А страшный человек уже подошёл совсем близко! Теперь, когда нам удалось его разглядеть, стало ясно, что он очень сильно избит. Я бы сказала даже, что жестоко. Один глаз заплыл, скула рассечена и её покрывает растрескавшаяся кровавая корка, губы и подбородок напоминают посиневшую подушку. Красавчик, одним словом. А уж на что похожа его одежда, чей изначальный цвет не виден под слоем смешавшихся грязи и крови, даже не берусь описывать.

–Голубоглазый блондинчик, но не Ванька. – прокомментировала Анита, словно про себя, и обратилась к нам, – ситуация всё меньше напоминает шутку с галлюциногенами. По крайней мере, битые парни явно не вписываются в массовый глюк из девичьих грёз. Или кто-то из вас мечтал поиграть в медсестру, Илли?

–Чуть что – сразу я! Может, лучше у него спросим, откуда такие красивые выползают?

Юноша тяжко вздохнул – да, он стоял всё это время в паре шагов от нас и внимательно слушал нашу перепалку – и вновь улыбнулся, отчего губы с опухшей стороны мелко задрожали. Вероятно, он из тех людей, кто продолжит улыбаться даже глядя на старуху с косой.

–Прошу простить меня, если напугал, – заговорил он, – но я понял, что вы заблудились, как и я. Предлагаю объединиться. К тому же, одиноким девушкам не помешает защита…

Анита выразительно фыркнула и закатила глаза. Молодой человек смущённо взъерошил короткие волосы и с надеждой посмотрел на меня. Ну да, уже понял, кто здесь самая сострадательная.

–Он без нас умрёт, Ани, – повернулась я к подруге, – просто гордый, и о помощи не попросит.

–Мне его, конечно, очень жалко, – дрожащим голосом начала Вероника, и от страха перешла на шепот, – но кто гарантирует, что набравшись сил он ничего плохого нам не сделает?

–Достопочтенный, – холодно обратилась к битому Анита, – где мы находимся? Какие вблизи поселения? Какой сейчас год?

Надо отдать должное раненому, он не сбежал от сумасшедших, а честно ответил, вновь сверкнув белоснежными на фоне загорелой кожи, зубами:

–Вокруг нас Королевский лес, самая ближайшая – столица. А год… четыреста восьмой от падения династии Синарин.

–Замечательно… – стальным голосом сказала Аня, даже у меня мурашки побежали по коже, а бедный блондин непроизвольно отступил на шаг.

–Вероника, что ты там про прошлое говорила? – я уныло посмотрела на подругу, – мы вообще в другой реальности. Если только нас не напоили снотворным и не перенесли в лес, чтобы разыграть. Но мы точно не поднимались с земли, зевая и потягиваясь.

–К-как, – наш случайный собеседник опустился на колени и неверяще уставился на нас, – это же невозможно! Уже много веков все проходы закрыты, даже самые сильные маги не смогли вернуться, оставшись в иных мирах. И от нас никуда не перенестись… Приветствую вас, о спасительницы! Вы вернёте возможность перехода в смежные реальности и свершится…

–Радуешь ты нас, с каждой минутой! – Анита в сердцах запустила в коленопреклонённого грязной палкой и попробовала вытереть ладони об траву. Молодой человек рефлекторно отбил летящую в него ветку рукой и встал.

–Вам теперь точно придётся принять мою помощь. Уникальные сведения, что вы сообщили мне не должны пропасть.

–Ты эту информацию теперь точно знаешь. Скажешь паре товарищей, те ещё кому-то – и тогда об этом не узнает лишь слепо-глухо-немой с нарушениями мозговой деятельности. – подала идею нашему первому встречному Анита.

–Почему ты так настойчиво набиваешься в компаньоны? – мне его одержимость идеей помощи несчастным дамам начала казаться подозрительной. Юноша от вопроса растерялся и замер, с удивлением глядя на нас:

–Так… вы же здесь ничего не знаете, и никого. Заблудитесь, пропадёте. Долг рыцаря…

–Ах, ещё и рыцаря! – перебила его Анита, махнув рукой, – прекрасные девы в беде – а у тебя, несчастного, уже рефлекс, помогать им. Так уж и быть, спасай нас. Только не умри по дороге.

Радости от милостивого разрешения дамы у побитого не появилось. Даже наоборот, выражение лица стало на редкость скептическим, а голубые глаза недовольно сверкнули.

–Не смотря на всё ваше недоверие и насмешливое отношение ко мне, я последую за вами и буду оберегать от опасностей ценой своей жизни! – громогласно заявил нам герой.

–Цена-то не велика, – притворно вздохнула Анита, – ты и без чужой помощи скоро ножки протянешь.

–Как тебя зовут? – выпалила я, понимая, что ещё немного, и несчастный кинется душить Аню, забыв о чести, долге и прочих присущих ему качествах.

–Лев из рода Стальных Душ! – гордо заявил рыцарь, – позвольте же узнать ваши имена, дамы.

Мы представились по всей форме, смутив паренька сложным для него понятием «отчество», но он быстро сообразил, что это за зверь. Оказалось, у них род считают по матери.

–Матриархат, – тихо сказала Вероника, – это обнадёживает. Возможно, нас поджидает меньше опасностей, чем было бы в прошлом нашего мира.

Не сговариваясь, мы с Анитой хором выдали:

–Ну, ну… надейся!

Я тряхнула рукой, поняв, что в рукаве что-то мешает. Шкатулка!

–Девчонки! Может, нам и идти-то никуда не надо! – я продемонстрировала находку, – как мы сюда попали? Схватились за неё одновременно. Повторим на счёт «три»? Раз… два… три!

Я почувствовала, как мои пальцы оцарапали длинные ногти Аниты, ощутила прикосновение ледяных рук Вероники. И ничего больше. Тот же лес вокруг, тот же Лев рядом.

–Может по-другому взяться? – робко предложила Ника, не отпуская коробочку из руки.

–Бесполезно, – подал голос наш рыцарь, – это аварийный телепорт, переносящий в безопасное место внутри нашего мира. Их обычно брали с собой те, кто не имея дара путешествовал с магом. Если с волшебником что-то случалось, то не было проблем с возвращением: активировал ларчик, и ты почти дома. Причём, даже если все королевства охватила война, ты окажешься в самом спокойном месте, среди способных оказать тебе помощь людей.

–Хочешь сказать, что ты единственный в вашем мире, кто может нас вернуть назад? – не поверила Анита.

–Вернуть не могу. Наверно, никто не может. – покачал головой рыцарь, – но, вероятно, лишь я не убил бы вас при встрече. С вашим-то отношением к тем, кто хочет помочь!

–Или у чар, наложенных на шкатулку отличное чувство юмора. – парировала Анита и нахмурилась.

–Ладно, мои прекрасные дамы, идёмте. – поторопил нас Лев.

–Куда, о Сусанин? – ехидно осведомилась у него Аня.

–Доверьтесь мне. – туманно ответил избитый, улыбнувшись, и направился дальше в лес. Ну, а мы двинулись следом, свершив открытие: у нашего спутника на затылке волосы длиной до лопаток.

Глава 2

Любовь к даме и неприятностям на свою голову

Ни конца, ни края не видно у этого леса! Единственное, что порадовало – это уютная полянка, где нас не атаковали комары и лягушки, а под ногами не хлюпала земля, решившая перевоплощаться в болото.

Лев блаженно растянулся под лучами солнца, но через пару секунд резко сел, поморщившись от собственной прыти.

–Река рядом! – сообщил он нам и припал к земле. Мы с интересом наблюдали за действиями молодого человека, и направились вслед за ним, когда он углубился в кустарник, с трудом раздвигая его руками.

И действительно, миновав заросли, мы очутились на берегу спокойной узенькой речушки с поросшими камышом и рогозом берегами.

Рыцарь с трудом избавился от серо-бурой рубахи, кое где приклеившейся к телу, и вопросительно взглянул на нас. Но мы, забыв о приличиях и воспитании, с ужасом уставились на спину нашего спутника. А Вероника и вовсе, рот открыла от удивления.

И было от чего! Среди синяков, радостно переливающихся всевозможными цветами, плоть юноши вспарывали едва затянувшиеся тонкой кровавой плёнкой рубцы.

–Я рассчитывал, что вы упадёте в обморок и можно будет не просить вас хотя бы отвернуться. – вздохнул Лев, растянув губы в кривоватой улыбке, и зачерпнул ладонью речную воду. Он попытался умыться, но зашипел и решил поиздеваться над плечами и грудью. Видимо, далёкая от стерильности вода не приглушала боли в ранах, а прикосновения к ним грубых ладоней вызывали не успокоение, а боль.