========== О выпускном бале ==========

Теплый летний ветерок шевелил слегка растрепавшиеся волосы. Обычно Милли не любила возиться с ними, ограничиваясь простой косой, но выпускной бал – другое дело, пришлось постараться с прической. И судя по восхищенному взгляду Кристофера, который в этот момент аккуратно заправил выбившуюся прядку, слегка коснувшись пальцами щеки Милли, старания были не напрасны.

Милли улыбнулась, любуясь начавшими зажигаться звездами. Бал был замечательным. Тем более замечательным, что выпускницы имели право пригласить на него любых кавалеров. И Милли могла весь вечер наслаждаться обществом Кристофера, по которому сильно соскучилась за семестр.

Но в какой-то момент ей захотелось уйти из яркого, полного нарядных и счастливых пансионерок зала в тихий сад, где едва слышно шумела листва деревьев и стоял густой аромат цветов. Они с Кристофером устроились на скамейке возле дорожки, по которой Милли сотни раз гуляла с подругами по пансиону.

– О чем задумалась? – спросил Кристофер, взяв ее за руку и переплетя их пальцы.

Милли пожала плечами:

– О выпускном, наверное.

– Наверное? – в голосе Кристофера отчетливо слышалась ирония, и Милли слегка толкнула его плечом.

Он засмеялся и поцеловал ее ладонь, а потом спросил уже серьезным тоном:

– И все-таки? Я же вижу, тебя что-то тревожит.

Милли мягко улыбнулась, покачав головой, и слегка запрокинула лицо к звездам. Порой она поражалась, насколько тонко они научились за эти годы чувствовать друг друга.

– Не то чтобы тревожит… Просто, знаешь, такая странная смесь эмоций. С одной стороны, я рада, что возвращаюсь в Замок, к тебе, – Милли почувствовала, как на этом моменте Кристофер чуть сильнее сжал ее пальцы, и даже не глядя на него, знала, что он улыбается. – С другой стороны, мне жаль расставаться с девочками, которых я, скорее всего, больше никогда не увижу. Они были хорошими подругами, мы провели вместе много времени, – Милли немного помолчала и заключила: – Такое чувство, будто целая эпоха моей жизни подошла к концу. И я стою перед неизвестностью, расстилающейся передо мной. И мне немного страшно.

– Так всегда бывает, когда заканчиваешь школу, – тоном многоопытного старца заявил Кристофер.

Милли засмеялась:

– Тебе-то откуда знать? Ты в нее почти не ходил.

– Мне достаточно теоретического понимания, моя дорогая, – важно произнес Кристофер.

Милли снова засмеялась – безотчетная грусть и тревога, сжимавшие ее сердце, волшебным образом растворились. Кристофер вскочил со скамейки и с обворожительной улыбкой протянул ей руку:

– Потанцуем?

Милли улыбнулась в ответ, вкладывая свою ладонь в его. Музыка прекрасно доносилась до них из раскрытых окон пансиона, в которых мелькали танцующие силуэты.

Пожалуй, это был самый волшебный танец в ее жизни. Таинственность ночного парка, приглушенная музыка, звезды над головой. И Кристофер – бережно, но твердо ведущий ее в танце. Страх и неуверенность, о которых Милли только что говорила, окончательно сменились радостным предвкушением новой жизни.

========== О должности ==========

– Так что там случилось в Третьей серии?

Милли осторожно коснулась плеча Кристофера, который стоял возле окна, бездумно глядя в парк, но явно ничего там не видя. Из своей миссии в Третью серию он вернулся не просто уставшим – а с таким нечитаемым выражением лица, что сразу становилось ясно: случилось что-то по-настоящему жуткое.

– Извини, я не хочу об этом говорить, – тихо ответил Кристофер таким тоном, что Милли не решилась настаивать.

Однако он повернулся к ней и едва заметно улыбнулся, взяв ее руку и поцеловав ладонь. Свободной рукой Милли ласково откинула упавший ему на лоб локон черных волос, невольно вспомнив недавний разговор с Элизабет. Кристофер был на этом задании дольше обычного. Достаточно долго, чтобы Милли начала беспокоиться.

– Привыкай, подруга, – сказала тогда Элизабет. – Тебе это предстоит постоянно.

Милли кивнула. Она знала, прекрасно знала, что такое жизнь Крестоманси. И тяжелее всего было смириться не с почти круглосуточной занятостью и неожиданными вызовами, а с ожиданием. Когда Кристофер, вполне возможно, находился в смертельной опасности, а она ничего не могла сделать, только ждать. Это убивало.

– Знаешь, – снова заговорил Кристофер, притянув Милли к себе в осторожном объятии, – мне нравится работа Крестоманси. Правда нравится. Но иногда – после вот таких случаев – я боюсь, что она раздавит меня, как когда-то раздавила Габриэля.

Милли вздрогнула и с беспокойством заглянула ему в лицо. Кристофер смотрел в пространство поверх ее головы с редким для него выражением задумчивой меланхолии. Обычно он прятался за величественной маской, с годами научившись прекрасно контролировать свой темперамент. И только рядом с Милли позволял себе быть настоящим, не думая о производимом впечатлении.

– Помнишь того жизнерадостного озорного мальчика, которого мы видели в мире Драйта? Иногда я спрашиваю себя, куда он пропал. Как Габриэль стал таким… ну, таким как сейчас. Должность ли сломила его или то, что ему пришлось нести это бремя в одиночестве? – Кристофер невесело усмехнулся и после небольшой паузы продолжил: – Я уже чувствую, как она давит, а я ведь даже еще не принял ее. И при всем уважении, я не хочу становиться таким, как Габриэль.

Милли сокрушенно покачала головой и провела ладонью по его щеке, заставляя посмотреть на нее.

– Ты таким не станешь, – убежденно произнесла она, и Кристофер улыбнулся непререкаемости ее тона. – Потому что я всегда буду рядом, чтобы разделить с тобой эту ношу.

В темных глазах Кристофера вспыхнули благодарность и нежность, и он крепче обнял Милли, поцеловав ее в макушку.

– Да, ты права: вместе мы справимся с чем угодно.

Милли обняла его в ответ, прижавшись щекой к груди. Она чувствовала, что Кристофер начал успокаиваться, и ужасы, которые он встретил в Третьей серии, понемногу исчезают из его сознания. Если раньше она порой спрашивала себя, может ли она чем-то помочь в его нелегком предназначении, то теперь точно знала, что может сделать.

========== О друзьях ==========

Милли задумчиво наблюдала за Элизабет, танцевавшей со своим новоиспеченным мужем. Элизабет всегда была красавицей – длинные пепельные волосы, большие голубые глаза, тонкие черты лица, – но сейчас выглядела особенно очаровательно. Она нежно улыбалась на какие-то слова Антонио, который, со своей стороны, выглядел гордым и счастливым. Свадьбу праздновали в саду на открытом воздухе, и волшебная иллюминация в наступающих сумерках создавала поистине волшебную атмосферу.

– Что за печальное лицо для столь радостного дня? – вдруг раздался рядом голос Кристофера.

Милли повернулась к нему, когда он сел рядом с ней за длинный стол, заставленный изысканными блюдами и не менее изысканными напитками. И хотя Кристофер насмешливо улыбался, в его темных глазах читалось искреннее беспокойство.

Милли пожала плечами:

– Знаю, глупо. И я очень рада за Элизабет – они с Антонио прекрасная пара. Но как же мне не хочется с ней расставаться… Больше не будет дурацких, но таких веселых авантюр и ночных посиделок с болтовней обо всем.

Кристофер понимающе кивнул, сжав ее ладонь.

– Понимаю. Я тоже буду по ней скучать. И жаль, что она уезжает в Италию: какую прекрасную кудесницу теряет Замок…

Милли тихонько фыркнула на последнюю фразу. Кристофер улыбнулся, довольный тем, что сумел ее насмешить, но тут же снова посерьезнел. И, немного помолчав, заключил:

– Но Элизабет не единственная, кто покинет нас рано или поздно.

Милли обвела взглядом друзей, собравшихся здесь. Кто-то танцевал, как молодожены, кто-то общался, собравшись небольшими группками. То и дело раздавались веселые возгласы и взрывы смеха.