========== Глава 1. Шутка волшебной Шляпы и семь теней. ==========

Поезд, мерно покачиваясь, уверенно скользил по рельсам. Город давно остался позади. В утренний час поля за окном утопали в густом тумане, поэтому казалось, что Хогвартс-экспресс плывет по бескрайнему белому океану. Альбус Поттер дремал у окна, в то время как его брат Джеймс рассказывает кузине Роуз какую-то забавную историю…

- Ал точно попадет на Слизерин! – словно нарочито громко прозвучало в купе, вырвав Поттера-младшего из объятий сна.

- Не попаду! – в который раз сердито тряхнул головой Альбус. Джеймс не стал продолжать спор, он дразнил брата далеко не в первый раз, лишь громко рассмеялся: - Вот умора будет!

- Прекрати, - внезапно вступилась Роуз за кузена. – А то вдруг накаркаешь!

- Ты веришь в эти суеверия? – удивился Джеймс, но подначивать брата по поводу Слизерина перестал.

Настроение же Альбуса испортилось окончательно. Тот безотчетный страх, который мальчик испытывал перед самой возможностью попасть на змеиный факультет, как будто начал обретать форму. Мальчику казалось, что там, в тумане, его ждет огромная призрачная змея, становящаяся все более реальной по мере приближения к заветному замку….

- Да ну тебя, - как можно небрежнее отмахнулся Альбус, и повернулся к окну. Чтобы увидеть мрачную тень с горящими зелеными глазами…

Он так и провел весь остаток пути – невидящим взглядом скользя по сменяющимся за окном пейзажам, с побледневшими от страха щеками.

- Я не узнаю своего брата, - потрясенно прошептал Джеймс.

- Скоро это пройдет, - примирительно произнесла Роуз. – И мы вместе посмеемся над этим у камина в общей гостиной Гриффиндора.

- Надеюсь, - хриплым и каким-то не своим голосом прошелестел Альбус. И это были единственные слова, которые он произнес до того, как поезд прибыл на станцию.

- Первокурсники, все ко мне! – Хагрид ничуть не изменился за эти 19 лет. Лишь седины добавилось в густых волосах великана. Альбус нашел в себе силы улыбнуться:

- Привет!

- Это же малыш Ал! – улыбнулся в ответ Хагрид. – Как батюшка?

- Хорошо, спасибо.

Добрый великан сразу почуял неладное:

- Что-то случилось?

- Лучше сейчас не спрашивать его об этом, - извиняющимся тоном произнесла Роуз и ненавязчиво оттащила кузена в сторону.

Чудовищный призрак, что преследовал Альбуса, кажется, обрел плоть. Зеленоватый блеск на чешуе, волна белокурых волос… Что? Нет, это не чешуя… это ожерелье на шее хрупкой светловолосой девочки с лучистыми зелеными глазами.

- Кто это? – Альбус повернулся к Роуз, а когда вновь взглянул на платформу, там уже никого не было.

- О ком ты? – не поняла кузина.

- Неважно, - отмахнулся Поттер, вновь возвращаясь к своей мрачной отрешенности.

В этом оцепенении он сел в лодку, точнее несколько секунд просто таращился на нее, пока не подоспела Роуз и не подтолкнула кузена. Лишь мельком взглянул он на величественный замок, построенный на высокой скале, чьи огромные окна отражали свет усыпавших небо звезд… так мама говорила. Альбусу же казалось, что в каждом окне отражаются змеиные глаза. Хогвартс, такой желанный только вчера, – и вот хочется вскочить и бежать без оглядки! Останавливает только то, что кругом холодные воды осеннего озера.

«Наверное, поэтому первокурсников и перевозят на лодках. Чтобы не передумали. Из кареты-то легче выпрыгнуть», - какая-то чужая мысль мелькнула и исчезла.

Альбус смутно запомнил, как первокурсники высадилась на берег, как прошли по коридорам и лестницам до ворот Большого зала.

Он опомнился лишь когда встречавший их профессор Невилл Долгопупс приветливо улыбнулся:

- Добро пожаловать в Хогвартс! Скоро начнется банкет по случаю начала учебного года, но прежде, чем вы сядете за столы, вас разделят на факультеты….

Страх сменился настоящей паникой! Альбус собрал последние силы чтобы не дрожать.

По освещенному множеством свечей Большому залу мальчик шел как на плаху.

— Когда я назову ваше имя, вы наденете Шляпу и сядете на табурет, — Невилл развернул большой список с фамилиями учеников…

- Малфой Скорпиус! – Альбус замечает светловолосого мальчика с бледной кожей и заостренным лицом, с победоносной улыбкой идущего к табурету.

- Слизерин!

Кто бы сомневался… в голове бешено стучит: слизерин, слизерин…

- Малфой Аэрис!

И тут Альбус видит ту самую девочку, что привиделась ему на платформе. Светлые волосы до плеч, бездонные зеленые глаза. Она казалась ему существом из другого мира. Поймав восхищенный взгляд Поттера, Аэрис улыбнулась и послала ему воздушный поцелуй.

В голове вдруг стало легко и пусто. Страх отступил. Если существуют на этом свете ангелы, то все обязательно будет хорошо!

Альбус тряхнул головой, отгоняя наваждение. Он не расслышал, куда Шляпа направила удивительную девочку. Как будто он подвергся воздействию неведомых чар.

Наконец Невилл назвал его имя.

Спотыкаясь, Альбус подошел к профессору и сел на табурет. Шляпа стиснула его виски как стальной обруч.

- Я знаю… я знаю, ты боишься. Ты напуган. Но я знаю, что ты желаешь на самом деле… я знаю.

- Слизерин! – уверенно сообщила шляпа.

Альбус поймал взгляд брата, такой ошеломленный и… виноватый. Повернулся к Невиллу, будто первый раз его видел…. И мешком свалился на пол.

- Студенту плохо! Отнесите его в больничное крыло! – и это было последнее, что он услышал.

Альбус Северус Поттер бродил по запретному лесу. Он прекрасно знал, что это строжайше запрещено, но все-таки сбежал из больничного крыла и направился именно сюда. С какой-то обреченной злостью мальчик думал, что если его поймают в лесу, то непременно исключат из школы. Он до конца дней своих проживет без магии. Все лучше, чем учиться на проклятом Слизерине. Но больше всего его пугали слова Шляпы:

- я знаю, что ты желаешь на самом деле… я знаю…

Выходит, у него на роду написано быть злым волшебником? Да так написано, что его желания уже не играют никакой роли? Может быть, лучше уйти в чащу, попасться какой-нибудь твари. И не будет больше на свете Альбуса Северуса Поттера. Северуса Альбуса. Просто – Северуса…

- Эй, кто там ходит? – послышался знакомый бас Хагрида. Северус вздрогнул и повернулся на голос. Хрустнула ветка. Мальчик попытался незаметно отступить в тень, чтобы не столкнуться с лесничим, но оступился и с криком покатился по невысокому склону. Руки тщетно пытаются схватиться за пустоту. Пальцы наконец вцепляются во что-то твердое. Просто маленький камушек легко отрывается от земли, и Северус продолжает свой полет. Наконец, он врезается в чахлое дерево и останавливается.

Мальчик разжимает руку – гладкий черный камень с глубокой трещиной под слоем грязи и пыли.

Северус хотел выбросить находку, но тут его нагнал Хагрид. Мальчик машинально спрятал камень в карман мантии.

- Альбус, что ты тут делаешь!

- Прости Хагрид, - он покаянно склонил голову. – Искал кого-нибудь, кто меня съест.

- Еще чего удумал! – рассердился великан. – А ну пошли в замок!

- Не пойду, - Северус, как в детстве, сердито топнул ногой. – Лучше так, чем учиться на Слизерине!

- А меня вообще из школы исключили! – в сердцах выпалил Хагрид. – И то я до такой дурости не додумался.

И не вступая в дальнейшие споры, перекинул Поттера через плечо. Спустя четверть часа он вновь оказался в больничном крыле.

- Кто-нибудь меня слышит? Эй? – голос, тихий как шелест ветра. Северус проснулся. Чутко прислушался.

- Поговори со мной – вновь попросил кто-то.

Рядом никого не было. Медсестра бдительно охраняла дверь больничного крыла, то и дело поглядывая на беспокойного больного.

- Вы мне? – удивленно спросил Северус. Медсестра покачала головой и предложила выпить успокоительного.

- Слышишь… слышишь… - голос совсем слабый. И исходил он… от камня. Того самого камня, что мальчик подобрал в запретном лесу, и который теперь лежал на тумбочке у кровати. Он слабо светится на грани человеческого восприятия.