Наш битый рыцарь развлекал благодарных слушателей до самого утра. Проснувшись, я заметила, что спали немногие. Большинство разбойников так и сидели, жадно прислушиваясь к словам бывшего пленника. Вероника уютно свернулась в клубочек, положив голову на колени Аниты и спала. Цыганка же внимала рассказчику со смесью ужаса и восторга.

Как и было обещано, наши карманы выворачивать не стали. Напротив, вручили корзину с едой и кошель с медью. Да ещё и проводили до дороги, что бы мы не заплутали.

–Возможно, моё имя не в чести, – сказал Льву наш вчерашний провожатый, – но я всегда приду на помощь, если потребуется. По всем трактирам рассеяны мои соглядатаи, одно упоминание Весёлого Висельника – и я уже знаю, что ты меня ищешь. И я приду.

Рыцарь в знак признательности крепко пожал мужчине руку. Прощание с остальными прошло намного проще. И снова дорога под нашими ногами, снова путь в неизвестность.

Глава 5

Прощение из прошлого

Уже к обеденному времени мы почти умирали. И, о чудо! Нашим взорам явился придорожный трактир без названия. Но такие мелочи уже никого не волновали. Мы жаждали упасть на кровать или лавку и дать отдых измученным телам. Всё-таки студенты театрального вуза несколько отличаются от бродячих артистов прошлого, и явно уступают им в выносливости.

Мы ввалились в пропахшее смрадом помещение и блаженно уселись на грязных лавках.

–Слышал, Тигран, – громко продолжал беседу тучный мужчина у окна, – Вчера изловили-таки воровку! Аккуратненько перед коронацией усадили на кол – изо рта вышло! Джиг сказал, палач мастерски сработал… но не это главное. Драконий камень не нашли! Прочёсывают Тёмный лес и ищут её спутников. Вроде, девка была с оборванцем и цыганкой.

–Долго искать будут. – отвечал гнусавым голосом его собеседник, тощий и длинный, – Цыганок по дорогам болтается много, здесь даже две сидят. И вон, третья вошла. А оборванцы… может он и не оборванец вовсе, а ряженый. Странное это дело, друг. Без мага не обошлось.

Я прижала руки к щекам и с ужасом посмотрела на Льва. Юноша задумчиво чертил пальцем на грязном столе завитушки.

Из-за меня казнена невинная упыриха. Из-за меня несчастные, что обменялись внешностью никогда не станут собой, и я… я так и останусь…

Обед у нас прошёл в молчании. Лев пересел к беседовавшим, и попытался не вызывая подозрений узнать, чего нам ожидать. Оказалось, по нашему следу ищеек не пустили, и вообще, считают, что из Тёмного леса преступники не ушли. Я всё время разговора боялась взглянуть на потрёпанный дорожный мешок рыцаря, где лежал обмотанный тряпьём Драконий камень. Ох, и зачем, зачем я решила его потрогать?!

Набравшись сил и заполучив информацию в виде слухов и сплетен, мы продолжили путь.

–Куда мы идём? Почему мы идём? Неужели нельзя купить лошадь? – внезапно заныла Вероника.

Лев по-военному развернулся на месте:

–Где? – осведомился он у девушки. Ника задумчиво огляделась. Среди стволов не виднелись табуны лошадей, отсутствовали базары и ярмарки. Тяжело вздохнув, девушка признала, что приобретение транспорта невыполнимо. Такую покорность и сговорчивость мы раньше за ней не замечали.

И вновь размеренный пеший путь. И вновь редкие встречные на пути. И вновь надо сходить с дороги, пропуская обозы, иначе можно получить по спине хлыстом.

Солнце медленно опускалось, воздух остывал. Всё реже попадались встречные путники. Только где-то позади медленно двигались люди.

–Я устала… – обречённо вздохнула Ника. Что-то в её голосе подсказало мне, что ещё пара шагов, и дражайшая подруга сядет прямо здесь, и не сдвинется с места.

–Все устали, – отозвалась Анита. Чувствовалось, что у неё нет сил спорить, чего ранее никогда с ней не бывало.

–Скоро должен быть постоялый двор! – поспешил обнадёжить наш рыцарь, пока и я чего-нибудь не заявила. Хотя на разговоры у меня уже дыхания не хватало. Всё равно, по просьбе Вероники мы сделали привал, окончательно расправившись с запасами из корзины. Нас обогнали несколько групп людей, тихо переговаривающихся и молчащих, громко смеющихся и эмоционально ссорящихся, но нам не было до них дела, как и им до нас. Люди в любо измерении сосредоточены только на себе. Дав отдых избалованным цивилизацией тела, мы вновь направились в неизвестность.

Убогое здание таверны «Смелый осёл» показалось лишь на исходе второго часа, и мы уставшие и голодные со вздохом облегчения вошли внутрь.

Полумрак и жар поглотили нас. В помещении пылал камин, рядом находилась довольно высокая, почти в рост человека, дощатая загородка, за которой виднелась открытая дверь. С потолка свисали жестяные чайники с множеством носиков. Иногда к ним прикладывался кто-то из посетителей. На небольшом возвышении рядом с закрывающим дверь хлипким сооружением, пара музыкантов уныло терзали свои инструменты. В углу тесной сцены сидел полуобнажённый мужчина и жадно пил. У его ног валялись погашенные факелы и пара шпаг.

Посетители заполоняли не всё пространство, ещё оставались свободные столы. И всюду ловко сновали подавальщики: мальчишки, и реже, девушки.

Монет хватило на отличный ужин, и насытившись, Лев направился заказать на ночь комнаты. Но возникла проблема.

–Только две свободны, – подошёл, разведя руками хозяин, – но кровати там широкие, двое поместятся.

–Приготовьте их для нас! – встрепенулась Анита, не дав никому и слова вставить. Её решение обрадовало владельца таверны, бодро посеменившего наверх.

–И как ты себе это представляешь? – мрачно спросила я. Анита улыбнулась:

–Ты с Вероникой переночуешь в одной спальне, а я…

–Это почему тебе отдельная кровать? – я не дала подруге завершить мысль, – и куда денем нашего проводника и защитника?

Анни возвела очи к небу, вернее к закопчённому потолку, и произнесла:

–Неужели умение дослушать для тебя является непостижимым? Доблестный рыцарь будет охранять мой сон.

Лев без удовольствия воззрился на говорившую. Видимо, заподозрил, что охраннику не дадут спокойно выспаться наедине с боевыми и дорожными ранениями.

–По-моему он не выглядит счастливым, – осторожно заметила Ника.

–И потерял дар речи. – добавила я.

Как раз в этот момент прибежал мальчишка, сообщивший, что отведёт на в наши покои. Пришлось прервать дискуссию и подняться на второй этаж.

Нам вручили два массивных ключа, ткнули чумазым пальцем в две двери, и оставили одних. Анита уцепилась в Льва, кажется, почти набравшегося мужества для побега, и, открыв комнату, втолкнула его в неизвестность.

–Всё честно, – заявила она нам, – ваша кровать через стенку. – и скрылась из виду.

–Бедный рыцарь! – сказала Верника, едва мы оказались в своих покоях, – у него и так болит спина…

–Глупости, – отмахнулась я, оценивая обстановку, – не садистка же она, опыты проводить на его многострадальной тушке! Диатезные цыплята в витрине мясного магазина – и те выглядят более крепкими и здоровыми, чем наш здравствующий защитник и проводник.

Н-да, интерьерчик не вдохновлял: кровать, чуть больше двуспальной, шифоньер и стол-бобик, исполненный в традициях Франции восемнадцатого века. Вызванный мальчонка пояснил, что помыться можно во дворе, и если желаем он наберёт бочку.

–И лучше вам сразу обеим встать под воду, – посоветовал он, – так будет дешевле.

Придя в восторг от такой перспективы, мы всё же решили воспользоваться советом: монет в кошельке не прибавлялось. Радовало только то, что он остался у меня, а не исчез в соседней комнате – думаю, нам бы не открыли.

Публика в таверне оказалась пёстрая и не внушающая доверия. В задымлённом пространстве было не протолкнуться: за столами резались в карты, громко спорили, грохая о стол кружками, пьяно смеялись… один усатый господин что-то доказывал юнцу, сидящему с выражением вселенской скорби на лице. Пьяные откровения его порядком утомили, а собственная чаша уже опустела, и наполняться не спешила. Усач, краснея, лил из объёмистой бутыли себе ещё и ещё, распаляясь, брызжа слюной. Юноша устало подпёр рукой щёку и тоскливо взирал на почти опустевшую бутылку, явно не вслушиваясь в речь пьяницы.