–Тогда вина, ледяного! – дала она отмашку оторопевшему мужичонке.

–За счёт заведения… – хрипло сообщил он и исчез.

–Лишь бы поскорее. – облизав сухие губы, почти простонала Анни, – давно я так не танцевала… как же хорошо!

И она уронила голову на руки, рассыпав волосы по грязной столешнице.

–Душ на улице. – предупредила я её, но меня проигнорировали. И тут я заметила взгляд Льва.

Он смотрел на Аниту так, словно она была бурлящей стихией, смертельной, но прекрасной. И он готов был броситься в неё, чтобы ощутить хоть на миг это пьянящее счастье, пусть это и будет стоить ему жизни. Он был готов на всё. Танцевать, забыв про раны, упасть на свой меч если она велит, выступить одному против тысячного войска, поймать торнадо, вырвать своё сердце…

Вдоволь натанцевавшейся девушке наконец-то принесли вино, и она с наслаждением сделала глоток.

–Мне нравится эта таверна. – сказала она.

Вдруг дверь распахнулась и в зал шагнул запыхавшийся мужчина, с косматой шерстью вместо волос и броды, рысьими ушами и красновато светящимися кошачьими зрачками. Его могучие кулаки грозно сжимались.

–В лесу принесли человеческую жертву. Помогите найти и покарать! – голос его был подобен рыку.

Люди за столами зашевелились, многие встали. Лев тоже подскочил. Ника попыталась дотянуться до него и усадить, но я цыкнула на неё:

–Оставайтесь здесь, мы скоро вернёмся.

–Мы? – скептически уточнила Анита.

–Ты устала, Вероника испугана, а одного рыцаря я не отпущу. – пояснила я. Анни согласилась и глотнула ещё вина, а вот вторая моя подружка глядела выпученными глазами и, уподобляясь рыбе, открывала рот.

–Всё будет хорошо, нас много. – легкомысленно заявила я и кивнула нетерпеливо переминающемуся с ноги на ногу Льву.

Толпа из таверны решительно углублялась в лес. Кто-то – видимо, шпажист – зажёг факелы, факира, окутанного огнём мы видели издалека. И луна светила не хуже современных фонарей, так что света нам хватало.

Идти пришлось не долго. Среди корней, торчащих из засыпанной хвоей земли, лежали два тела. Пожелтевший мужчина с заострившимся носом и матовыми мутными глазами, и пригвождённая к нему мечом девушка. Она лежала уткнувшись лицом в грудь покойнику, неловко заломив руки вокруг его шеи. Кто-то разорвал платье на её спине и безжалостно вогнал лезвие, совсем недавно – кровь не успела застыть вокруг раны и медленно стекала.

–Какая дикость. – пробормотала я.

–Древний обряд, – тихо пояснил Лев, – позволяет привязать девушек к своим избранникам настолько, что те никогда им не изменят. Применяется очень редко, для него необходимо трёхдневное тело молодого мужчины и живая девушка, никогда никого не предававшая. Если с мертвыми проблем нет, то безнаказанно убивать положительных во всех смыслах дев никто не позволит.

–Они не могли уйти далеко! – взревел тот, кто привёл нас сюда. Я никак не могла найти определение этому существу… обротень?

–Не смотри так на хозяина леса, – шепнул мне Лев, – леший этого не любит.

Я послушно отвела взгляд. Значит, леший… тогда экзотичность облика становится вполне заурядной. В наших сказках он описан как обросшее мхом ходячее полено. Почему бы здесь ему не быть лохматым и зубастым?

Факир неожиданно вышел вперёд и присел у тел. Он провёл рукой вокруг и с его пальцев сорвались угли. Почти все мгновенно погасли, кроме двух, разгоревшихся ярко и стремительно метнувшихся огненными дорожками вглубь леса.

–Что за фокусы? – спросил кто-то из толпы. Глубоко запавшие глаза недобро засияли, нашарив среди людей говорившего.

–От них не останется даже головешек. Такой у меня заготовлен для них фокус. – тихо ответил факир.

–Девушку твой огонь не тронул! И сцена всегда цела! Почему же он кого-то спалит? – крикнули из задних рядов, посчитав, что там безопасно.

Зловещий властелин огня молча швырнул уголёк поверх голов. Позади сдавленно вскрикнули, затопали, завизжали. Я вытянула шею и разглядела, что один из завсегдатаев таверны пылает.

Решение родилось в долю секунды. Я метнулась к мрачному факиру и велела:

–Погаси огонь!

Тот равнодушно пожал плечами и щёлкнул пальцами. Пламя погасло, визг сменился удивлённым воплем. Народ рассмеялся: на излишне разговорчивом любопытном сгорела одежда, что весьма позабавило его товарищей. Но мне не было дела до их реплик и криков. Я смотрела в глаза, полные пламени и не могла отвести взгляд.

–Кто ты? – одними губами спросил факир, – душа твоя в твоём теле, но облик его не принадлежит тебе. Мне никогда раньше не встречалось такое.

–Отстань, хватит запугивать девочку! – подошёл к нам леший, – спасибо за помощь и за шоу, Харш, но веди людей обратно в таверну, дальше я сам управлюсь.

Мой собеседник вновь облачился в пламя и ушёл к толпе. А леший взял меня за плечо, отогнав рыцаря, словно надоедливую муху.

–Я верну её. – сказал он Льву, и добрый малый, оглядываясь, побрёл за людьми обратно к девчонкам. Мне же оставалось лишь молча ждать объяснения, поскольку самой не удалось понять, что же понадобилось от меня лешему. Если Лев спокойно ушёл, оставив меня наедине с чудовищем, значит причин опасаться за меня у него не было. Или наоборот, сопротивление столь сильному противнику бесполезно, поэтому доблестный рыцарь решил пожертвовать одной прекрасной девой ради сохранения жизни двух оставшихся? Последний вариант меня не очень устраивал, и я постаралась от него мысленно отмахнуться.

–Заклинание, что на тебе, дольше шести часов не служит, если не обновлять его. Сбой может произойти лишь тогда, когда одна из сторон мертва, или если принять свой вид в этот момент опасно для жизни. А если кто-то мёртв, то поговорить с ним необходимо. Идём.

И я, заинтригованная, без вопросов последовала за незнакомым лешим, сквозь лес, по пружинящей влажной земле, под синеватым лунным светом. Шли мы не долго. Вскоре показались ржавые ворота и обвалившийся забор. Вдали виднелись развалины, уже почти сравнявшиеся с землёй. Гора мусора, не более.

–Идём, – сказал мне леший, – давно было дело… жил здесь один человек… – мой проводник задумался, – рассказать что ли? Али испугаешься?

–Меня сложно напугать! – заявила я. Несносное любопытство оттолкнуло здравый смысл и возжелало слушать байки. Под синеватым светом луны среди развалин… именно тот антураж, что нужен для внимания страшным историям, произошедшим наяву в стародавние времена! И рассказчик хорош: высоченное чудище с клыками и когтями. Всё, как я люблю.

–Милая девушка, впервые за много лет поведаю я вещи, о которых молчал. Эти земли принадлежали одному знатному человеку, но имя его я не назову. Итак, этот граф был красив, богат и самолюбив. Он не мог смириться с мыслью, что простой сельский мальчишка в одной из принадлежавших ему деревень – могущественный маг, к которому заходят оказавшиеся в графстве провидцы, пророки и забытые божества.

Парнишка в свои пятнадцать был поистине силён, мог даже отвести смерть от человека, и оттого часто в дверь его дома стучались знаменитые войны и тайно приходили правители. Его мать – простая знахарка, а отец… кем был его батюшка, никому знать не дано.

Слава о мальчугане распространилась далеко за пределы подвластных графу территорий, а о владельце земель почти никто и не вспоминал.

И граф решил забрать себе силы подростка, не мог он смириться с мыслью, что какой-то простолюдин в чём-то превосходит его.

И однажды, в безлунную ночь, когда громадная тень полностью скрыла ночное светило и мир озарялся лишь светом звёзд, мага украли из избы преданные графу люди и доставили в замок, где его ждал знаток магического разделения сверхчеловеческой энергии. Часто бывает, что злой или душевно больной маг осуждён судом на изъятие сил и передаче их специально выбранному для этого волшебнику или человеку. И специалистов, умеющих проводить такой обряд во всём мире двое… так думал весь мир.

Граф нашёл чёрного колдуна, веками жившего в подземельях, ослепшего, да и не нуждавшегося в зрении, обитая в кромешной тьме. Он устроил страшную сделку со старцем, правда никто не знает точно, какую. Возможно, обещал отдать жизни своих крестьян или нечто ещё более ужасное. И маг, удовлетворённый предложенным, взялся за дело.