Тетя Лера приходила часто, но теперь разговаривала с ним мало, в основном гладила по голове и говорила: «Вот так, ты один у мамы остался». Однажды, она вообще ничего не сказала, а побежала сразу к маме в рабочий кабинет и уже закрывая дверь, Макс услышал: «Представляешь, тот самый котенок, только уже взрослый…» Максим собрался еще постоять под дверью, послушать, но Ольга Николаевна позвала читать, и он громко и недовольно шаркая подошвами поплелся в детскую. До дня рождения оставалось две недели…

Пузатый Ленд Ровер переваливаясь с боку на бок как бегемот вез их по проселочной дороге. Потревоженная пыль растерянно кружилась вокруг огромной машины, осторожно ложилась на черную, гладкую поверхность кузова и замирала. Макс до конца закрыл окно, чтобы пыль не попала в салон, и продолжил напряженно смотреть в ясный коридор, образованный ксеноновыми фарами, и чем чернее становилась тьма, тем ярче был коридор, тем плотнее ложилась пыль, тем страшнее становилось Максу. Он вдруг вдруг испугался, что чернота замкнется и они останутся в этой машине навсегда. Он покосился на маму, увидел ее точеный профиль, высокий лоб, широко раскрытые глаза в тонкой оправе легких очков, и успокоился. Мама уверенно вела машину, держа на руле светлые, тонкие руки с одной скромной золотой цепочкой на правом запястье и почти не обращала внимание на качания автомобиля из стороны в стороны.

Макс начал узнавать силуэты зданий. Когда их строили, они с мамой приезжали, чтобы помочь с переездом животных. Все проходило очень быстро, деревянные амбары сразу заставлялись клетками как только были готовы к заселению и помещения постепенно заполнялись собаками, кошками, щенками и котятами, хорьками и даже одной большой черепахой.

– Такими темпами ты вполне успеешь до холодов, – говорила мама, тащя тяжелую клетку с рыжим псом, который скулил и бегал из угла в угол, волнуясь от переезда. Тетя Лера мрачно покачала головой, отчего ее полные круглые щеки начали колыхаться как желе:

– Ты же знаешь этих благодетелей, в любой момент могут передумать и деньги кончаться…

Макс вспомнил, что хотел спросить:

– Мам, а кто такие «благодетели»?

– Те, кто помогает просто так кому—то, – ответила она и вышла из машины.

Ворота им открыл волонтер – молодой парень с длинными руками и хвостиком на голове, который он собирал на манер бублика. «Как у девчонки», – подумал Макс.

– Добрый вечер, Михаил, – вежливо поздоровалась мама.

– Днем нельзя было заехать? – проворчал сторож на приветствие. – Сейчас эту ораву разбудите, потом полночи не угомонятся, будут горлопанить на всю деревню. Местные жалуются.

Мама развела руками:

– Простите, мы от тети Лер…, то есть, Валерии Вячеславовны. У моего сына Максима, сегодня день рождения, он просит подарить ему кота.

– Ну, поздравляю. Пойдем, именинник, выберем тебе кота. Сейчас, говорят, стало модно дарить животных…

Макс не вытерпел:

– Тетя Лера говорит, что дарить животных нельзя – они не рабы.

Михаил удивился:

– Но ты же попросил кота.

– Я попросил не подарить, а забрать.

– То есть, ты его тут оставил?

– Нет, он тут оказался сам. А мне его надо забрать.

Мама поспешно прервала этот странный диалог:

– Давайте посмотрим кота, а то уже поздно.

На территории приюта действительно стояла тишина. Такая тишина бывает только в деревне, когда ночью слышно, как тарахтят сверчки и ночные птицы задевают крыльями верхние ветки. Макс аккуратно щелкнул дверью машины и стал тихо-тихо дышать, чтобы не спугнуть эту ночную жизнь. Волонтер противно скрипнул воротами, впуская автомобиль во двор и все пошли смотреть котов.

В нос ударил кошачий запах шерсти, лежанок, игрушек и туалетов… Сердце Макса бешено заметалось, он смутно понимал, что ищет, зачем, за кем, но страх ошибиться навязчиво путал мысли.

– Котята здесь, – сказал Игорь, показывая на загоны, где в специальных деревянных клетках за тонкой, мелкой решеткой сидели, а точнее спали, малыши, найденные на улицах, в подвалах, под заборами и на заброшенных дачах.

И вытащив одного за шиворот из клетки, показал:

– Смотри, какой красивый, берешь?

Макс посмотрел из вежливости. Он чувствовал, что ему не сюда.

– Макс, посмотри, какая прелесть, может, его? – Мама показывала на действительно очаровательного котенка дымчатого окраса, с большими зелеными глазами, горящими в темноте как два новогодних диода.

Макс улыбнулся, но покачал головой:

– Мне здесь никто не нравится, они все слишком маленькие.

Волонтер от удивления выронил ключи:

– Но все берут именно маленьких.

– Мне нужен кот, – сказал Макс так просто и серьезно.

Сторож раздраженно кинул котенка в клетку, даже не в ту, откуда взял. Котенок жалобно мяукнул и прижался к полу. Максим закусил губу и посмотрел на маму. Но мама взяла его за плечо и повела к выходу вслед за сторожем.

В квадратном, пыльном помещении стояли огромные клетки, опутанные широкой, крепкой стальной проволокой. В своих деревянных убежищах спали взрослые коты. Это были пираты, бродяги, бандиты и хулиганы кошачьей жизни. Каждый из них с удовольствием поменял бы эту сухую и теплую тюрьму на запах свободы в мусорных баках и смертельную, и всегда проигрышную войну с живодерами. Но они здесь – едят, пьют, спят, а в перерывах жалуются своими гундосыми голосами, поднывая на тусклую лампочку: «Воон отсюда, надо вооон. Дааай вооолююю…»

Михаил ходил следом и с интересом следил за Максом, пытаясь ответить на вопрос, зачем ребенку взрослый кот.

– Он у вас опыты будет ставить? – спросил он у мамы.

– Что вы такое говорите? – Отшатнулась она от долговязого смотрителя, который больше был похож на трубочистка из сказки Гофмана, чем на смотрителя за животными в приюте.

Но волонтер не унимался:

– А что? Я вот знаю историю, как во время войны одно кошке вживил камеры и микрофоны, чтобы запустить ее к врагу и получать потом информацию.

Мама улыбнулась:

– Какая война? Мальчик играет…

– Интересные игры, – усмехнулся волонтер.

Макс ходил между клетками и вглядывался в каждую пару желтых, зеленых, серых глаз. Коты встречали его усмешкой в длинных усах с пренебрежением уличных оборванцев к чистенькому, домашнему мальчику: «Маааменннькин сыыыноок…»

Наконец, Макс увидел его! Кот лежал вытянувшись на пузе, подвернув под себя длиннющий, драный черный хвост и спокойно наблюдая за переполохом среди ночи. Но вот глаза с белыми отметинами в сумерках – они походили на человеческие. От этого стало немного жутковато… Макс поежился, подошел к клетке и в повисшей тишине неожиданно услышал: «Ты ищешь меня».

И всё как-будто замерло – звуки, запахи, страхи, мысли, чувства…

Мальчик нашел кота.

Он вытянул руки в сторону клетки и громко сказал Михаилу: «Я хочу забрать его».

Уже перед отъездом волонтер Михаил поставил клетку с котом на заднее сиденье и отвел Макса в сторону: «Слушай, парень, я серьезно говорю, кота можно научить приносить шпаргалки на экзамен или, если вживить ему микрофон, ты можешь узнать…»

– Мак—сим! – Грозно крикнула из машины мама.

И где—то в ночи захохотал филин.

Кот лежал на новой подстилке и с беспокойством смотрел, как за рыдающим ребенком закрывалась входная дверь. Макс за полтора часа сборов использовал все известные ему методы и приемы, чтобы не ходить в детский сад: он просил, упрашивал, умолял, грозил, у него болел живот, «сломалась» нога, пропало зрение – но в сад он сегодня все равно пошел. Мама была непреклонна. Откровенно говоря, Феликс был на маминой стороне – ему хотелось побыть одному в новой квартире, чтобы осмотреться, познакомиться с местными и, в конце концов, просто отдохнуть после приюта.

«Хорошо, что этот сторож-балбес успел сказать им мое имя, – думал кот, облизывая лапу. – В прошлый раз пришлось сильно изловчиться, чтобы сообщить его без риска. И так, я почти раскрылся мальчику, хотя зачем? Испугался, что он меня не узнает и уйдет? А я-то его узнал? Тот ли это мальчик? Их столько было… Но испугался я только сейчас и только с ним. Может, Магистр меня привел? Великий, просто великий!»