Не теряя времени, воин устремился к следующему противнику, но тот вопреки ожиданиям не отпустил пленника. Одной рукой тварь крепко вцепилась в плечо человека, когда вторая конечность неестественно удлинилась, принимая форму острого меча.

Дерион рванул вперед, но, не добежав до монстра несколько шагов, внезапно остановился. Плечо пронзила острая боль, ноги подкосились, но он не смог даже упасть. Тварь проткнула его насквозь и подняла в воздух, причинив еще большую муку.

Воин взглянул в маленькие буркала ледяного воина и не нашел в них и тени разума. Голем не был живым существом, всеми его действиями кто-то руководил и делал это весьма умело.

Ледяному бойцу Хаула быстро наскучило забавляться с новой игрушкой и он, размахнувшись, отшвырнул Дериона прочь, словно легкую тряпичную куклу. Плечо снова пронзила боль. Сильный удар о землю смягчил сугроб, приняв раненого в свои объятия. Разум отказывался принимать поражение и воин медленно поднялся. Он понимал, что с такими ранами долго не живут, что сейчас любой другой на его месте так и остался бы лежать в снегу, истекая кровью.

Может, эльф вновь оказался прав и Дерион действительно давно мертв, а подобие жизни, что теплится в нем – странное воздействие магии Ледяного клинка? Одно хорошо – теперь его не так-то просто убить.

Воин крепко сжал рукоять меча и приготовился к новой атаке, но тот отчего-то медлил, застыв подобно статуе. Налетевший сильный порыв ветра поднял и закружил вокруг Дериона снег. Ледяные крупинки, касаясь обнаженных участков тела, обжигали, заставляли морщиться. С каждым мгновением снежный вихрь становился плотнее и вскоре воин перестал различать противника и его пленника. Остался только он да кружащаяся вокруг пелена.

– Вот уж не думал, что когда-нибудь снова тебя увижу, – раздался насмешливый голос, исходящий казалось бы из ниоткуда. – Сначала глазам своим не поверил. Но это ты! Ты снова топчешь мою землю…

Дерион смачно выругался, лишь осознал, чей голос звучит в снежном вихре. Разнообразные проклятия прервали торжественную речь Хаула, а затем раздался его звенящий стеклом смех. Дерион ощутил неконтролируемую ярость, вот только лишить жизни колдуна здесь и сейчас он не мог. Это злило еще сильнее.

– Фу, как не хорошо перебивать столь торжественную речь. За минувший год ты ничуть не изменился – все такой же горячий и безрассудный, как и прежде, – теперь в словах ледяного колдуна не было насмешки, они отдавали желчью и жгучей ненавистью. – Тем слаще будет убивать тебя снова, вот только в этот раз мой меч тебе не поможет, не спасет. Кстати, где он? Я не чувствую его… у тебя его нет.

– Так я тебе и сказал, – прорычал воин, ударив сталью по снежному вихрю.

Белая пелена тут же рассеялась, но издалека до Дериона все-таки донеслись затихающие слова Хаула:

– Теперь, когда чары пали, я найду свой меч…

Как только голос ненавистного врага умолк, голем, отбросив пленника в сторону, устремился к Дериону. Тот едва успел увернуться от острой конечности твари, для чего пришлось упасть на холодный снег, зато этот маневр был успешным, и мужчина теперь оказался за спиной противника. Собрав остатки сил, воин взмахнул мечом, отсекая голову ледяному исполину.

В сознании билось лишь одно слово – победа! Он покачнулся и опустился на колени, все еще не веря в произошедшее. А еще он понимал, что находясь в полумертвом состоянии и не имея возможности двигаться, утратил часть боевых навыков и мгновенную реакцию, иначе не получил бы этого ранения. Но не это его сейчас волновало, а тот факт, что Хаул теперь знает о его освобождении из ледяного плена и постарается любым способом покончить с Дерионом. Но хуже всего то, что теперь мерзкий колдун готов к бою.

Плечо все еще болело, но уже терпимо. Сжав зубы, воин поднялся и направился к лежащему на снегу человеку. Каково же было его изумление, когда он разглядел спасенное существо.

Перед ним оказался отнюдь не человек, а самый настоящий маарлок. Когда Дерион жил во дворце то слышал о них немало историй, а вот увидеть воочию – не приходилось. Жили эти существа где-то за Ледяным морем на просторах Южной империи и считались не самой дружественной расой. Выглядел маарлок немного необычно для глаз северянина: все могучее тело существа было покрыто густой синей шерстью, форма лица напоминала одну из плит, которыми вымощены дворцовые площади, такое же квадратное, а уши прилипали к черепу. Существо имело две пары мускулистых рук и сильные ноги, обтянутые в кожаные порванные штаны, явно для него короткие.

Дерион не знал, стал бы он спасать маарлока, если бы не охватившая его ненависть и жажда мщения. Скорее всего, нет.

Существо пошевелилось и открыло глаза. В этом взгляде странных вишневых глаз воин прочел целую смесь чувств: страх, ненависть, ярость. Маарлок инстинктивно попытался отползти, но Дерион поднял вверх пустые раскрытые ладони, желая показать, что он не враг.

– Теперь ты свободен. Можешь идти куда хочешь, но сначала ответь – куда и почему тебя тащили эти ледяные создания?

Некоторое время недавний пленник молчал, а потом заговорил хриплым голосом:

– Я сбежал из Ледяной крепости. Они хотели меня вернуть. Потом появился ты. – Маарлок говорил рубящими фразами, но уже хорошо, что воин мог его понять. – Спас меня. Я твой должник, пока не верну долг.

Маарлок замолчал, а Дерион понял, что не удосужился спросить, как его зовут и тут же исправил свое упущение:

– У тебя есть имя?

– Хортон.

– Итак, Хортон, как ты оказался в Ледяной крепости? Ведь насколько я знаю, ваши земли находятся совсем на другом континенте.

– Я точно не помню, – Хортон нахмурился, пытаясь припомнить, как оказался пленником Ледяного колдуна. – Помню лишь как возвращался домой после удачной охоты. Внезапно появился яркий свет и ослепил меня. Вокруг все закружилось, перемешалось, и я оказался в сыром вонючем подземелье, прикованный цепями. Там я был не один. Вместе со мной в камере находился сорг и темный гном. Были и другие пленники. Я их слышал, но не видел. Каждый день кого-то уводили и не все из них возвращались, – голос маарлока становился все глуше и глуше, глаза остекленели. Он снова возвращался в свой кошмар. – Однажды пришли за мной. Плохо помню свой путь, помню лишь комнату, в которую привели. Она была захламлена разными сосудами и свитками. Меня приковали к столу, а дальше… пришел человек в серой мантии. Лицо я его не разглядел. Глаза горят безумием.

Маарлок замолчал, смотря в одну точку. Когда Дерион уже решил, что Хортон больше ничего не скажет, маарлок заговорил:

– Меня не просто пытали, на мне проводились магические опыты. Не знаю, чем все могло закончиться, если бы колдун не отвлекся на что-то…

– На что?

– Не знаю…

Теперь Дерион не жалел о том, что спас это существо от пыток обезумевшего Хаула. Этот рассказ заставил его еще сильнее ненавидеть мерзкого колдуна, хотя, казалось бы, ненавидеть сильнее уже некуда.

– Все ясно, – воин поднялся и задумчиво посмотрел на снежные шапки далеких гор. – Ты свободен и можешь вернуться домой.

Плечо все так же болело, рука почти не слушалась. Дерион медленно развернулся и побрел прочь от спасенного. Надо скорее покинуть эти места, а то не ровен час сюда наведаются хауловы прихвостни. С таким ранением он вряд ли сможет дать отпор.

Почти достигнув рощи, он услышал за спиной шарканье и обернулся. Следом шел маарлок, слегка прихрамывая на правую ногу.

– Я же сказал – ты свободен, – прозвучало это грубо, но попутчик ему был не нужен.

Дерион не сомневался – Хаул пошлет за ним нешуточную погоню, рано или поздно их настигнут и Хортон, не имея оружия, просто погибнет.

– Нет. Я буду свободен, лишь когда верну долг, – упрямо произнес маарлок, смело взглянув в белесые глаза Дериона. – Буду тебя сопровождать, пока случай не представится.

***

Деваться Дериону было некуда, пришлось согласиться – уж слишком Хортон оказался настойчивым. Хотя воин мало представлял, как воспримут в столице его спутника. Вряд ли ему там обрадуются. Все-таки внешний вид маарлока не очень-то к этому располагал. И откуда в этих грубых нескладных созданиях столько благородства? Оставалось только надеяться, что вернуть ему долг Хортон сможет в ближайшее время и тогда отвяжется.