- Есть очень старый замок в западном Йоркшире. Даже не замок, на поверхности это всего лишь груда развалин, настолько неприметных, что не привлекут самого непритязательного туриста. Зато подземная часть, я полагаю, уцелела. Ее строили на века весьма толковые волшебники, - ничуть не смутившись отсутствием интереса, сообщил Том Реддл.

- И на что он нам? – Северус нарочито зевнул.

- Видишь ли, дорогой мой Северус, - темный лорд извлек из кармана записную книжку из темной кожи и пролистал несколько страниц. – Насколько я понял из рассказа одного мертвого колдуна, который перед тем, как замахиваться на меня потусторонней кочергой, вроде как я вечный покой нарушаю, поведал мне некоторые интересные факты, этот замок некогда был цитаделью магов смерти.

Представив, как седобородый дед в синей мантии со звездами (почему-то воображение нарисовало древнего волшебника именно так) гонится с кочергой за жаждущим знаний Волан-де-Мортом, Поттер невежливо захихикал.

-Ничего смешного, - пробурчал Реддл. Но главного он все-таки добился: Северус изволил проявить к замку хоть какой-то интерес.

- Ну, раз ты ради этой информации под кочергу сунулся, то я думаю, он правда что-то значит, - все еще смеясь, выговорил мальчик.

- Именно, - невозмутимо продолжил темный лорд. – Так вот, цитадель магов смерти, к коим ты себя своими проделками причислил. Также мне стало известно, - он демонстративно пролистал записную книжку, - что во главе их сообщества стоял так называемый Король мертвых. Я полагаю, это был самый сильный маг. Титул присваивался после некого ритуала и, кроме увеличения способностей к непосредственно магии смерти, давал своему носителю ряд привилегий.

- Каких, например? – Северус против своей воли увлекся легендой.

- Например, возможность взять с той стороны то, что не должно быть взято, - Реддл загадочно улыбнулся.

- Еще одно невозможное волшебство? И как, интересно, этим королем стать?

- Нужно в ночь на Рождество, не спрашивай, почему именно эта дата, ритуал был создан еще до нашей эры, отправиться в замок, пройти испытание и получить знаки власти. Все довольно просто.

- И ты хочешь, чтобы Королем стал я? – догадался Северус. – Ничего не выйдет. Как чародей я, как бы сказать, немного необразован.

- Но ты – единственный маг смерти этого мира. Так что должно сработать, - убежденно ответил Волан-де-Морт.

- Как же, единственный…. Я всего два заклинания знаю, ну и камень у меня есть. Не думаю, что это делает меня магом смерти.

- Вот именно. У тебя есть камень, а это главное.

- Ключ на ту сторону…. – припомнил мальчик давний разговор.

- Навершение скипетра Короля мертвых, - добавил Реддл.

- Но камень – один из Даров Смерти! Как он мог быть…- начал было Поттер.

- История про Дары принадлежит уже нашей эре, откуда ты знаешь, где был камень до этого? – прищурился темный лорд.

Северусу ничего не оставалось, кроме как согласиться с этим предположением.

- Ты втравливаешь меня в очередную дурно пахнущую историю, - уже не слишком уверенно попытался поспорить мальчик. – Что я получу с этого?

Волан-де-Морт улыбнулся одними уголками губ: юный Поттер говорил как истинный слизеринец. Вслух же он сказал другое:

- А тебе не обидно, что какой-то школьный учитель отобрал у тебя дракона?

Северус заскрипел зубами. Потеря дракона его искренне огорчила.

- Ты станешь великим, я бы сказал неповторимым… - все больше воодушевляясь, соблазнял Реддл. – Сама Магия будет на твоей стороне. А стоит лишь слетать в старинную развалюху и забрать свою корону!

- А почему ты сам при жизни туда не слетал?

- Не знал, - честно признался Том.

- Ну может твоя затея и не лишена смысла….

А темный лорд уже понял, что мальчишка сдался.

- Сможешь выбраться из дома ночью?

- Вряд ли. К нам приедут бабушка, дедушка, дядя, тетя, тетя, тетя, дядя…. В общем, - прервал перечисление многочисленных родственников Поттер, - шагу нельзя будет ступить, чтобы на кого-нибудь не наткнуться.

- Тогда тебе лучше остаться на каникулы в школе, - посоветовал Реддл.

- И как я объясню это родителям?

- Скажешь, заболел.

- Тогда придумай для этого какое-нибудь редкое зелье, - окончательно решился Северус.

Опустевший замок казался необычайно просторным, а оставшиеся на каникулы ученики наслаждались свободой и некоторыми послаблениями к школьным правилам.

Северус пожалуй, был рад, что не поехал домой вместе с братом. Конечно, приходилось чуть ли не ежедневно отвечать на письма матери, беспокоящейся о его здоровье, но зато Хогвартс к Рождеству преобразился и казался таким сказочным.

Сваренное из подручных средств под чутким руководством Тома Реддла зелье обеспечило мальчика двухдневной лихорадкой в сочетании с изматывающей мигренью, причем даже многоопытная мадам Помфри не смогла достоверно определить, что же с ним приключилось, зато теперь Северуса ожидало самое необычное Рождество в его жизни. Аэрис уехала на праздник к родителям вместе с братцем Скорпиусом. Последнее обстоятельство Поттера немало порадовало, а вот Лео, наоборот, остался. Складывалось такое чувство, что на возможные авантюры у рыжего какой-то просто мистический нюх, однако Северус вовсе не собирался брать приятеля с собой. Чем тише получится вылазка, тем лучше.

Наконец, наступила долгожданная ночь. Около семи часов вечера Северус оделся потеплее, натянув под меховой плащ свитер, связанный бабушкой, взял метлу и палочку, камень же засунул в перчатку – чтобы иметь возможность разговаривать с духом, не отпуская древка метлы в полете. Покинув пустую спальню, мальчик проскользнул к выходу, лишь в холле замка столкнувшись со школьным полтергейстом Пивзом, который против обыкновения не обратил на одинокого ученика никакого внимания, а поспешно умчался, что-то бормоча себе под нос. Оказавшись на площадке для обучения полетам, Северус впервые почувствовал неуверенность, готовую перерасти в страх. Ночь, зима, падает снег, его семья сейчас наверное ужинает у камина, ярко сверкает рождественская елка, а он с весьма сомнительным да к тому же мертвым напарником вынужден лететь навстречу пурге…

- Не с места! Меня подожди, - раздавшийся крик вывел мальчика из ступора.

По двору тяжело дыша, бежал Лео, сжимая в руках метлу, показавшуюся Северусу знакомой.

- Как ты узнал… то есть что ты здесь..? – опешил Северус. Он был уверен, что никому не рассказывал про свой план.

- Мне Пивз рассказал, что Поттер куда-то крадется с метлой, - признался рыжий. – Я попросил его докладывать, если он заметит, что ты куда-то пошел.

-Пивз?! – удивление Северуса было вполне понятно. Зловредный полтергейст вообще очень редко с кем-то разговаривал, кроме как выкрикивая дразнилки, а уж заставить его целенаправленно шпионить, причем тихо, – вообще невыполнимая задача.

- Хвастать не буду, было непросто. Терпеть все его выкрутасы, уворачиваться от летящих стульев… Но зато теперь – Пивз мой друг. Он очень одинокий на самом деле, - почти с сочувствием произнес Лео. - И тоже хочет, чтобы кто-то оценил его проделки.

- Ну ты даешь…. – только и смог сказать Северус. Ему, как и многим предыдущим поколениям учеников даже в голову не могло придти попробовать подружиться с полтергейстом.

- Ладно, куда летим? – решительно перевел тему Лео.

-Ты хотел сказать, я лечу? – лукаво прищурился Поттер.

-Нет, мы летим, - широко улыбнулся рыжий.

- В Западный Йоркшир. Зачем – скажу на месте. Идет? – по опыту Северус знал, что отговорить Лео от чего бы то ни было невозможно.

- Идет, - легко согласился Лео, запрыгивая на метлу.

- Кстати, а ты где метлу достал? На школьную не похоже.

- Школьные и не достанешь. Их Сландер охраняет. Я у Валчера стащил. Ручная работа, между прочим, позолота, семейные гербы, а он швыряет где попало.

Что под «где попало» Лео имел в виду секретный ящик кровати, который Дориан приделал самолично, Северус так и не узнал.