– Что-то не так, – спросил Дерион, который все это время стоял в стороне и не спускал руку с эфеса готовый в любой момент убить мага.

– Все не так! – закусив от досады губу, выдохнул эльф. – Яд проник слишком глубоко. Чтобы излечить укус снежного волка, мне нужен аштырь…

– И в чем же дело?

– У меня его нет. Эта трава растет достаточно далеко отсюда…

– Ну, – безразлично ответил Дерион. – Значит, я зря потратил силы, пытаясь ее спасти. Еще один долг останется без уплаты.

– Постараюсь этого не допустить, – не скрывая сарказма, произнес маг.

– Не смогу себя простить, если стану причиной увеличения твоего долгового бремени.

Одним движением маг зажег огонь в очаге и, слегка приподняв голову девушки, влил в чуть приоткрытый рот синею тягучую жидкость.

– Это должно замедлить действие яда.

Дерион положил руку на лоб Кристаллин и посмотрел на эльфа.

– Холодная как лед, – прошептал он, вспоминая собственные ощущения во время заточения, девушке сейчас вряд ли лучше, чем было ему.

– Есть надежда, но без аштыря не обойтись. Я отправляюсь на поиск травы, а ты остаешься с больной. Как только жар снова поднимется, дашь ей вот это…

Маг сунул в руку Дериона небольшую колбу и в то же мгновение исчез в созданном портале.

Внезапно воин понял, как ослабел. Ненависть и злость отступили, по телу разливалось так давно позабытое тепло. Протянув руки к огню, воин наслаждался забытыми ощущениями покоя и спокойствия. Вот только вопросы, возникающие в голове, не давали расслабиться.

Сколько времени он провел в ледяных оковах? Как изменился мир за это время, и осталось ли хоть что-то привычное? Жив ли еще его друг и ждет ли Дериона возлюбленная? Впрочем, последнее вряд ли… Принцессам не дано решать, за них все решает император. Но все равно где-то глубоко внутри теплилась надежда, что они с Исильдой будут вместе.

За окном начал брезжить рассвет, а колдун так и не объявился. Кристаллин совсем посинела, хотя в комнате было достаточно жарко. Дерион сильнее закутал ее в теплые одеяла.

– Как будто окоченела, – прошептал он, чувствуя тяжесть в груди. – Рано тебе еще умирать.

Впервые он попытался поддержать девушку, хотя бы словами.

Сзади послышался шорох и дверь распахнулась. В проеме появился эльф, держа в руке пучок блекло-зеленой травы.

– Еще жива? – поинтересовался он, даже не взглянув на Кристаллин. Зайдя в комнату, эльф сразу повесил над очагом котелок с водой.

– Живая, – Дерион поднялся и навис над магом. Он и сам не понимал, почему вдруг начал переживать за жизнь совсем незнакомой девицы. Возможно, лишь потому что она освободила его от непрекращающейся пытки? – Почему так долго?

– Не рычи, – поморщился чародей. Эльф ловко разрывал тонкими длинными пальцами стебель растения и складывал кусочки в железную кружку. Вскоре емкость была уже наполнена до середины изломанным аштырем. Эльф залил ее содержимое кипятком и провел над ней раскрытой ладонью. Пар моментально испарился – напиток полностью остыл. – Не так-то просто было достать эту траву.

Только сейчас Дерион заметил, что край мантии чародея опален, рукава перепачканы грязью.

Тем временем колдун подошел к больной и влил ей в рот содержимое кружки. Кристаллин закашлялась, но в сознание так и не пришла.

– Теперь все в руках богов, – прошептал чародей и направился к двери. – Пойдем…

– Куда? – воин не сдвинулся с места, сверля спину эльфа тяжелым взглядом.

Маг остановился в проеме, не изволив даже обернуться.

– Ты же хотел получить ответы на свои вопросы или нет? – Его голос разнесся по всей башне эхом.

Дерион молча последовал за эльфом, бросив последний взгляд на девушку. Болезненная бледность исчезла, а по щекам распространился легкий румянец. Аштырь делал свое дело, постепенно возвращая ей жизнь.

Миновав сотню ступенек, они спустились в главный зал. Теперь воин заметил в дальнем углу огромный камин, возле него два удобных кресла и низкий столик между ними на одной тонкой ножке. Колдун разжег огонь и устроился в кресле, сделав знак Дериону последовать его примеру. Воин подозрительно покосился на колдуна, но все-таки сел в свободное кресло. Эльф хлопнул в ладоши и тут же на столике появились фрукты. Некоторые из них Дерион ни разу не видел. Рядом стоял и графин вина с двумя кубками.

– Угощайся, – маг взглядом указал на столик.

– Ты обещал ответить на вопросы.

Воин так и не притронулся к еде, продолжая мрачно взирать на собеседника.

Маг некоторое время молчал, глубоко уйдя в свои мысли. Затем кивнул самому себе и наконец, ответил:

– Зовут меня Эльдаган, – ровно ответил он. – Зачем я вам помог? На самом деле я давно поджидал вас. Пророчество наконец-то исполнилось. Тебя освободила дева, а вместе с тобой и Ледяной Клинок.

– Ты служишь Хаулу?

– Брось! Я не служу никому, кроме себя. Но в данный момент Хаул мешает мне и я был бы рад от него избавиться. Признаюсь честно: я не хочу, чтобы волшебный меч снова попал к нему в руки. Поэтому сколько мог, столько и отводил от вас стаю. За спасение не благодарите – сделал это ради себя. Желаешь спросить что-то еще?

– Сколько прошло времени после битвы на снежных равнинах?

– Год, – безучастно ответил маг. – Но за это время многое изменилось…

Воин не обратил внимания на последние слова чародея. Его переполняли эмоции, хотя он ничем не выдал своего возбужденного состояния.

Всего лишь год! Теперь он может вернуться к прежней жизни, но сначала восстановит свою честь и отомстит за павшее войско!

Немного помолчав, он поднялся.

– Девчонка теперь в безопасности и я могу идти…

– Куда? – перебил воина Эльдаган.

– Я должен прикончить колдуна, – сухо ответил Дерион. – Он ответит за все!

– Конечно-конечно, – согласился маг, задумчиво потирая подбородок. – Я желаю успеха в твоем предприятии, но сомневаюсь, что ты с ним справишься. Хаул – самый могущественный колдун за всю историю мира и чересчур силен для тебя, даже несмотря на то, что в твоих руках Ледяной Клинок. Вот что! Оставайся-ка пока здесь. Со временем мы что-нибудь придумаем…

Дерион в изумлении посмотрел на него:

– Но Хаул хочет завоевать весь север! Разве не так?

– Да ничего он уже не хочет, – покачал головой Эльдаган. – Все, чего хотел, он уже добился.