Поросшие шерстью, но человеческие ноги и руки, звериное тело с хвостом, и морда матёрого волка с хищным блеском в глазах.

–О! Упырь, заходи! В картишки? – радостно поприветствовал меня монстр, – как раз третьего не хватает!

Я опасливо вгляделась в полумрак и различила тощее существо с длинными конечностями. Оно словно только что вылезло из воды, кожа лоснилась, а кое где свисали прилипшие водоросли.

–Я Марк, болотник. – представилось нечто, растянув в улыбке бородавчатые щёки.

–Моё имя Срэм, – гаркнул оборотень и подскочил, галантно протянув лапу, чтобы помочь дойти до лавки без происшествий.

–Илона… – только и сумела вымолвить я, сев за стол. На столешнице лежала потрёпанная колода, на другом краю толпились опорожнённые кружки. Теперь понятно, отчего к душку застоялой воды и собачьей шерсти примешивался аромат пива.

–Да ты выпить хочешь! – поймал мой взгляд Срэм, – сейчас организуем…Диана-а-а!

Из воздуха мгновенно соткалась барная стойка – современная, из моего мира, и пухлощёкая девица за ней.

–Забирай. – она грохнула на столешницу ещё две кружки и выдула пузырь из жевательной резинки.

–Диана, у нас тут ещё дама образовалась, – подмигнул оборотень, – давай-ка своё фирменное.

Девушка смерила меня критическим взглядом, лопнув пузырь и облизав губы.

–Шампанское с вишней! – передо мной опустился бокал. Влколак хохотнул:

–Что, не пила напитков феи винных желаний? Она всегда знает, что действительно тебе нужно.

–Вы, вы, вы… – я никак не могла подобрать слов, – можете перемещаться в другой мир?

Диана кивнула:

–Без проблем, в любой из существующих. И даже могу из них приносить что-то в родной, но не наоборот.

Я поникла. А счастье было так возможно!

–Попробуй напито-ок. – внезапно подал голос болотник, подталкивая длинным пальцем бокал мне под нос. Я ощутила божественный аромат, его хотелось вдыхать, пить, жить внутри него…

Очнулась я рано утром. Сквозь отверстие в стене пробивались робкие лучи рассвета. На столе громоздились рюмки, бокалы, кружки… память казалась чище белого листа, но похмелья не было. Я удивлённо помотала головой. Рядом довольно фыркнули:

–Напиток фей – это тебе не людские подделки. Тут иная расплата.

–Какая? – думаю, мои глаза сильно округлились.

–Ты должна будешь сделать для феи что-нибудь приятное. То, что заставит её улыбнуться. Подсказок нет, придумывай сама. А позвать: произнеси её имя хоть шепотом – услышит.

–Хоть пример приведи, вы чем платите?

–Стихийно приходит. Да не бойся! Бессмертным пара лет – не срок. Главное, не торопись, оно должно быть действительно необычным и приятным. Как ощутишь, что оно равносильно вкусу напитка – смело зови.

–Как всё сложно, – вздохнула я, – пойду прогуляюсь. Свежий воздух помогает ставить мысли на место.

–И я, пожалуй, разомнусь. – оборотень встал, энергично похрустел суставами и выскользнул на свежий воздух.

Многоголосье птичьих трелей и немелодичных чириканий заполняло воздух. Небесная лазурь, свободная от облаков, казалась бесконечной. Но что-то примешивалось к сверкающей идиллии… всхлипы!

Я направилась в сторону таверны. На крыльце сидела миловидная девушка и пыталась рыдать незаметно. Но у неё плохо получалось.

–Могу чем-нибудь помочь? – поинтересовалась я. Ответом было отрицательное мотание головой.

–Даже если ты его покусаешь – в виде упыря он станет только ху-уже.

–Но можно же и совсем загрызть… – задумчиво протянула я, вспомнив, что у меня теперь есть знакомый оборотень. Наверняка голодный с утра.

–Он украл меня из труппы, говорил о вечной любви, а сам напивается как скотина каждый вечер и храпит. Хочу сбежать: догоняет и бьёт. И зарезать его не выходит, разжире-ел, лезвия не хватит!

Несчастная хмуро шмыгнула носом и потупилась. Я не знала, что ответить, поэтому ещё раз предложила:

–Можем загрызть.

–Вот тебе хорошо, – тем временем продолжила девушка, – к упырям никто не лезет. Конечно, жизнью это можно назвать условно, но похищать точно не будут. А я танцевать хочу, ребят найти, колесить с ними снова! Говорят, они на коронации будут…

И тут меня осенило:

–Давай поменяемся обликом!

–Давай, как?

Отвечать мне не пришлось. Передо мной сидела упырица с неопрятными лохмотьями кожи. Она смотрела на меня открыв рот.

–Можешь спокойно двигаться по лесной дороге, – я указала направление, – а там иди на шум, в центре города все скопились, гудят!

Внезапно за нашими спинами послышался цокот копыт. Мы мгновенно прервали созерцание пути к столице.

–Милые девушки, – увидев наш испуг поторопилась заговорить подъехавшая на ослике женщина, – а можно мне тоже так? Уж очень хочется снова себя молодой почувствовать.

–Тогда меняемся обликом? – предложила я ей. Новая собеседница кивнула.

–Вы собираетесь остановиться здесь? – робко спросила новоявленная упырица.

–Конечно! Мне пришлось ехать всю ночь… – начала было путница, но девушка её перебила:

–Там мой любовник, жуткий человек, он же будет издеваться над вами, думая, что перед ним я.

–Не бойся, милочка, – подмигнула ей странница, – я сумею найти на него управу. Четыре моих покойных мужа тоже сначала были далеко не сахарными…

И улыбнувшись юной улыбкой прелестного лица она повела ослика под навес, к коням. Сегодняшний вечер принесёт интересные сюрпризы многим постояльцам…

–Пожелай мне удачи! – решительно вздохнув попросила девушка.

Я ещё долго смотрела ей вслед, надеясь, что юная танцовщица в облике упырицы сумеет дойти до города без неприятных приключений и найдёт на многолюдной площади свою труппу.

–Ну и чудеса у вас тут творятся, – раздался над моим плечом знакомый голос, – я всегда знал, что женщины ведьмы.

Вздрогнув от неожиданности, я укоризненно посмотрела на Срэма, едва ли не положившего на меня свою морду.

–Есть пойдём, – сказал он в ответ на мой взгляд, – трактирщик расщедрился, даже не гнилое принёс.

Где-то через час после трапезы, к нам заглянули мои подруги, выставившие перед собой как защитный щит, Льва.

–А где… – начал было наш рыцарь, но я помахала рукой и пояснила:

–Произведена рокировка.

–Упырь мне нравился больше. – заявила мне Анита и вышла из сарая, демонстративно поморщившись.

–Ух, как-кая! – восхитился оборотень.

К его великому сожалению, познакомиться с Анютой ему не удалось. Мы снова вышли на лесную дорогу. Впереди нас ждал долгий-долгий путь.

Каменистая тропа расширилась, стали встречаться развилки. Нас обгоняли пешие и конные, на встречу попадались обозы, спешащие успеть к ярмарке в честь коронации.

Анита, расшалившись, шла и пела в весь голос, пританцовывая и кружась. Лев недобро бросал взгляды на собравшуюся позади толпу зевак, но в драку пока не лез. Помня, как выглядит его спина, я смела надеяться на мирный исход пути.

–Красавица! Поехали со мной в город! – скачущий в столицу всадник притормозил и попытался на ходу подхватить мою подругу, но манёвр не удался и пришлось перейти к уговорам.

–Я уже там была, – передёрнула плечиками Аня, – ничего примечательного.

Всадник расхохотался:

–Может ли судить об этом артистка? Поедем со мной, я покажу тебе другую жизнь! Ты увидишь весь блеск столичной жизни!

–Золочёные рамы картин и зеркал над стоящими в ряд стульями в бархатной обшивке? – махнула рукой однокурсница, – иллюзия счастья.

–Что ты смыслишь в этом? – кажется, собеседник оскорбился. Анита в ответ раздражённо дёрнула плечом и возвела глаза к небу.

Раздался свист хлыста. Девушка не успела даже вскрикнуть, а Лев уже закрыл её собой и схватил гибкое переплетение кожаных полос. Всадник зарычал и потянул арапник на себя. Глаза рыцаря недобро блеснули, и он дёрнул намотанный на руку кнут на себя.

Видимо, его благородие обладал небольшой заторможенностью от природы. А может быть, наш белокурый спутник был излишне быстр. Но маневр с передёргиванием хлыста вместе с противником на себя принадлежавший к роду Стальных Душ выполнил гораздо проворнее своего врага. Как я поняла, любой, посмевший взглянуть на Аниту, в глазах нашего Лёвушки – враг. И тот, на кого Анита посмотрит – тоже враг.