Стив с Роландом, как могли, отвлекали гидру, при этом не отрубая ее голов. Но, поняв, откуда исходит настоящая опасность, она не больно-то обращала на них внимание. Бейлфайр еще никогда не работал мечом с такой скоростью, одновременно прыгая, пригибаясь, уклоняясь, чтобы не попасть под пламя. К тому времени, как слетела последняя голова и туша гидры тяжело рухнула на землю, он задыхался и едва держал меч в руках. И упал бы, наверное, прямо на залитую черной кровью землю, если бы его не поддержали подоспевшие Стивен и Роланд.

- Ты как? – спросили они хором.

- Нормально, - выдохнул Бейлфайр. – Надо сжечь эту гадость.

Останки гидры распространяли убийственную вонь, да и пейзаж не украшали. Отдышавшись и немного придя в себя, Бэй швырнул в тушу магическим огнем. Пламя сразу охватило ее, и несколько мгновений спустя от гидры остался лишь пепел. Следующим взмахом руки Бейлфайр очистил себя и друзей от крови и грязи.

Он бы с удовольствием отправился прямо домой, но пришлось принимать восторженные благодарности жителей деревни, которые никак не хотели их отпускать. Впрочем, пир, устроенный в честь спасителей, оказался неплох. А выпив ароматной медовухи, Бейлфайр окончательно расслабился. В большом доме, служившем для собраний, горело множество свечей и ламп, придавая помещению праздничный вид. За длинным дубовым столом собралась чуть ли не вся деревня. В воздухе стоял непрекращающийся шум голосов, смех. Нашлась даже парочка музыкантов для украшения вечера.

- Бэй, давно хочу тебя спросить, - тихо произнес сидевший рядом Роланд. – Что у тебя с Региной?

Бейлфайр чуть не подавился медовухой от такого вопроса, удивленно посмотрев на него.

- Мы друзья.

- И все?

- И все. Почему ты спрашиваешь?

Роланд не ответил, зато выразительно хмыкнул Стив:

- Ну, разве не очевидно?

Роланд слегка смутился, но решительно продолжил допрос:

- А у нее кто-нибудь есть? В смысле… жених или…

- Насколько я знаю, нет.

- Тогда почему она отталкивает меня? – с отчаянием воскликнул Роланд. – Неужели я так плох? Происхождением не вышел?

- А вот с этого места подробнее, - заинтересованно попросил Бейлфайр – ему-то казалось, что Регина как раз-таки заинтересована в Роланде.

Выслушав рассказ про неудавшийся поцелуй на дне рождения Эммы, Бейлфайр некоторое время обдумывал ситуацию.

- Я догадываюсь, в чем дело, - подвел он итог своим размышлениям. – Но не уверен, имею ли право рассказывать.

Роланд умоляюще посмотрел на него:

- Пожалуйста. Мне надо знать.

Поколебавшись, Бейлфайр принял решение:

- Хорошо. Пойдем.

Они вышли из дома – подальше от лишних ушей. Солнце садилось, окрашивая горы за деревней золотым и розовым. Со стороны реки дул ветер, принося едва заметный запах сырости.

Взяв с Роланда слово, что он никому не расскажет услышанное, Бейлфайр поведал ему историю Регины – бывшей Злой Королевы. На лице Роланда удивление сменялось потрясением и недоверием.

- Сам понимаешь, она немного в шоке и потому остро на все реагирует, - заключил Бейлфайр.

- Да я и сам в шоке, - пробормотал Роланд. – Прямо не знаю…

Бейлфайр нахмурился:

- Только не говори, что ты теперь изменишь отношение к ней. Какой бы Регина ни была тогда, сейчас она другой человек. Сейчас она та девушка, которую ты знаешь.

- Нет, я… Просто… Злая Королева убила мою мать. Мне… сложно сопоставить ее образ с Региной.

- Так и не сопоставляй. Регина сбежала от тебя, потому что боялась именно такой реакции. Ты в самом деле хочешь оправдать ее страхи?

- Нет, - Роланд решительно вскинул голову и посмотрел Бэю прямо в глаза. – Мне все равно, кем она была в прошлом. Я люблю ее сейчас.

- Другое дело, - Бейлфайр улыбнулся и хлопнул его по плечу. – Осталось убедить в этом ее.

***

Регина стала проводить на конюшне еще больше времени, чем раньше. Ведь теперь она приходила сюда не только ради лошадей, но и ради отца. С того памятного вечера, когда она рыдала в его объятиях, словно что-то отрезало у нее в душе. Регина перестала терзаться своим прошлым, простила отца и опекунов (задним числом она признала, что начать ее воспитание с чистого листа в той ситуации было единственно верным решением) и преисполнилась решимости оставаться той, кем была с момента неудавшегося Проклятия. А Злую Королеву забыть как страшный сон. Единственное, что ее смущало – отношения с Роландом. Он нравился Регине, Но она не смела подпустить его ближе: а вдруг он узнает, что это она убила его мать? Видеть ненависть и презрение в его глазах она была не в силах и потому предпочитала просто избегать его.

Роланд сам нашел ее. В тот день Регина чистила свою кобылу – она любила делать это сама, – отец рядом занимался другими лошадьми. И хотя оба были поглощены делом, время от времени они обменивались парой фраз и улыбались друг другу. С тех пор как Регина приняла его, отец прямо-таки расцвел, и от этого теплело на сердце.

Со стороны дверей послышались шаги. Регина решила, что это конюх, и не обратила внимания, продолжая старательно водить щеткой по крупу Звездочки.

- Добрый день.

Знакомый голос заставил вздрогнуть и резко повернуться. Роланд вежливо поклонился ее отцу, получив в ответ доброжелательный кивок, и шагнул к ней. Регина невольно попятилась, но быстро взяла себя в руки и вздернула подбородок.

- Что ты здесь делаешь?

Холод в голосе дался ей нелегко. Краем глаза она заметила, как отец неодобрительно покачал головой. Но все старания были напрасны: Роланд ни капли не смутился:

- Нам надо поговорить. Можно пригласить тебя на прогулку?

Регина беспомощно посмотрела на отца, безмолвно прося придумать что-нибудь. Но тот довольно кивнул, всем своим видом показывая, что ей следует согласиться. Регина одарила его недовольным взглядом и снова повернулась к Роланду. Он терпеливо ждал ее ответа, в карих глазах читались надежда и страх. И она сдалась. Она просто не могла противостоять этому взгляду.

- Хорошо, - вздохнула Регина.

Она погладила Звездочку, извиняющеся прошептав ей на ухо: «Я приду к тебе позже», - положила щетку на полку и, отряхнув одежду и руки, направилась к выходу. Роланд последовал за ней с безгранично счастливым выражением лица.

Некоторое время они молча шли по саду. Регина любовалась желто-красными деревьями и прозрачно-голубым без единого облачка небом, стараясь не думать, о чем Роланд хочет говорить. Наконец, этот последний прервал молчание, нерешительно спросив, не глядя на нее:

- Регина, я тебе противен? Может, из-за того, что я младше?

- Нет! – удивленно воскликнула она. – Совсем нет. Почему?

- Потому что ты убежала от меня с криками после… ну ты поняла, - неловко заключил он, бросив на нее быстрый взгляд и снова уставившись себе под ноги.

- Я не… - Регина не знала, как объяснить свою реакцию, при этом не рассказывая правды. – Дело не в тебе. Во мне.

- Что ж, это внушает надежду.

Регина удивленно посмотрела на него. Роланд поднял голову, с легкой улыбкой встретившись с ней взглядом.

- Потому что я знаю, что заставило тебя так отреагировать.

Регина побледнела, чувствуя, как подкашиваются ноги, и замерла на месте не в силах пошевелиться.

- Знаешь? – едва слышно произнесла она.

Роланд кивнул, глядя на нее с нежностью. Но… ведь если бы он действительно знал, не такое выражение было бы в его глазах.

- Бейлфайр рассказал мне, взяв слово, что больше никто об этом не узнает. Впрочем, я и так не стал бы трепаться.

Регина почувствовала одновременно ужас (значит, он действительно знает), недоумение (Роланд как-то неправильно реагирует), ярость в адрес Бейлфайра (какое он имел право?!) и странное облегчение (больше не надо бояться – все уже случилось). А Роланд тем временем продолжил, взяв ее за руки:

- Я все знаю о твоем прошлом Злой Королевы, но это не имеет значения. Какой бы ты ни была когда-то, важно лишь то, какая ты сейчас.