Конрад, которому совсем скоро предстоит вернуться в Седьмую серию. Джейсон, который мечтает о путешествиях по другим мирам в поисках редких растений. Генриетта, которая собиралась уехать в родительское поместье в Девоншире. Конечно, покинут Замок не все. Милли была уверена, что Бернард точно останется. И всё же их дружная компания юных магов, обучавшихся в Замке Крестоманси, уже не будет прежней. Им предстоит еще немало прощаний.

Однако даже ярче, чем собственную печаль, Милли ощущала тоску Кристофера. Ему еще в детстве пришлось много потерять, и он ненавидел расставаться с теми, кто ему дорог. Милли улыбнулась ему, ласково растрепав тщательно уложенные волосы. Кристофер слегка поморщился – с годами он стал еще больше придавать значение безупречной внешности, – но на удивление не возмутился.

– Да, многие наши друзья разъедутся, – решительно произнесла Милли. – Но это не значит, что мы перестанем с ними общаться. Да, больше не будет, как сейчас, но кто сказал, что будет хуже? Просто… по-другому.

Кристофер моргнул, а потом лучезарно улыбнулся и, быстро наклонившись, мимолетно поцеловал Милли в губы.

– Милли, я говорил, что ты невероятная? – восхищенно произнес он. – Я ведь собирался утешать тебя, а в итоге ты утешаешь меня.

Милли засмеялась и собиралась уже поцеловать его в ответ, но их прервали. Друзья решили, что самое время вернуть их в свою компанию.

– Неприлично на чужой свадьбе выглядеть счастливее молодоженов, – с лукавыми искрами в глазах заявил Конрад, вызвав всеобщее веселье. – Поэтому мы решили немного спустить вас на землю.

Милли отвесила ему шутливый подзатыльник, в то время как Кристофер одарил угрожающим взглядом, который не произвел на Конрада ни малейшего впечатления. И Милли снова засмеялась, подумав, что друзья навсегда останутся друзьями, как бы ни раскидала их судьба.

========== О Конраде ==========

Когда Кристофер с Конрадом исчезли с пентаграммы, переносясь в Седьмую серию, Милли ушла в комнату Кристофера, чтобы подождать его там. Она знала, что вернется он в самом мрачном настроении и наверняка не захочет никого видеть, сразу сбежав к себе. Конрад был его лучшим другом. И хотя они всегда знали, что рано или поздно Конрад вернется в родной мир, прощание от этого не стало менее тяжелым.

Милли сидела на подоконнике, рассеянно глядя на поляну снаружи, похожую на гладкий кусок зеленого бархата, и думала, что Кристофер как-то уж слишком долго не возвращается, когда, наконец, дверь открылась. Милли поспешно повернулась, спрыгнув с подоконника, чтобы увидеть замершего в дверях очень удивленного Кристофера.

– Я тебя по всему Замку ищу, – заявил он, – а ты здесь, оказывается.

Теперь настала очередь Милли удивленно моргать.

– Ты меня искал?

Она-то думала, он сейчас постарается избежать любого общества – в том числе и ее. Понять, что она ошибалась в этом, было настолько приятно, что в груди разлилось счастливое тепло, вопреки грусти от расставания с другом.

– Конечно, – ответил Кристофер само собой разумеющимся тоном и, больше ничего не объясняя, просто подошел, чтобы обнять ее.

– Тогда мог бы и догадаться, что я буду ждать тебя здесь, – поддразнила его Милли, в свою очередь обвив его руками за талию и подняв к нему лицо.

Кристофер хмыкнул, и его мрачное выражение впервые сменилось едва заметной улыбкой.

– Это ведь не значит, что мы больше его не увидим, – тихо произнесла Милли. – Мы всегда можем отправиться в Седьмую серию. Да и Конрад может время от времени навещать нас.

– Да, – кивнул Кристофер, – но…

– Тебе будет не хватать его рядом каждый день, – понимающе закончила за него Милли. – Мне тоже.

– Помнишь, ты говорила на выпускном балу, что целая эпоха твоей жизни заканчивается? У меня сейчас такое же ощущение.

– Я знаю, – улыбнулась Милли. – Мы давно уже не дети, но кажется, будто детство закончилось именно сейчас, да?

Кристофер улыбнулся в ответ и крепче сжал объятия, коснувшись губами ее макушки. А потом вдруг тихо произнес:

– Есть одна вещь, за которую я благодарен своему дяде. За встречу с тобой.

Милли прижалась к его груди, стараясь в объятии выразить то, как ее тронуло это признание. Кристофер редко говорил: «Я люблю тебя». Зато порой выдавал вот такие откровения, которые, по мнению Милли, были гораздо красноречивее.

========== О доверии ==========

Еще ни разу Милли с таким нетерпением не ждала окончания празднования собственного дня рождения. А всё потому, что, когда друзья преподносили ей подарки, Кристофер сказал, что свой вручит позже – наедине. Милли разбирало любопытство: что такое особенное он приготовил, что не хочет дарить при всех.

И вот сейчас, едва зайдя в его комнату, Милли с ожиданием посмотрела на Кристофера. Он усмехнулся, заметив, что от нетерпения она чуть ли не подпрыгивает, и тут же захотелось его стукнуть или что-нибудь съехидничать. Но Милли благоразумно подавила оба желания. Если они сейчас устроят перепалку, подарка она еще долго не увидит.

А Кристофер уже посерьезнел и снял с шеи цепочку, на которой висело золотое кольцо. Милли пораженно уставилась на него, затаив дыхание, не смея поверить.

– Милли, – Кристофер вздохнул, нервно улыбнулся и, сняв кольцо с цепочки, протянул ей, – этим кольцом я вручаю тебе свою жизнь. Прими его как обручальное.

Никогда еще слова обручения не звучали настолько буквально. Он доверял ей свою жизнь. Свою жизнь.

– Кристофер… – Милли не знала, что ответить, поэтому просто взяла у него кольцо, на мгновение зажав в ладони, чувствуя, как оно едва заметно пульсирует, будто сердце, а потом надела на палец.

– Уверен, у тебя оно будет в безопасности, – уже гораздо более веселым тоном добавил Кристофер.

Милли почувствовала, как на глаза навернулись слезы, и часто заморгала, пытаясь их прогнать. Горло сжало, и ей пришлось несколько раз глубоко вздохнуть, прежде чем она смогла сдавленно спросить:

– Ты настолько мне доверяешь?

– Всецело, – просто ответил Кристофер.

Милли порывисто обняла его и прошептала, уткнувшись носом в шею:

– Я никогда не предам твое доверие.

И когда Кристофер мягко обнял ее в ответ, слезы все-таки брызнули из глаз. Счастливые слезы, в которых смешались благодарность, нежность, восхищение и любовь.

========== О любви ==========

Затухающие волны обжигающего наслаждения пробегали по телу, вызывая чувство сладкой истомы. Милли счастливо вздохнула и немного повернулась так, чтобы, обняв Кристофера, положить голову ему на плечо. Он немедленно обнял ее в ответ, притянув к себе еще ближе.

Милли улыбнулась, вспомнив свои недавние страхи. Она так боялась сделать что-нибудь не так и испортить их первую брачную ночь. Судя по тому, как дрожали пальцы Кристофера, когда он расстегивал ее платье, он боялся не меньше. Однако реальность превзошла все ее ожидания. И сейчас Милли было так хорошо, что она готова была замурлыкать, как Праудфут.

– Милли? – тихо позвал Кристофер.

– Мм? – лениво отозвалась она.

– Спасибо.

Милли достаточно удивилась, чтобы поднять голову и посмотреть ему в лицо.

– За что?

Кристофер широко улыбнулся, заметив ее удивление, а потом серьезно ответил:

– За то, что ты есть. И за то, что ты со мной.

Милли несколько раз быстро моргнула, прогоняя непрошеные слезы, и нежно улыбнулась в ответ:

– То же самое могу сказать о тебе.

Кристофер провел пальцами по ее щеке, отбрасывая назад упавшие на лицо волосы, и посмотрел ей в глаза так, будто заглядывал прямо в душу.

– Я редко это говорю, но я люблю тебя.

– Я знаю, дорогой, – Милли потянулась вперед, чтобы поцеловать его. – И я тебя.

А потом снова свернулась в его объятиях, чувствуя, что уже начинает засыпать. Кто бы мог подумать, что на Кристофере спать удобнее, чем на подушке, мелькнула веселая мысль, прежде чем Милли окончательно погрузилась в сон.