Принц заколебался, неуверенно посмотрев на нее.

- Как? – наконец, спросил он.

- С помощью магии, конечно, - усмехнувшись, Румпельштильцхен протянул руку, и на раскрытой ладони блеснуло кольцо.

- Это мое! – воскликнул Дэвид, рванувшись вперед.

Но Румпельштильцхен ловко отступил, не давая ему приблизиться.

- Никто и не спорит. Но теперь это не просто украшение, - он подбросил его на ладони, и кольцо засветилось зеленым. – Оно теперь зачаровано: чем ближе ты будешь к Белоснежке, тем ярче оно будет светиться. Лови!

Румпельштильцхен бросил кольцо принцу, и тот машинально схватил его, приоткрыв рот от удивления.

- И никаких сделок? – недоверчиво спросил он. – Почему ты помогаешь нам?

Румпельштильцхен небрежно пожал плечами и торжественно заявил:

- Я поклонник истинной любви.

Белль сдавленно фыркнула, а в следующее мгновение не выдержала и расхохоталась. Дэвид окончательно перестал понимать, что происходит.

- Идите, ваше высочество, - мягко улыбнулась ему Белль. – Белоснежка ждет вас.

- Только приоденься – негоже появляться перед принцессой в таких лохмотьях, - Румпельштильцхен щелкнул пальцами, и принц оказался одетым в белоснежную блузку, бордовый камзол и красный плащ. Удивленно оглядев себя, он секунду постоял, будто хотел что-то спросить, но, так ничего и не сказав, пошел прочь, по пути несколько раз обернувшись на них с недоуменным видом.

- Нет, а где «спасибо»? – спросила Белль, когда он отошел достаточно далеко.

- Ты его так шокировала, что он забыл про манеры, - усмехнулся Румпельштильцхен. – Будешь распугивать клиентов, не стану больше брать тебя с собой.

Белль хмыкнула на его угрозу:

- Кто еще их распугивает. Пошли уже, «поклонник истинной любви».

Их смех еще раздавался эхом в лесу, когда они растворились в воздухе.

***

Конечно же, на пробуждении Белоснежки от зачарованного сна дело не закончилось. Уже несколько дней спустя Прекрасный появился в замке Румпельштильцхена, требуя вернуть Белоснежке веру в себя.

Белль спустилась из библиотеки, чтобы приготовить обед, как раз в тот момент, когда Румпельштильцхен возражал принцу:

- Магия веру не пробуждает. Вера должна идти изнутри, - и ехидно добавил: - Кстати, королева дело предлагает: управлять королевством – то еще удовольствие.

- Румпель!

Белль одарила супруга возмущенным взглядом. Тот усмехнулся, но ерничать перестал.

- Я отсюда не уйду с пустыми руками, - упрямо заявил Дэвид, заметно воспрянув от ее поддержки. – Уверен, ты можешь помочь, если захочешь.

- Я тоже так думаю, - Белль выразительно посмотрела на Румпельштильцхена.

Он театрально закатил глаза.

- На самом деле – нет, - и, прежде чем кто-либо успел начать спорить, продолжил: - Могу лишь дать совет. Вручи ей какой-нибудь меч, заставь поверить, что он волшебный, и обладающий им всегда будет побеждать. Это придаст ей уверенности в своих силах.

Обдумав предложение, Дэвид кивнул:

- Спасибо.

- Обращайся, - ухмыльнулся Румпельштильцхен и тихонько добавил, когда принц ушел: - Впрочем, ты и так не больно стесняешься.

- Ну, зачем ты его дразнишь? – с мягким упреком спросила Белль.

Румпельштильцхен пожал плечами:

- До твоего появления у меня была ужасно скучная и однообразная жизнь. Должен же я как-то развлекаться. А за людьми так забавно наблюдать, когда они злятся, но сделать ничего не могут.

Белль вздохнула, вдруг по-настоящему осознав, насколько одиноко и тоскливо проходило для него время. А ведь он прожил не одну сотню лет. На этом фоне его ехидство, чтобы вывести из себя просителей, представлялось невинной детской шалостью.

- Но теперь ты больше не один, - тихо произнесла она, обняв Румпельштильцхена за шею.

- А привычка осталась, - он улыбнулся, мягко притянув ее к себе поближе. – Но я постараюсь исправиться.

Белль покачала головой и провела кончиками пальцев по его щеке. Она была совсем не уверена, что хочет подобных изменений. Она любила его таким, какой есть, и острый язык был частью его шарма.

- Не стоит. Просто… не увлекайся.

- Договорились.

За обедом Румпельштильцхен был странно молчалив и нервозен. Как будто готовился сделать что-то, чего ему очень не хотелось делать. Белль пыталась поймать его взгляд, но он упорно смотрел в тарелку, в окно, просто вдаль – но только не на нее. Это даже пугало. Белль уже хотела спросить, что случилось, когда Румпельштильцхен заговорил сам. Отставив в сторону чашку, он тихо произнес, опустив взгляд в стол:

- Ты должна узнать обо мне еще кое-что.

Он замолчал, но Белль не посмела его поторопить, терпеливо дожидаясь продолжения. Наконец, тяжело вздохнув, Румпельштильцхен заговорил снова. О том, как умерла Мила. Белль слушала, замерев, и почти не дыша. Ей казалось, что все внутри медленно замерзает. Эта история была ужаснее всего, что она знала до сих пор.

Румпельштильцхен замолчал, так и не подняв взгляд. Наверное, надо было что-то сказать, сделать, но Белль была так потрясена, что просто молча вышла из комнаты и весь день его избегала. Впрочем, Румпельштильцхен не пытался навязывать ей свое общество – он будто самоустранился, и впервые за долгое время, Белль стало одиноко и тоскливо в замке. Она закрылась в библиотеке, однако не для того чтобы читать. Она сидела, свернувшись клубочком в кресле, и думала, думала, думала…

Вечером она легла пораньше и, когда Румпельштильцхен появился в спальне, нерешительно замерев на пороге, сделала вид, что уже спит. Он медленно приблизился и сел на кровать, тихо позвав ее. Белль не отреагировала. Тяжело вздохнув, он прошептал:

- Тебе не надо бояться меня, Белль – я бы никогда не смог причинить тебе зло. Я слишком люблю тебя.

Она едва подавила желание иронично фыркнуть. Можно подумать, проблема в этом! Немного помолчав, Румпельштильцхен продолжил:

- Знаешь, я ведь не собирался ее убивать. Я хотел… чтобы им обоим было так же больно, как мне. Я был зол и опьянен своей силой, мне хотелось отомстить за унижение. И… я увлекся. Знаю, это не оправдание. Ты, наверное, разочаровалась теперь окончательно…

Он встал и пошел к двери. Белль распахнула глаза, удивленно уставившись ему в спину. Она не ожидала, что муж решит совсем избавить ее от своего общества, которое, как он считал, ей теперь противно. И где он собрался спать? Конечно, в замке полно комнат, но… Румпельштильцхен вполне способен провести ночь совсем без сна. Белль хотела окликнуть его, но что-то помешало ей. Растерянно посмотрев на закрывшуюся дверь, она повернулась на спину и уставилась в потолок. Румпельштильцхен, как всегда, предположил наихудший для себя вариант, и это разбивало ей сердце. Как это ни парадоксально, теперь Белль начала лучше его понимать – даже в том, что касалось истории с Милой. Еще немного полежав в тишине и полумраке, она негромко позвала:

- Румпельштильцхен.

Никакого ответа. Белль прикусила губу в попытке сдержать подступившие к горлу слезы и позвала еще раз:

- Пожалуйста, вернись.

Она уже думала, что придется идти искать его по замку, когда от окна раздался тихий голос:

- Зачем?

Белль подпрыгнула от неожиданности и облегченно выдохнула: все-таки услышал и пришел. Она встала – от холодного пола сразу замерзли босые ноги – и, приблизившись к нему, положила руки на плечи.

- Затем, что ты мой муж. Не придумывай то, чего нет. Да, я была потрясена, но это не значит, что я тут же откажусь от тебя. Перестань каждый раз ждать этого. Я люблю тебя и всегда буду любить.

Румпельштильцхен покачал головой – не то недоверчиво, не то пораженно. И вдруг резко притянул ее к себе, с такой силой стиснув в объятиях, что стало больно. И Белль все-таки разрыдалась, уткнувшись ему в плечо, чувствуя, как со слезами уходит напряжение и ощущение тяжести, давящей на плечи. Румпельштильцхен нежно стирал пальцами соленые дорожки с ее щек, а потом принялся осушать их быстрыми поцелуями. И скоро, забыв обо всем, она начала отвечать ему.