Злобного гостя окружали такие же крысы, чуть меньше ростом, но похожие красными глазами и белыми хвостами.

– Привет, малыш! – Заскрипел крыс, от чего у мальчика на спине противно защипало кожу. – Меня зовут Кайзер, и я – король!

Крысы вокруг радостно зашуршали.

– Тебе, наверное, не каждый день приходится встречаться с королями… – Попытался пошутить крыс, – но если все будет хорошо, я могу пообещать, что ты даже будешь лучшим другом короля до конца дней. Это всегда приятно и выгодно.

Стоящие рядом крысиные особи чуть поменьше согласно закивали. Мальчик молчал с широко раскрытыми глазами.

– А чтобы все было хорошо, знаешь что надо?

Мальчик покачал головой.

– Сказать, где твой кот.

Тут мальчик как-будто проснулся.

– Зачем тебе мой кот?

– Я, дружище, не понимаю человеческой привязанности к этим волосатым уродам. То шерсть от них в разные стороны, то вещи своими когтями испортят, а некоторые из них так ненавидят вас, людей, что даже откровенно вам вредят. Вот, смотри, ты в опасности, на тебя напали, хотя конечно это не так, я просто зашел в гости, а твой кот…сбежал. Представляешь?! Струсил. Бросил. Ребенка одного! Ночью…

Мальчик нахмурился:

– Это неправда, он не ушел. А ты – уходи!

Кайзер скривившись смотрит на мальчика и начинает в нетерпении двигать своим длинным хвостом:

– Кот вернется, не смеши меня. Он вернется только чтобы поссать в твои ботинки, когда ты их потеряешь, убегая от меня. Но давай дружить, ты такой славный, я буду защищать тебя и любить. А ты тогда всем расскажешь, что крысы – лучше котов.

Мальчик покачал головой:

– Нет, плохих людей называют крысами не зря, и я не хочу с тобой дружить. Я не хочу, чтобы у меня в друзьях были крысы…

Кайзер взбесился, стал злобно щелкать хвостом. При этом, крыс удерживал определенный ритм, надвигаясь на ребенка:

– У тебя нет выхода, малолетний идиот! Где кот?!

– Макс! Огонь! Крысы боятся огня!

В избу через окно влетел Магистр. Мальчик вздрогнул и рванул к печке, Кайзер бросился ему наперерез, но налетел на кота. В воздух полетели клочья шерсти, кусочки кожи, когти и жесткие щетинки, похожие на иглы

Мальчик хватает из печи горящее полено и кидает его в толпу крыс, которая одной черно-серой массой начала заполнять в избу. Входная дверь и солома на кровати вспыхнули, и огонь мгновенно метнулся на крысиное полчище. Поднялись визг, писк, суматоха.

Кайзер прижал кота к полу. Мальчик схватил второй полено и бросается его в Кайзера. И, наверное, попал бы, но с ног его сбили крысы-телохранители. Мальчик упал, полено укатилось к стене, и весь дом занялся огнем.

Когда мальчик встал и добрался до лежащего без дыхания кота, он увидел как Кайзер мечется огне. А вместе с ним и его свита.

– Подвал! – Орал король крыс. – Все на последний уровень!

С удивительным проворством крысы прогрызли в полу проход и стали медленно, плотной черной массой утекать под землю.

Уже уходя Кайзер ехидно проскрипел:

– Дурачок! А мог бы спастись… Но дверь закрыта, и открыть ее некому. И когда ее откроют – я вернусь, а вот вы с котом – уже никогда.

Трудно сказать, слышал мальчик его или нет. Обняв кота, он лежал на полу и хватал ртом последние спасительные глотки воздуха.

Для Макса этот день стал самый счастливый в его жизни. Правда, жизнь его состоит всего из семи лет, но ничего более потрясающего он не помнил. Сегодня ему исполнилось ровно 7! По этому случаю мама заказала огромный сливочный торт. Макс всегда был от него без ума, но много сладкого ему есть не позволяли, а уж взбитые сливки с таким количеством сахара и подавно. «Это может убить твою печень», – говорили мама с папой с таким серьезным видом, что он с пониманием относился к любым запретам, особенно если дело касалось этой самой величественной печени. Макс представлял ее высокой, прекрасной королевой с цветущей короной на голове, украшенной яркими, блестящими изумрудами – она ему так нравилась, что конечно же он изо всех сил старался ей не навредить.

Но сегодня, в день своего семилетия, он со стыдом вспомнил о печени лишь после того, как съел целых два куска торта. Но немного поразмыслив, Макс успокоил себя тем, что торт печени наверняка тоже понравился, ведь он был такой вкусный.

Утром они пошли в аквапарк. Там мама разрешила ему нырять и плавать в большом, взрослом бассейне. В детской зоне все оформлено празднично: ленты, шарики, декорации морского дна. Официанты с фруктовыми коктейлями в костюмах рыбаков. Дед Неплун в плавательных шортах с бородой в виде пены, махал трезубцем и пел:

«И на весь подводный мир будет праздник, будет пир! Именины у Максима, крикнем громко: Будь счастливым!»

Потом был маленький фейерверк, от которого все немного пугались и громко хлопали в ладоши… В общем, очень все здорово получилось!

Максим в плавательных трусах сначала сидел на троне с короной на голове и смущенно улыбался. Но когда в бассейне появились русалки с огромным тортом в лодке, не удержался и, показав в воздухе умопомрачительное сальто, нырнул в бассейн. Хорошо, что он с раннего детства занимается плаванием и прыжками с личным тренером.

Надо сказать, что изменения начали приходить в жизнь Максима не сегодня и даже не вчера. Полгода назад в автокатастрофе погиб его отец, и с тех пор в доме все строгие запреты, правила, установки, к которым мальчика приучали с раннего детства, медленно сходили на нет, а затем и вовсе пропали. Теперь мама ложилась спать поздно ночью, когда Макс уже спал. На работу могла и не выйти, а сидела за компьютером на кухне. Но Макс знал, что мама – крупный начальник, поэтому может так делать. Мультики разрешалось включать прямо во время еды. Шоколад в доме лежал везде, и Макс перестал обращать на него внимание. Состав игрушек менялся примерно раз в две недели. Огромный экскаватор был куплен сразу, как только Макс посмотрел на него в магазине. Все, кто заглядывал в гости, гладил ребенка по голове и приговаривали: «бедный малыш», «последняя мамина радость» и обязательно приходили с подарками.

Поэтому Макс чувствовал, что это день рождения будет особенным. Он знал про сливочный торт, мама обсуждала с ним рисунок и размер. Про аквапарк они решили вдвоем, только русалки и Нептун стали для него сюрпризом.

Жаль, что восьмилетие он будет встречать уже в школе-пансионе далеко от мамы. Так бы всегда…

Уже возвращаясь домой в их родном огромном, черном Ленд Ровере, Макс спросил:

– Мам, а почему у меня никогда не было такого дня рождения? Мне уже 7, а мы первый раз так празднуем. Обычно просто чай пьем с сухариками.

Мама засмеялась:

– Не с сухариками, а с крекерами – очень вкусными, кстати… Когда ты был совсем маленький, мы с папой решили, что лишние развлечения только испортят тебя. Ведь мы любим тебя, хотим, чтобы ты вырос сильным и здоровым.      Мы договорились, что до 7 лет у тебя будет все только самое необходимое: няня, тренер по плаванию, терапевт, репетитор… Но вот тебе 7, отец погиб, ты скоро уедешь в школу и будешь приезжать только на каникулы, и я решила тебя порадовать.

– А печень?

– Что печень?

– Она сегодня не погибла?

– Что, печень? Погибла?

– Ну вы говорили, что сливочный торт может погубить печень.

– Ах, вот ты о чем. Нет, я думаю, с ней все нормально.

Макс развеселился и рассказал, почему он так переживал за печень. Мама удивленно покачала головой:

– Ну и фантазия у тебя, дружок. Но если ты не будешь есть сливочный торт каждый день, с печенью все будет хорошо, не волнуйся.

– А папе бы понравился день рождения?

– Я думаю, конечно! И может быть, он сейчас смотрит и радуется твоему счастью.

– Ура! – Макс высунулся из окна автомобиля и помахал в небо. – Папа, все было просто супер!

Мама закусила губу, вцепилась в руль и с трудом улыбнувшись, спросила:

– Хочешь, на новогодние праздники мы поедем в кругосветное путешествие на настоящим круизном лайнере? Это будет мой подарок!