–Не издевайся над собой, – не выдержала я, – такой водой легче занести инфекцию, подожди, пока заживёт!

Реакция рыцаря на мои слова оказалась странной: он прижал палец к губам и тихо приблизился к кустам. Я с Анитой подошли туда же и прислушались. Вероника, как всегда, напридумывала себе ужасов и застыла, скованная страхом собственного производства.

–Надо успеть провернуть наше дельце до коронации. Когда камень будет у нас, не найдётся в мире человека богаче! Гномы заплатят сполна, и до конца наших дней мы будем купаться в золоте!

Лев отступил на шаг, подхватил свою рубаху и поманил нас за собой, вновь жестом призывая к молчанию. Осторожно, шаг за шагом мы двинулись вдоль реки, и лишь когда ушли на значительное расстояние, юноша прошептал:

–Разбойники. Хотят увести королевский камень, приготовленный для короны новой правительницы. Хорошо, что мы так вовремя ушли с поляны!

–Лёвушка, – вдруг промурлыкала Анита, – скажи-ка нам, отчего рыцарь бегает по лесам в рванине, окровавленный и избитый? Где союзники, оруженосец и друзья?

–На другом конце континента. – мрачно ответил блондин, – я три года прожил в рабстве у сильной противницы королевы. Во время одной из войн оказался пленён, уж лучше бы погиб! Я ворочал камни в каменоломнях, получая вместо пищи отбросы и пинки. Копал каналы для украшения парка правительницы, валил деревья для строительства её флота, строил её дворец… а в итоге – за каждый промах получал удары плетью. Но умереть не давали, не-ет, в ближайшее время пленных взять негде, со всеми заключены мирные договора. И спасения ждать неоткуда, друзья давно решили, что я погиб, иначе бы выкупили. Месяц назад я бежал. Как раз после очередного наказания, когда за мной особо не следили – думали, едва жив. А я понял, что второго шанса не будет и сбежал. Сам не знаю, откуда взялись силы и хитрость! Сейчас я очень далеко от границ врага, но, боюсь, сил дойти до дома уже нет. Пороли нас от души, а времени отлежаться у меня не было, раны открываются при малейшем движении… вы уже их сами видели, что говорить. Единственное, ради чего я остановился на ненавистной земле – попросил у бродяг нож и избавился от длинных волос и бороды. Такие же горемыки как я, бежали из плена и двигались к родным границам… нас много таких. Ни дома, ни друзей, ни денег.

–Не сладко тебе пришлось, – искренне посочувствовала Анита, и добавила, – даже с причёской до конца справится не смог, горемыка.

Юноша понимающе улыбнулся, и я вдруг увидела разбегающиеся в разных направлениях по передним зубам трещины. Губы побитого рыцаря дрогнули, на миг обнажив отсутствие нижнего клыка.

–Руки тогда у меня высоко не поднимались, не достал до затылка. – признался наш спутник, и его улыбка стала виновато-обезоруживающей. Как же, из плена сбежал, а тут такая досадная мелочь перечёркивает весь образ героя.

–И хорошо, что не отрезал, – неожиданно заявила Аня, – необычно. Мне нравится.

Мы все удивлённо взглянули на неё, а обладатель креативного хвостика от удивления приподнял одну бровь. Второй половиной лица наш рыцарь владел плохо. Если бы не боль, думаю, мимика была бы более выразительной.

Пока все пребывали в замешательстве от высказывания Аниты, я разглядывала единственного встреченного нами аборигена неведанного мира. Он был не слишком высок, хотя и несколько возвышался над нами. Довольно худ, но крепок – чувствовалось, что ещё многое может вынести не смотря на увечья.

–Надо найти гостиницу в столице, где сможем пожить, – после минутного молчания решила я, – Лев будет набираться сил, покажется врачам, а мы поищем магов. Возможно, наши украшения достойно оценят в местных ломбардах и у нас хватит средств на жизнь.

–Если что – ночью попытаюсь ограбить тех, кто засел на нашей полянке. Мне просто необходимо отдохнуть там, где тепло и чисто. А вы взглянете на праздник в честь коронации. Он очень красивый… – мечтательно вздохнул наш рыцарь, – помню, в детстве с отцом мы отправились смотреть на огненные цветы и танцы фей… не знал я тогда, что из-за новой правительницы будет страдать моя шкура. Рыцарь не имеет права не воевать на стороне своей королевы. Теперь старая монархиня ушла к праматери, и новой государыне принесут присягу… но не я. Беглый пленник всегда рассматривается как засланный шпион неприятеля. Признайся, что бежал, и будешь казнён. Поэтому все стараются незаметно вернуться, наладить свою жизнь, словно ничего и не было. И лишь потом, много позже приносят новую присягу. если это требуется.

–Тогда спешим в столицу! – моё любопытство подняло голову и требовательно потёрло ручки, – когда ещё выпадет возможность посмотреть на фей? И рыцарю надобно отдохнуть.

–Твои планы, конечно, звучат заманчиво, – попыталась остудить мой пыл Анита, – но позволю себе напомнить, что мы в лесу, из которого не знаем пути к столице.

–Я знаю, – хлопнул себя по лбу Лев и зарычал от боли, – это река Антяпка, она бежит с севера на юг по границе Королевского леса, а столица южнее.

–По течению пойдём, к королям на чай придём! – радостно, но не очень громко заявила Вероника и улыбнулась.

Я же нервно крутила в руках шкатулку. Дерево приятно нагрелось под пальцами, я чувствовала каждую неровность инкрустации, каждый завиток резьбы, как вдруг, мои руки сомкнулись, словно в них ничего и не было. Я вскрикнула и стала рассматривать ладони. Пошевелила пальцами, взглянула на просвет. Ничего – кожа, не прозрачная. Даже заноз нет.

–Что с тобой? – удивилась Ника.

–У вас шкатулочка оказалась охранная. Не только телепортация, но и дополнительные способности при слиянии с ней, – пояснил Лев.

–Что со мной теперь будет? – я с ужасом посмотрела на него, продолжая ощупывать свои руки. Рыцарь пожал плечами.

Мы, несколько взбудораженные произошедшим, пообсуждали, какая магия могла быть заложена в коварной бутафорской коробочке, но так и не пришли к единому мнению.

Решив не тратить дневное время на ненужные привалы, мы направились вдоль берега на юг. Лев шёл впереди, рассекая травы, я немного правее, почти по самому берегу, рискуя окунуться в воду если оступлюсь, а девчонки шуршали платьями где-то позади.

–Ай! – раздался голос Вероники, – Илька, почему ты не предупредила о том, что здесь валун!

–Ты о чём? – я подошла к растянувшейся подруге. Шедшая за мной след в след Ника запнулась об огромный, напоминающий свернувшегося клубком дракона, камень. Перешагнуть я его не могла, обойти – тоже.

Первым догадался обо всём Лев.

–Иди в лес, – развернул он меня в сторону чащи, – закрой глаза. Можешь руки выставить для безопасности. Иди!

Что поделать, с побитыми рыцарями не спорят. Пришлось осторожно, маленькими шажочками двигаться в заданном направлении. Шаг, ещё шаг, ещё, ещё… да где же эти деревья?! Я давно должна была врезаться хотя бы в одно! Они в том месте, куда меня Лев направил стоят стеной.

Распахнув глаза я увидела, что стою в чаще. Резко обернувшись я стукнулась головой и плечом о толстое дерево, затаившееся за моей спиной. Как такое возможно? Я шла никуда не сворачивая! Может это мираж? Обман зрения? Я провела рукой по прохладной толстой коре. На землю посыпались крошки лишайника и мха.

–Ты проходишь сквозь предметы, когда ты уверена в том, что пройдёшь, – обрадовал меня Лев, – определённо полезное свойство. К нему, обычно, прилагается обмен обликом.

–Как я прохожу? – от удивления я потрясла головой.

–Подойди ко мне, – зашёл за дерево Лев, – не думай, что тебе что-то помешает это сделать.

Мрачно взглянув на тёмный ствол я сделала шаг вперёд… и потёрла ушибленный лоб.

–Не сомневайся. – донеслось из-за препятствия.

Я вздохнула, подумала, что передо мной шторка с фотографией на ткани, и сделала ещё шаг. Миг темноты, и я нахожусь перед рыцарем. Совсем близко, что видно каждую царапину на лице и рану, убегающую от виска в светлые волосы.

–Невероятно! – выдохнула я, поняв, что задержала дыхание, словно перед нырком. Юноша тепло усмехнулся и направился к стоящим на берегу девушкам. Я тоже поспешила к подругам.