– Старший лейтенант прав, нам надо менять тактику боевых действий. Применять манёвры, использовать хитрость и думать, думать. А то мы только и умеем, что прямо в лоб на штурм идти, а потом назад откатываться, теряя людей. Кстати, представляю вам командира батареи Чулкова Николая, его батарея придана нашему батальону. Батарея боевая, двадцать третьего февраля она уничтожила десять дзотов и блиндажей и другие огневые точки, за что и был награждён командир. Вот так надо воевать!

Офицеры, после этих слов уже по-другому смотрели на артиллериста.

Командир батальона развернул карту и начал ставить задачу ротам:

– Илья, твою роту усилим за счёт других подразделений батальона. Задача – завтра с утра сосредоточиться для атаки у рощи «Грушевидная». Быть готовым выбить из неё противника. Оборона немцев толком не разведана, вероятно, придётся провести разведку боем, чтобы добыть сведения о наличии огневых точек. В помощь тебе будет батарея Чулкова. Вопросы есть?

Из землянки командира Илья вышел вместе с Чулковым. Дул пронизывающий ветер, колючий снег хлестал в лицо.

– Не торопится нынче весна, – проговорил старший лейтенант. И вдруг хлопнул Илью по плечу. – Не дрейфь «младшой», шуганём немца из рощи.

– А я и не дрейфлю.

– Не обижайся, это я так. Откуда родом будешь?

– Витебский я.

– Ну, Витебск ещё молодой паренёк по сравнению с нашим Ярославлем. Наш город от Ярослава Мудрого пошёл, сына князя Киевского Владимира. Корням нашим девять с лишним веков уже. Улавливаешь? Девять с половиной столетий минуло, как этот самый Ярослав, который Мудрым был, повелел на Волге град созидати, и назва его во своё имя Ярославлем. Мы даже старше столицы – матушки.

– Между прочим, – вставил Илья, – Витебску-граду тоже десять веков. Так что нос не задирай, а опусти поближе к горизонту.

– Да ну, – удивился Николай, – не может такого быть.

– Факт исторический и сомнению не подлежит.

– Ну, ежели не врёшь, тогда оно, конечно…

Оба рассмеялись и Илья, почувствовав расположение к артиллеристу, со спокойной душой отправился в расположение роты.

Ранним утром рота вышла к роще. Она имела форму груши, длиной около двух километров. Рощу окаймлял густой кустарник, но редкие деревья были поломаны снарядами и минами.

Подошёл командир батальона, осмотрел личный состав. Писаря, пожилые повозочные, легкораненые, отказавшиеся идти в медсанбат и группа совсем молодых бойцов. Ничего не сказал. Ещё раз поставил задачу на местности: войти в соприкосновение с противником, нащупать его переднюю линию и занять оборону. Ждать сигнала к наступлению. Слева наступает седьмая рота, справа лыжный батальон. Наступление поддержат артиллеристы Чулкова. Сигнал атаки общий.

Илья собрал командиров взводов, поставил перед каждым задачу. Рота развернулась в цепь и двинулась через рощу, в любую минуту ожидая огня противника. Хотя Илья и выслал разведывательный дозор под командованием Евсея Петрова, но от него пока не было известий и это сильно тревожило.

Но вот впереди послышались выстрелы, бойцы бросились вперёд, роща наполнилась чиркающими по деревьям пулями. Евсей выполнил разведку наилучшим образом, он засёк несколько огневых точек, дзотов и блиндажей из которых велось наблюдение. Илья тоже присмотрел себе для командного пункта оставленный немцами блиндаж.

Бойцы окапывались, лейтенант Полозков выдвинул было свой взвод вперёд, но был встречен кинжальным огнём и отошёл на прежние позиции.

В блиндаже Илью встретил Чулков и утешил:

– Орудия поставлены на прямую наводку, ты мне только дай координаты, я фрицев быстро на место поставлю. Илья поручил нескольким бойцам выявлять огневые точки врага.

Первая атака роты захлебнулась, бойцы, едва пробежав десяток метров, были встречены кинжальным огнём. Но удалось обнаружить несколько огневых точек. Орудия батареи Чулкова, выставленные на прямую наводку, открыли огонь, сравнивая дзоты гитлеровцев с землёй. Но, к вечеру командир батальона перебросил батарею на участок седьмой роты, где сложилось тяжёлое положение.

Уже темнело, когда началась контратака гитлеровцев. На позиции роты шло до двух рот противника. Через несколько минут немцы смяли взвод Полозкова на правом фланге. Бойцы, отстреливаясь, начали отступать. Одновременно усилился нажим и на левый флаг. Илья понял замысел противника – охватить роту с двух сторон и вытеснить её из рощи. Что предпринять, как не допустить этого? Силы слишком неравные, резервов нет. Но если не устоит рота, фашисты прорвутся, и окажутся в тылу других батальонов полка. Илья сейчас не думал о том, что он ещё совсем мальчишка девятнадцати лет, что он только замещает командира роты. На его плечи легла огромная ответственность не только за бойцов роты, но и за жизни бойцов других батальонов, куда прорвутся фашисты, если он их пропустит.

Илья связался с командным пунктом батальона, попросил подкрепления. Незнакомый хриплый голос ответил, что людей нет, подкрепления не будет, надо обходиться своими силами.

– Ч-чёрт, – Илья снова крутанул ручку полевого телефона, ему показалось, что там, в батальоне, не понимают, какое катастрофическое положение сложилось на позиции роты.

– Лейтенанта убили! – донеслось снаружи, и в ту же минуту замолчал пулемёт, установленный у входа в блиндаж.

Илья выскочил наружу, за ним связной Гордеев. Пулемётчик лежал навзничь, закрыв лицо руками, сквозь пальцы сочилась кровь, собираясь в лужицу.

На участке взвода лейтенанта Полозкова шла рукопашная.

– Евсей, возьми людей, беги к лейтенанту, – успел крикнуть Илья, увидев, как слева уже достигнув уровня блиндажа, бежала прямо к нему большая группа фашистов. Ещё несколько групп вклинились в оборону роты на правом фланге. Илья метнул гранату в обходивших блиндаж фашистов и лёг за пулемёт. Очередь! Пулемётная трасса в упор вонзилась в гущу подбегавших немецких солдат, рядом прицельно стрелял Гордеев, он тоже обучался снайперскому делу. И хотя оптического прицела у его винтовки не было, после каждого выстрела падал вражеский солдат.

Илья приказал Гордееву связаться с батальоном и доложить обстановку, а сам, расстреляв диск, схватил два запасных и перетащил пулемёт в сторону на пригорок. И вовремя, к прорвавшимся группам вражеских солдат спешило подкрепление. Гордеев выскочил из блиндажа, крикнул, что связи нет, и исчез в кустах.

Пулемётный огонь отсёк фашистов, они залегли. Полетели брошенные бойцами гранаты. Пули не могли достать залёгших, но осколки гранат выкашивали их, немногие смогли отползти назад. На правом фланге, куда убежал Евсей, фашисты тоже отступили. Тех гитлеровцев, которым удалось вклиниться в оборону роты, уничтожили прибежавшие на помощь бойцы левофлангового взвода.

Быстро стемнело. Илья только сейчас почувствовал, что на улице холодно, а он мокрый от пота. Перестрелка не прекращалась, видимо противник не мог смириться с мыслью, что контратака не удалась. Выдержим ли мы ещё одну контратаку, терзала Илью мысль, в строю осталось едва половина бойцов.

В блиндаж ввалился Гордеев, чёрное лицо, искусанные в кровь губы, ввалившиеся глаза.

– Как дела, Саша?

– Всё в порядке, товарищ младший лейтенант, устранил три обрыва.

Илья представил какое напряжение пришлось пережить солдату, чтобы проползти под огнём несколько сотен метров.

Пришёл Евсей и рассказал, как погиб командир взвода лейтенант Полозков:

Когда немцы уже ворвались в траншеи, а бойцы стали, отстреливаясь отходить, лейтенант подобрал винтовку убитого, поднялся в полный рост и закричал: «За мной, ребята! Не дадим фашистам прорваться!» и повёл взвод в штыковую атаку. Здесь его и достала пуля.

Вот тебе и скромный заикающийся парень, подумал Илья, вспомнив, как Аркадьев воспитывал Александра за мягкое отношение к подчинённым. И сегодняшний случай вспомнил. Вторым взводом командовал старший лейтенант Крутицкий. Он прибыл в роту из запасного полка, где служил с начала войны. Это был его первый бой. По любому поводу и без всякого повода, он уходил из своего взвода в блиндаж, где располагался командный пункт Ильи. При первой же атаке он забился в угол блиндажа, и смотрел испуганно, на лице его был животный страх.