Тот, которого назвали Лешим, с жаром возразил:

  --А как мы потом докажем, капитан, что это не мы его? Пусть висит, целее будет. Не каждый зверь сможет добраться до него.

   После небольшой паузы уже более рассудительно продолжил:

  --Фотку, впрочем, не помешало бы сделать. Операция хоть и тайная, но лишнее свидетельство не помешает. А пока давай, Серый, лучше по глотку пропустим. Помянем товарища, хоть и сволочью приличной был. Подыхает, а все норовит в спину товарищам пулю выпустить.

  --Это он от отчаянья. Столько дел обделывали вместе, всегда сухим из любой ситуации выходил. А тут не повезло. Помнишь, с каким рвением он напрашивался лететь с нами, когда узнал, что предстоит золото искать? Не дано человеку знать свою судьбу...

   Шведову было слышно, что мужчины достали из рюкзаков фляжки и сделали по несколько глотков. Помолчали. Потом тот, которого звали Серым, задумчиво спросил напарника:

  --Как думаешь, майор, нашим операторам померещилось, что дрон передал картинку отсюда якобы с человеком в этом квадрате?

  --Проверим. Но, думаю, это какой-то визуальный обман. Да и какая разница, в конце концов: был кто или нет! Все равно через пару дней здесь пекло будет. Никто не уцелеет.

  И тут же, мрачно хмыкнув, добавил:

  --А увидим кого - пристрелим и дело с концом. Какие проблемы?

  --Я все равно, майор, понять не могу, зачем жечь тайгу, если мы золото найдем?- недоумевающе спросил Серый.

   Напарник раскатисто захохотал и долго не мог успокоиться.

  --Ты что, капитан, и вправду поверил в эту лабуду?- с откровенной иронией в голосе спросил Леший.- Тут игра покруче задумана. На вырубку леса все еще сохраняются кое-какие ограничения. А китайцы готовы скупить всю тайгу сегодня и сейчас. Вот и решили кое в каких кругах часть леса списать на зараженность вредителями, а другую часть просто сжечь. В тайге огонь пройдет по верхам, не тронув серьезно стволы. Такой лес списать не проблема, а продаваться он будет как деловая древесина. Чувствуешь, как руки погреют наши сановные дельцы! Выгода побольше, чем от золота будет.

  --Тогда зачем мы ввязались в эту махинацию? Помогаем проходимцам озолотиться?

  --Зря ты так. Мы люди служивые. Нам предложили поучаствовать, мы согласились. Бумажки о неразглашении подписал? Подписал! Да и свой кусок мы получим. И он, поверь, будет солидным.

   Мужчины надолго умолкли. Потом Леший снова подал голос:

  --Ладно, давай еще по глоточку для настроения и займемся делом. Перекусим, когда на цель выйдем.

  Вскоре шаги незнакомцев, приглушенные толстой подушкой мха, затихли вдали.

   Шведов выждал еще какое-то время и только потом рискнул потихоньку выползти из своей норы. Услышанное повергло его в смятение. Надо было побыстрее уносить отсюда ноги. И в то же время было бы глупо не попробовать добраться до того несчастного, повисшего на суку. Догадывался, что может разжиться кое чем полезным перед дорогой в неизвестность.

   В экипировке десантника оказалось много полезных вещей, включая оружие, сухой паек, компас. Но самым ценным приобретением Шведов посчитал карту местности, на которой ближайшим к нему населенным пунктом значился поселок Светлый. В его окрестностях Михаилу уже довелось бывать. когда занимался картографированием тайги. Появилась реальная надежда на спасение.

   * * *

   Утром Виктор проснулся от звонка. Еще не было и семи часов. Вставать не хотелось. Дежурство в поликлинике начиналось в восемь вечера. Еще с вечера решил отсыпаться до обеда. Но телефон не умолкал. Нащупав ногами тапочки, Виктор потянулся, разминая плечи, и, не спеша, побрел в прихожую, где стоял телефон.

   Звонила Татьяна. Пожурив его за то, что долго не подходил к телефону, спросила:

  --Можно я приеду к тебе?

   Виктор был явно не готов к такому повороту в разговоре. Оставшись вчера один, он много передумал о коварстве женщин. Татьяну и вовсе решил вычеркнуть из своей жизни. Она же звонит как ни в чем ни бывало! Промычав что-то неопределенное в трубку, хотел отключить телефон. Но девушка не сдавалась, крикнула в трубку:

  --Мне надо сказать тебе что-то очень важное.

  После недолгих раздумий, Званцев бесстрастно ответил:

  --Хорошо, приезжай. Только не торопись, я хочу немного помокнуть в ванне.

  --Отмокай сколько хочешь. Я приготовлю тебе омлет и кофе.

   Виктор поморщился от неизбежности, что ему придется менять свои планы. А с другой стороны это даже хорошо, что Татьяна приедет. Заберет у нее ключи от своей квартиры, которые так неосмотрительно дал после первой же встречи.

   Выйдя из ванны, Званцев ощутил как приятно щекочут ноздри кулинарные запахи из кухни. Так и не решив до конца как вести себя с изменщицей, он, стараясь не шуметь, прошел в спальню и стал одеваться. После некоторых раздумий решил, что главное не дать себя уболтать.

   Татьяна терпеливо дожидалась его на кухне. Выглядела она обалденно! На ней была легкая кофточка с переливами разных цветовых оттенков по талии к поясу, и коротенькая узкая юбочка. При его появлении девушка быстро накрыла стол. Пояснила, почему не сделала это раньше: