. Впрочем, кажется, она еще под анестезирующим — и эйфорическим — действием целебного тумана, судя по ее мечтательному взгляду и цвету кожи — не ледяной синевы, а по-прежнему слегка розовому.

В центре площади, окруженный массой собранных — или же созданных? — по случаю энергоблоков и экранов, Натаниэль Рисовальщик склонился над своим планшетом, который сейчас будто стол, столешница которого кишит знаками. Рядом с ним оживленно шушукаются Пикселятор фотограф и Макс Геймер. Подключенный к планшету и к сотне энергоблоков, Марков, маленький робот Макса, летает туда-сюда, судя по его красному цвету, тоже акуманизированный.

Мне вспоминаются слова Макса Геймера:

«Ледибаг объяснила нам, что Изгнанник изначально был вашим другом. Мы разработали план, чтобы успокоить его, не слишком ему навредив, но сначала надо улучшить несколько параметров…»

Я хмурюсь, заинтригованная столькими тайнами. Но я благодарна нашей удаче: все акуманизированные невредимы или почти невредимы. Некоторые заканчивают перевязывать поверхностные раны, другие убивают время или восстанавливают силы в ожидании объявления от команды Геймера. Несколько альтруистов снова отправились на улицы и в соседнюю больницу, чтобы быть полезными — как Рефлекта, Принцесса Аромат и Мим, чьи силы оказались не слишком функциональны в крупномасштабном сражении.

— Они блистают каждый по-своему, — задумчиво произносит Вайзз. — И кроме того, все они наделены очень сильными чувствами и духом. Не говоря уже об их храбрости и самоотверженности. Среди них… да, я вижу несколько потенциальных Носителей Армилляра.

— Я думал, изначально Бражник выбрал их за их недостатки? — удивляется Черный Кот. — Или за их злоключения?

— Не совсем… В любом случае, не только. В какой-то момент все они почувствовали себя беспомощными или возмущенными, и их уныние позволило Бражнику выследить их, а потом контролировать. Но что касается Чемпионов — так называли солдат Мотылька прежде, — их силы берут начало в их сердце и душе. Это та же самая сила, что питает квами и позволяет войти в симбиоз с Камнем Чудес.

— «Питает квами»? «Симбиоз»? Что это значит?

Поскольку у Черного Кота не более понимающий вид, чем у меня, квами кивает:

— Действительно, я забыл, что вы еще начинающие Носители. В нормальных обстоятельствах я не имею права распространяться на эту тему. Ваши квами должны объяснить вам, когда они посчитают полезным, но учитывая обстоятельства… Черный Кот, возможно, ты можешь понять — ты, кто уже отказывался?

Он подчеркивает интонацией последнее слово. Черный Кот несколько мгновений выглядит сомневающимся, а потом с мрачным видом кивает.

— Да. Когда я сказал: «Я отказываюсь от тебя», — и снял Кольцо, Плагг исчез. Даже если он не был согласен, в чем я уверен.

— Именно. Мы, квами, обладаем мощью, о которой вы даже не подозреваете, но мы остаемся подчиненными нашему Камню Чудес. Без связи, которая объединяет нас с нашим Носителем, мы становимся почти безобидными. Когда связь сильная и старая, чтобы разорвать ее, надо отречься четко и вслух. Когда связь недавняя, порой бывает достаточно твердой мысли.

Вайзз лишь украдкой бросает взгляд в мою сторону, и я вздрагиваю. Намекает ли он на начало моей связи с Тикки? Наша первая неудача с Каменным Сердцем была столь мучительной для меня, что я сняла Серьги, глубоко убежденная, что недостойна их. И моя квами тут же исчезла.

Вайзз в курсе? Это Тикки рассказала ему?

— Чем сильнее связь, тем больше развиваются наши способности, — продолжает Вайзз. — Чем более зрелым, мудрым и опытным становится Носитель, тем больше сила его души отражается в Камне Чудес, и тем сильнее квами может проявиться в вашем мире. Таким образом силы, пробужденные в трансформации, удесятеряются. Но если вдруг Носитель отказывается, мы становимся ничем. Мы исчезаем, пока Носитель не позовет нас снова… Или пока кто-то другой не станет Носителем и в свою очередь трансформируется. Тогда предыдущий Носитель забывает. И цикл возобновляется.

Он касается Нефритовой Чешуйки, которую привязал к своему панцирю.

— Мой Мастер боялся, что объединяющая нас связь позволит Бражнику получить власть надо мной, как было с Нууру. Он отказался от Камня Чудес, чтобы избежать такой трагедии. Поэтому я был таким уставшим недавно, Ледибаг. Без энергетической связи с моим Мастером, я должен был исчезнуть в Камне Чудес до его следующего призыва. Однако мой долг Армилляра Щита преобладает, и я смог поддерживать себя в этой реальности. Шкатулка и мои братья всегда рассчитывают на меня…

Мы с Черным Котом переглядываемся. А ведь Вайзз не должен был «распространяться»… Сколько еще всего мы не знаем?

Вайзз мечтательно вздрагивает, а потом продолжает:

— Всё это к тому, что некоторые люди обладают достаточной силой души, чтобы однажды стать Носителем. И именно эту силу души Бражник обращает на питание своей акумы и создание Чемпиона. Он может создать одного и идеально контролировать его, как делал до сих пор, или же он может создать нескольких и позволить им действовать по своему усмотрению.

— Поэтому сегодня акуманизированные настолько «индивидуальны»? — спрашивает Черный Кот. — И поэтому их силы изменились по сравнению с первой акуманизацией?

Я расширяю глаза, поняв, что он подразумевает. Алья молится на интернет и социальные сети, и в облике Леди Вайфай она сумела разработать одновременно интуитивный и эффективный способ коммуникации, благодаря копирующимся наушникам. Принцесса Аромат обрела целительный туман, поскольку Роза — неисправимая мечтательница с щедрым сердцем. Ким — спортсмен, и Разлучник сохранил крылья и ловкость, и даже получил лук, достойный этого имени, теперь, когда его любовное разочарование в прошлом. А остальные!

— Свобода воли Чемпионов влияет на их способности, — соглашается Вайзз. — И возможности здесь бесконечны. Достаточно, чтобы они просто в это верили. Вы окружены отличными напарниками, Ледибаг, Черный Кот. Какая жалость, что Бражник пытался сделать из них ваших врагов.

Голос Вайзза немного дрожит.

— И поэтому мой хозяин столь могущественный акуманизированный. У него около двух веков опыта, он знает куда больше вас и Бражника вместе взятых. Но сожаления, которые он хранит в глубине сердца… Они сейчас пожирают его. Боюсь, он не оправится от этого. Ни один человек не должен жить так долго, даже Хранители. Он должен был передать это бремя еще десятилетия назад.

— Почему он этого не сделал? — шепчет Черный Кот.

У меня уже есть предположение, каким может быть ответ, благодаря полупризнаниям Мастера Фу во время нашей первой официальной встречи. Что-то про ошибку в прошлом, про разрушение школы — «храма»? — откуда он происходил.

— Он последний из Хранителей, — с сожалением произносит Вайзз. — Поскольку Шкатулка неполна, он не может передать ее преемнику, назначаемому только после его смерти. Но он также Носитель Камня Чудес Черепахи, а мои Носители всегда отличались сверхъестественным долголетием.

— Значит, пока Мотылек и Павлин не найдутся, он обречен следить за Шкатулкой?

Вайзз кивает, становясь всё мрачнее:

— Хранитель не просто так должен соблюдать нейтралитет: он стареет и умирает, и Шкатулка находит ему преемника, когда он исчезает. Но в день, когда всё казалось потерянным, чтобы защитить меня и моих братьев, Мастер Фу с полным сознанием решил стать моим Носителем.

— Теперь я лучше понимаю, почему Изгнанник стремится заполучить всех квами, — выдыхаю я. — Он хочет получить возможность закрыть Шкатулку навсегда и освободиться от этой задачи. И, как в случае с любым другим акуманизированным, его желание превращается в одержимость.

Квами-черепаха удрученно опускает взгляд:

— Видели бы вы его в молодости. Он мечтал спасти мир, восстановить мир и Равновесие повсюду, где проходил. Но он стал Хранителем, не имея настоящей подготовки. И мы потеряли Дуусу Павлина и Нууру Мотылька. Этого никогда не должно было случиться. Никогда. Мне так жаль. Эта история выше ваших сил…