Белль печально вздохнула – он был прав.

- И все-таки я попытаюсь.

Неожиданно Румпельштильцхен мягко улыбнулся:

- Я понимаю твое желание и сочувствую ему. Мы можем перенестись туда хоть завтра. Только будь готова к тому, что отец не поймет тебя, чтобы не слишком разочароваться.

- Я знаю, - Белль кивнула и благодарно сжала его ладонь.

Комментарий к Глава 3

========== Глава 4 ==========

Когда они материализовались прямо посреди двора родного замка Белль, все, кому не посчастливилось там оказаться, шарахнулись в стороны. И теперь смотрели на прибывших с ужасом.

- Обязательно надо было всех пугать? – с недовольной гримаской спросила Белль.

Румпельштильцхен пожал плечами, довольный произведенным эффектом.

- Позер! – едва сдерживая улыбку, Белль шагнула к узнавшей ее челяди. – Антуан! Где мой отец?

- Леди Белль, - слуга почтительно склонился, опасливо покосившись на Румпельштильцхена. – Сэр Морис в своем кабинете.

Окружающие таращились на мага с нескрываемым изумлением, правда, тут же поспешно отворачивались, стоило глянуть в их сторону. Надо думать, новый, человеческий облик Румпельштильцхена производил не меньший эффект, чем их театральное появление. Белль с удивлением обнаружила, что реакция слуг ее забавляла: не иначе от любимого заразилась страстью шокировать людей.

Поднимаясь по лестнице, Белль испытывала одновременно нетерпеливую радость увидеть отца и страх того, как он воспримет ее новости. И она сама не могла бы сказать, чего в ее сердце было больше. Остановившись перед дверью, она в поисках поддержки посмотрела на Румпельштильцхена, и он ободряюще улыбнулся, мягко сжав ее ладонь. Белль глубоко вздохнула и постучала. В ответ раздался утомленный голос:

- Войдите.

Отец сидел за столом, зарывшись в бумаги, и выглядел… старым. Белль встревоженно нахмурилась – неужели это ее исчезновение заставило его так сильно сдать?

- В чем дело? - спросил он, не поднимая головы.

Белль кашлянула, пройдя вперед, и тогда градоправитель, наконец, заметил, кто его побеспокоил. На его лице быстро сменялись недоверие, изумление и безграничная радость.

- Белль! – он вскочил с такой резвостью, словно был мальчишкой, а не солидным пожилым человеком. – Девочка моя!

Белль с улыбкой бросилась в его объятия. Румпельштильцхена, оставшегося стоять у самой двери в тени, он пока не заметил.

- Я скучала по тебе, папа, - Белль с наслаждением уткнулась носом ему в грудь, почувствовав себя пятилетней малышкой.

- Как… ты… - он не мог прийти в себя от неожиданного явления. – Ты сбежала?

Белль отстранилась и покачала головой. Отец окинул ее удивленным взглядом, начиная осознавать, что его дочь вовсе не бледная, измученная и в обносках, как должна бы выглядеть по его представлениям, а нарядно одетая, свежая и сияющая. Его брови поползли вверх – со всей очевидностью он окончательно перестал понимать, что происходит.

- Так ты сбежала? – снова спросил он неуверенным тоном.

Прежде чем Белль успела ответить, вмешался Румпельштильцхен:

- Она не только не сбегала, но когда я отпустил ее – вернулась обратно. Ваша дочь, сэр Морис, невероятно упряма.

Белль улыбнулась ему, подавив детское желание показать язык в ответ на его ехидство. Отец аж подпрыгнул и уставился на будущего зятя недоумевающим взглядом. Тот шагнул вперед, выходя на свет, и недоумение отца возросло еще на несколько градусов.

Медленно оно сменилось узнаванием и злостью:

- Ты! – прошипел отец, задвинув Белль себе за спину.

- Папа! – она решительно отошла в сторону.

- А вы кого ожидали увидеть? – с язвительной небрежностью спросил Румпельштильцхен. – Голубую фею?

- Румпель! – Белль шагнула между ними, пытаясь предотвратить назревавший скандал.

Отец онемел и уставился на нее с неприятным прищуром.

- «Румпель»?! – наконец, выдавил он.

- М-м, да, папа, я как раз хотела тебе сказать… - Белль судорожно пыталась подобрать слова так, чтобы не слишком шокировать отца, Румпельштильцхен же явно забавлялся, наблюдая за ее мучениями. – В общем, я выхожу замуж и пришла просить твоего благословения.

Отец несколько раз открывал и закрывал рот, глядя на нее с таким выражением, будто увидел призрак. Смягчить эффект не удалось. Белль одарила по-прежнему веселящегося Румпельштильцхена взглядом: «Если ты начнешь сейчас смеяться, я тебя побью». Тот состроил невинную физиономию.

- Замуж, - наконец, выговорил отец. – За кого?

Белль смущенно прочистила горло и посмотрела на Румпельштильцхена. Отец проследил за ее взглядом…

- Нет! – выдохнул он. – Ты же не… Белль, ты с ума сошла?!

Она тяжело вздохнула:

- Папочка, пойми…

- Что я должен понять? – взорвался он. – Ты не выйдешь замуж за это чудовище!

- Я люблю его, - твердо ответила Белль, глядя прямо в глаза отцу. – И он не чудовище!

Отец опять потерял дар речи. Несколько мгновений стояла напряженная тишина.

- Он околдовал тебя! – вдруг сделал отец неожиданный вывод.

Хотя, если подумать, не такой уж неожиданный. Белль беспомощно посмотрела на Румпельштильцхена. Тот пожал плечами, всем своим видом показывая: «Я же говорил».

- Никто меня не околдовывал, - сердито возразила Белль.

Но отец предпочел не услышать. Он схватил ее за руку и потянул, пытаясь спрятать себе за спину. Белль вырвалась, быстро отступив к Румпельштильцхену и грустно посмотрев на отца:

- Папа, ты ведь понимаешь, что тебе не тягаться с Румпелем, правда? Что, если бы он захотел, то справился бы с тобой одним щелчком пальцев?

- Знаю. Но я должен спасти тебя, - с отчаянием произнес тот.

Белль ответила ему умоляющим взглядом, прося понять и принять. Ей было плохо уже от того, что она невольно причиняет отцу боль.

- А может, меня не надо спасать?

- Как бы это дико для вас не звучало, я прекрасно понимаю ваши чувства, сэр Морис, - вмешался Румпельштильцхен, заработав презрительно-недоверчивый взгляд. – Однако Белль права – ее не надо спасать. Если она захочет оставить меня, то уйдет – совершенно беспрепятственно. Но это будет ее выбор – и только ее. Если вы попытаетесь принудить ее силой к чему бы то ни было, это может плохо для вас закончиться.

- Никуда я от тебя не денусь, - тихо вздохнула Белль, взяв его за руку – даже больше, чем откровенная угроза в адрес отца, ее расстроило это вечное ожидание, что она когда-нибудь бросит его.

Отец остолбенел, уставившись на них, приоткрыв рот и хлопая глазами. Если бы все не было так трагично, это было бы даже смешно.

- Я здесь, чтобы повидаться с тобой, папа, потому что я скучала. И даже собиралась остаться на несколько дней. А главное – я хотела бы видеть тебя на моей свадьбе. Но если ты так будешь все воспринимать… Что ж, мы уйдем прямо сейчас, и ты больше никогда меня не увидишь. Ты этого хочешь?

Белль ненавидела себя за то, что столь откровенно шантажировала отца, мучая его еще больше. Но у нее не оставалось иного выхода. Сэр Морис молчал долго – Белль прямо-таки видела, как происходит в нем внутренняя борьба: смириться с нежеланным членом семьи или потерять дочь. Наконец, родительская любовь одержала верх: сдавшись, он покачал головой:

- Конечно, нет, родная: я не хочу, чтобы ты уходила, но…

- Прекрасно, - решительно перебила его Белль. – В таком случае, свадьбу сыграем здесь.

Оба мужчины пораженно уставились на нее, и она невольно хихикнула: хоть в чем-то проявили единодушие. Правда, веселье быстро угасло. Отец оставался мрачен и, когда они уже выходили из его кабинета, бросил вслед:

- Поинтересуйся у своего жениха, что стало с Гастоном, который отправился тебя спасать, да так и не вернулся.

Белль посмотрела на Румпельштильцхена и заметила, как он на мгновение сбился с шага. Его лицо осталось невозмутимым, но за этой маской она ясно ощущала страх и одновременно обреченное согласие с судьбой. Плохой знак.