Друзья оттолкнулись от земли и полетели. Когда замок скрылся из виду, Северус легонько потер камень сквозь перчатку – он знал, что для Волан-де-Морта этого вполне достаточно.

- Показывай дорогу, - встречный ветер мешал говорить, поэтому мальчик просто подумал.

- Следуй за мной, - на этот раз темный лорд не стал усаживаться на краешек метлы или делать что-то подобное, а просто полетел впереди, как и подобает порядочному духу.

В молчании прошло около часа.

- Знаешь, - неожиданно прозвучал в голове Северуса голос Реддла. – Я всю жизнь боялся смерти. Мысль о том, что придется умереть, покинуть этот мир казалось невыносимой. Теперь я на другой стороне, и понимаю, что боялся напрасно. Это невозможно описать словами, но я все-таки попытаюсь. Не зря маглы говорят, смерть - это покой. Вечный покой. Там можно найти все знания прошлого, погребенные песком времени, но стоит на миг остановиться, позволить себе отдохнуть, и ты тут же погружаешься в сон без сновидений. Смерть утоляет все печали, гасит все стремления, взамен даруя ощущение того, что ты, наконец, дома. Мертвые нередко наблюдают за живыми, теми, кто был им дорог при жизни, но проходят поколения и все реже пробуждаются они от своего сна. Поэтому воскресшие, например, с помощью твоего камня, бывают так несчастны, если задержаться среди живых надолго. Здесь нет и не может быть покоя, а познавшим Покой Смерти тяжело, почти невозможно вновь заставить свою душу загореться жаждой Жизни и движения. Блаженство Пустоты, я бы так это назвал… - Волан-де-Морт на миг прервался, а затем продолжил уже другим тоном: - Но Северус, никогда не торопись в Пустоту. Потому что это обман. Ты как фигура, сметенная с шахматной доски, которая обязана ждать следующей партии. До этой поры она никому не нужна, и успокаивает себя лишь тем, что наконец отдыхает от вечной битвы. Та сторона – всего лишь коробка для выброшенных игрушек. Кому по доброй воле захочется примерить на себя эту роль?

Этим вопросом Реддл закончил свое повествование. Северус же задумался над тем, с какой стати темному лорду открывать свои чувства, причем именно сейчас? Мальчик был совершенно уверен, что тот ничего не делает просто так. Но мотивы духа оставались неясными.

Погружение в свои мысли дорого обошлось Поттеру - встречный порыв ветра сбил с траектории легкую метлу, и она несколько раз перевернулась в воздухе. Мальчик не успел вовремя среагировать и соскользнул с метлы, вцепившись руками в древко.

Но не успел Северус подумать, что скоро окажется с Реддлом в одном мире, кто-то подхватил его снизу. Мальчик приземлился на метлу позади Лео. Не выдержав двойного груза, метла Валчера провалилась в воздушную яму.

- Пересаживайся скорее! – перекрикивая ветер, проорал рыжий.

Почти у самой земли Поттеру удалось перебраться на свою «Молнию» и направить ее вверх.

- Следи за дорогой! – весело крикнул Лео вдогонку. Происшествие ничуть не испортило ему настроение, даже наоборот.

Весь остальной путь Северус не позволял себе отвлекаться.

Наконец, Волан-де-Морт скомандовал снижение.

Чуть припорошенные снегом руины действительно не впечатляли – несколько покосившихся колонн из грубого серого камня и обломок стены, чуть возвышавшейся над землей. Лео выглядел немного разочарованным, но решил не делать поспешных выводов. Только зажег на конце палочки магическое пламя, создавая слабое освещение.

- Что дальше? – Севеурс тоже не испытал какого-либо прилива вдохновения.

- Посмотрим, - Реддл вновь зашелестел страницами записной книжки. – Нужно встать к кругу…. Наверное, он вот это полуразвалившееся каменное кольцо имел в виду, направить палочку в центр и…. минутку…. – дух замешкался и стал листать книжку в два раза быстрее. – Нет, все правильно. Направь энергию смерти в центр круга.

- Ни пароля, ничего? – удивился Северус.

- Так написано.

- Эй, ты с кем разговариваешь? – заинтересовался подошедший Лео. Занятый решением новой загадки Северус, старательно отгоняющий от себя мысли, что ничего не получится, и зря летели, просто сунул в руки приятеля камень.

Лео издал восторженный вопль.

- Мертвая душа! Настоящая! Отпад!

- Энергия смерти, энергия смерти… из энергии строится заклинание, - Северус направил палочку на то, что должно быть центром круга:

- Инферотика рестоврациум!

Заклятие ушло, впиталось в землю, но ничего не случилось. Видимо, древний волшебник имел в виду что-то другое. Прошла минута, другая. Груз разочарования становился все неподъемнее, но тут мерзлая земля треснула, и оттуда к небу потянулась костлявая рука, обтянутая засохшей коже с судорожно скрюченными пальцами.

Инфернал с трудом выбрался из-под земли – часть его тела представляла собой мумифицированную плоть, но по большей части это был просто скелет – и склонился перед создателем.

Лео отдал камень обратно Северусу.

- Твой дух что-то сказать хочет.

- Северус, прикажи ему говорить. Если он здесь жил, то может что-то помнить, - едва став видимым, коротко проинструктировал Реддл.

- Как открыть эту дверь? – спросил Поттер у инфернала. – Приказываю, говори! – добавил он, видя, что мертвец не собирается отвечать.

Челюсти инфернала зашевелились. Лишь с большим трудом удалось разобрать слова:

-… истинные хозяева смерти … слуги… маг..я в …крови… чистый…. поток.

- Ясно, - темный лорд выглядел немного взволнованным, словно находился в тревожном ожидании чего-то. – Так я и думал. Чистый поток магии. Нужно просто сконцентрироваться и направить свою силу через палочку, избегая придавать ей какую-то форму… Сделай это, и постарайся, чтобы в этом потоке попалась хотя бы крупица энергии смерти.

Северус подчинился. Магия неохотно, словно недоверчиво потекла по его телу, чистая сила, не стесненная устоявшимися построениями. Из кипарисовой палочки вырвался голубоватый луч и ударил в каменный круг, окончательно раскалывая его. Земля содрогнулась и расступилась, явив на свет древнюю лестницу, уходившую глубоко под землю.

- Потрясающе, - на лице Реддла появилась довольная улыбка. – Я в тебе не ошибся.

- Нам туда? – с надеждой спросил Лео.

Северус кивнул. Рыжий тут же вприпрыжку побежал по лестнице.

- Эй, стой! Куда? – завопил Поттер, сообразивший, что в руинах может быть просто опасно. Но приятель либо не услышал, либо не обратил внимания, и мальчику ничего не оставалось, как побежать следом.

Подземелье было огромным. Внизу даже был не нужен свет – синеватые грибы, покрывавшие стены давали достаточное освещение. Северус шел, внимательно разглядывая произведение древних волшебников. Даже после стольких лет замок не выглядел разрушающимся, просто немного запущенным. В то время как Поттер просто двигался по коридору, Лео успел заглянуть в каждую щель, сбегать в соседние залы, чуть не свалиться в колодец.

- Тут сад! – потрясенно воскликнул рыжий, выскакивая из очередного прохода. – Деревья растут, трава. Под землей!

- Нам туда, - внезапно сообщил Волан-де-Морт. – За садом должен быть тронный зал, а за ним – комната ритуалов.

Северус вздрогнул. Он вдруг вспомнил, что Реддловское «просто забрать корону» еще включает мельком упомянутое испытание.

Но отступать было уже поздно.

Тронный зал оказался просторным помещением, напоминающим амфитеатр, состоящий всего лишь из трех ступеней, с высоким помостом у дальней стены. Никакой мебели не наблюдалось, на помосте по логике должен был располагаться трон, но там обнаружились лишь осколки полурассыпавшихся в труху костей. За отсутствующим троном располагалась низенькая арка с истлевшей дверью. Пройдя через нее, друзья оказались в маленькой круглой комнате, посредине которой располагался большой необработанный камень, покрытый слоем пыли.

- Твой час настал, Северус! – возвышенно провозгласил Волан-де-морт. – Положи камень в углубление алтаря и скажи: преклоняю колени пред тобой, Госпожа, и смиренно прошу даровать мне твои знаки, ибо желаю быть коронованным владыкой в этого мира и иного.