Альбус Северус Поттер сдержанно кивнул и шагнул вперед. Он себе уже не принадлежал, магия, что пробудилась в его крови, звала его. Он шел к камню с гордо поднятой головой. Лео так и остался стоять у входа, завороженный странным действом.

Северус опустился на колени и возложил на алтарь воскрешающий камень.

- Преклоняю колени пред тобой, Госпожа, и смиренно прошу даровать мне твои знаки, ибо желаю быть коронованным владыкой этого мира и иного… - он уже не просто повторял заклинание, это были слова его сердца.

Зал преобразился. Вместо светящихся грибов его теперь освещали свечи, горящие странным голубоватым пламенем, на стенах висели бархатные штандарты, а алтарь скрыло полотно, расчерченное золотыми знаками.

Синяя дымка над алтарем приняла форму женского лица. Северус не мог понять, на кого она похоже… на маму, бабушку, Роуз… Аэрис? Но для мальчика в тот момент никого не было ближе и роднее.

- Дитя мое… зачем ты хочешь возложить на свои плечи столь тяжкий груз? Зачем нести так долго эту ношу? Идем со мной, там ты найдешь то, в чем нуждался так долго…

И он почувствовал. Бесконечную легкость, наслаждение, которое напоминает долгожданную прохладу среди изнуряющего летнего зноя, пустоту в мыслях, гармонию с собой и окружающим миром…

- Корону, - с трудом вырвавшись из объятий блаженства, прошептал Северус.

- Корона – это боль.

Тяжесть навалилась внезапно. Она прижимала к земле, колени свело судорогой, и Северус тяжело повалился на бок. Внутренности трещали по швам, словно вот-вот лопнут от навалившейся тяжести… Вдруг все кончилось. Северус парил над землей, видел внизу свое распростертое тело… Он вдруг вспомнил, что темный лорд говорил про смерть. Это покой. Теперь Северус понимал, зачем дух рассказал ему это. Но ему было все равно. Такого счастья, такой безмятежности он не встретит никогда в жизни…

Смерть улыбалась. Тело мальчика зависло в воздухе, начиная растворяться, втягиваясь в открытые врата между мирами…

Лео не понимал, что происходит. Сначала Поттер встал на колени, потом упал, словно ему было очень больно, а потом вообще стал испаряться! А главное, не видно же ничего. Камень оставался пыльным и пустынным, лишь клубилась над ним чуть видимая голубая дымка. Ну конечно! Рыжий хлопнул себя по лбу. Он уже видел такое свечение – в Хогвартс, когда пробирался по ночной школе под заклятием невидимости.

- Мортеминтегументо! – воскликнул Лео, проваливаясь в прослойку между мирами.

Он видел контуры зала, каким он был много лет назад. Пышное убранство, какие-то люди, то появляются, то исчезают, но сквозь видение проглядывают следы нынешнего запустения.

А Поттера какие-то руки затаскивают вглубь синеватого тумана, который теперь кажется намного более плотным и материальным.

- А ну отдай! – как всегда не подумав, Лео ринулся отбирать друга у странных лап. Он обхватил Северуса за талию и потянул в противоположную сторону.

Бесплотный дух встрепенулся, словно его обожгло огнем. Маленькая фигурка, там внизу, отчаянно пыталась вытащить его тело из объятий смерти. Он не узнавал друга, даже не помнил своего имени, он хотел уснуть и забыться, но ему не позволяло упорство странного человека. Мертвым неведома такая безрассудность. Только живым…. Только живым…

- Корону. И жизнь, - из последних сил потребовал Северус Поттер.

Смерть улыбнулась еще шире.

- Ты достоин, дитя мое. Носи же по праву.

Леопольда отшвырнуло как котенка. Болезненно ударившись копчиком о каменный пол, мальчик наблюдал, как декорации меняются. Руки больше не тянут Северуса в туман, она поддерживают его бережно и осторожно. Черный камешек зависает над алтарем, медленно поворачиваясь вокруг своей оси. И не камешек это уже, а навершение костяного жезла, покрытого замысловатой резьбой. Одна из рук с почтением вкладывает жезл в ладонь Северуса, а две другие венчают его голову зубчатой костяной короной, в которую вправлен точно такой же черный камень….

Северус очнулся от забытья. Он не мог вспомнить, что с ним происходило, лишь лицо, такое знакомое и такое чужое одновременно. Мальчик с удивлением посмотрел на жезл в своей руке и легонько провел пальцем по граням камня.

- У тебя получилось! … Мой король, - широко улыбаясь, Волан-де-Морт почтительно преклонил пред ним колено.

Но Северусу не до перемены, произошедшей с темным лордом. Он бросается к Лео, с трудом поднимающемуся на ноги.

- Ты в порядке?

- А ты? – рыжий потрогал Поттера, чтобы убедиться, что он до сих пор не призрак.

- Вроде бы.

- Хорошо, - улыбнулся Лео. – Но давай вернемся в замок. Не по себе мне от этого места. И вообще, нам же с утра полагаются подарки!

Обратный путь по подземелью не занял много времени. Одинокий инфернал переминался с ноги на ногу у входа, и вид у него был такой забитый и поникший, что Северус его даже пожалел.

- Отпускаю, иди с миром, - скорее интуитивно, чем следуя логике, мальчик прикоснулся к мертвецу жезлом. Инфернал замер, а затем опал грудой лишенных магии костей.

Друзья нашли метлы и отправились в обратный путь. В Хогвартс их ждали рождественский пир и злющий Дориан Валчер, который проснулся слишком рано и не обнаружил на месте своей метлы….

========== Глава 11. Слуга Короля мертвых ==========

Скорпиус Малфой сидел в шкафу. Конечно, недостойное для наследников благородной и древней фамилии занятие, но так можно было подобраться поближе к Поттеру. Малфой испытывал к этому, тихому на первый взгляд, мальчику непонятную неприязнь, причины которой, пожалуй, не смог бы объяснить. А точнее, не хотел самому себе в них признаваться. Будь Северус хоть трижды сын великого Гарри Поттера, отправься он, как вся их семейка, на Гриффиндор, и Скорпиус уделял бы ему внимания не больше, чем домовым эльфам на хогвартской кухне. Но каким-то непостижимым образом Поттер попадает на Слизерин и начинает завоевывать прежде незыблемую вотчину. А самое неприятное, что Аэрис – его сестра – как-то сразу прониклась к этому выскочке симпатией и ходит за ним хвостом…

В пустой гостиной послышались шаги. Скорпиус прервал самокопания и прислушался. Неразлучная компания-Карлос, Лео, Аэрис и Поттер собственной персоной.

Ребята расположились как раз рядом со шкафом, где спрятался Малфой. Тот в предвкушении потер руки – никому не нужное хранилище старых мантий оказалось весьма кстати.

- Как провел Рождество? – первым нарушил молчание Карлос. – У нас был чудесный праздничный ужин! А потом мы ездили кататься на гиппогрифах! У друга отца ферма… жалко, ты заболел, Северус.

- Я не заболел,- осмотревшись по сторонам, заговорщически произнес Северус.

Скорпиус постоянно замечал за Поттером эту появившуюся после Хэллоуина привычку – проверять, нет ли кого поблизости, даже если он собирался рассказывать про свой доклад по астрономии. Это еще больше убеждало мальчика, что что-то тут нечисто.

- А вы такое приключения пропустили, - добавил Лео, в классификации Скорпиуса – парень с шилом пониже спины. На этих словах рыжий непроизвольно растер левую скулу, как будто после удара.

- Болит? – сочувственно спросил Северус.

- Да нет, мне медсестра на следующий день челюсть залатала. Просто… обидно.

- Тебя кто-то обидел? – Карлос сжал кулаки.

- Валчер по физиономии съездил.

- За что?!

- Взял у него метлу покататься. И хватит об этом! – взмолился Лео. – А то от воспоминаний у меня чесотка начинается.

- Ты про приключение говорил, - сжалилась Аэрис. – Вот и расскажи про него.

- Мы в Рождество в старый замок летали! Такой потрясный! Весь под землей!

- Да, - подхватил Северус. – И там я получил это.

Поттер достал из рюкзака костяную корону с черным камнем.

- Это… артефакт такой? – Карлос робко дотронулся до короны. – А что он делает?